И к чёрту всё.
Я шагнул в зеркало.
На миг — странное ощущение, словно проходишь сквозь плотную, но податливую стену из густой жидкости. И вот я рядом с ней. По другую сторону.
Мы оказались в туннеле.
Но это уже не пещера. Пол и стены были выложены ровным, обработанным камнем. Всё вокруг говорило о чьей-то руке, о чьей-то работе. Это не природное образование.
Мы осмотрелись.
Тихо. Холодно. Но стены не покрыты инеем — тут явно теплее. Впереди, чуть дальше — лестница. Каменная, широкая, уводящая вверх и вглубь одновременно. Следов пленников и нежити не было. Они уже далеко впереди.
Мы обменялись взглядами — и медленно пошли к лестнице.
— Мы просто так пойдём? — спросил я, останавливая Викторию у лестницы.
— Я тебе уже говорила, есть идеи получше — говори. — Она отмахнулась, даже не оборачиваясь.
Она права. Мы действовали наугад, полагаясь только на интуицию. Медленно поднимались по лестнице, пока не упёрлись в массивные деревянные двери. Виктория толкнула их — они поддались со скрипом.
Перед нами открылось просторное помещение из гладкого камня и дерева. По стенам развешаны факелы — внутри было тепло и светло. Всё вокруг напоминало военный склад, стеллажи с оружием, бронёй и прочей утварью. Будто здесь жили и готовились к бою.
— Сменим оружие, — сказала Виктория.
Я отбросил короткий меч — лезвие было не то чтобы острое — и взял длинный меч и круглый щит. Виктория же выбрала длинное копьё. На мой вопрос, умеет ли она с ним обращаться, лишь усмехнулась.
— Ещё как умею. Лучше, чем ты себе представляешь.
В глубине зала — ещё одни деревянные двери. Мы подошли к ним осторожно, Виктория приоткрыла створку, и до нас донёсся разговор. Один голос я узнал сразу — командир отряда нежити, тот самый, что пленил моих друзей. Второй же был незнаком.
— Погодка там весьма прохладная, — заметил капитан.
— Да, я догадался. Ты сразу к правителю или отдохнёшь сперва? — спросил незнакомец.
Отдохнёт? С чего бы нежити уставать? Разве они вообще чувствуют холод или усталость? Или это относится только к обычной нежити, не к разумной?.. Интересно.
— Надо сперва доложить, — ответил капитан.
— Хе-хе. А ты, я смотрю, притащил за собой хвост...
Что?.. Он понял, что мы здесь?!
— Вышли! Живо! — выкрикнул капитан.
Мы с Викторией переглянулись. Выбора не было. Нас заметили. Ну что ж... мы уже здесь.
— Я смотрю, ты не особо держишь слово. Говорил что-то про сделку, а в итоге просто обманул нас, — сказал я, выходя из-за двери.
— Ух ты... Так вы живы, — усмехнулся капитан.
— Верни ядро! — выкрикнула Виктория.
— Извини, малышка, у меня его уже нет. Его передали правителю, — с равнодушием ответил он.
— Тогда я убью тебя, — прошипела она.
— Займись девчонкой. Парнишка — мой, — бросил капитан своему напарнику.
Он выглядел опасно. Полная броня, шлем закрывает лицо, в руках — длинный двуручный меч. Вряд ли он проворен с таким оружием, но каждый его удар может оказаться последним. Против Виктории вышел другой воин, бледное лицо, молот в руках, щит за спиной. Явно нежить. Но Виктория с копьём — она может держать его на расстоянии. Снаряжение у них примерно равное, а вот по опыту и боевым навыкам они явно превосходят нас. И, насколько мне известно, нежить не чувствует боли.
— Я прожил уже несколько жизней. Не думай, что у тебя есть шанс победить, — сказал капитан, принимая боевую стойку.
— О-о-о, поверь, мне есть чем тебя удивить, — ответил я, поднимая щит и меч.
Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Мы переглянулись, и всё началось...
Он двинулся первым.
Не издал ни звука, не выкрикнул слова, просто шагнул — и меч пошёл на меня дугой, тяжёлой, как волна, что накрывает с головой. Я успел поднять щит — металл завибрировал от удара, будто по нему прилетело кувалдой. Меня отбросило на шаг назад, ноги скользнули по каменному полу, я еле устоял.
— Быстро, — выдохнул я. Быстрее, чем ожидал от такого оружия.
Капитан не дал времени на передышку. Новый замах — я ушёл в сторону, меч скользнул мимо, по воздуху, со свистом. Попробовал контратаковать — колющее движение вперёд, но лезвие отскочило от брони. Даже царапины не оставил.
— Ты слишком прост, — произнёс он глухо, сквозь щель шлема. — И слишком живой.
Я зарычал, отступил, стараясь держать дистанцию. Его стиль — давящий, напористый. Мне нельзя дать ему зажать меня в угол.
Сбоку глухо грохнул металл — Виктория сошлась с напарником капитана. Её копьё двигалось стремительно, выписывая острые дуги, но нежить не отступала. Он отбивал наконечник молотом, шаг за шагом сокращая расстояние. Удар — она еле успела выставить древко вперёд, блокируя выпад. Но рывок щитом — и её отбросило назад.
В этот момент капитан снова двинулся. На сей раз я не успел. Лезвие скользнуло по краю щита, срезало кожу на левом плече, и тут же потеплело — кровь пошла тёплой струёй. Я вскрикнул, стиснул зубы и отскочил. Щит тяжёлел с каждой секундой, мышцы горели.
— Долго ты не протянешь, — сказал он. Ни угрозы, ни эмоций. Просто констатация.
— Не надейся, — прохрипел я.
Он хмыкнул. Первый раз за бой — лёгкий, короткий смешок.
Рядом Виктория закричала. Её удар отразили, и молот противника ударил в бок. Она согнулась, упала на одно колено. Враг не добивал. Он ждал. Он играл.
— Кай! — выдохнула она, сплёвывая кровь. — Они сильнее...
Я шагнул к ней, отбив удар, направленный в спину, и встал рядом. Спина к спине. Мы оба дышали тяжело. Плечо болело, бок у Виктории подрагивал — она едва держалась.
Передо мной — капитан. За спиной — молчаливый мертвец с молотом и щитом.
— Есть идеи? — хрипло спросил я.
— Да. Умереть с достоинством.
Мы оба усмехнулись, даже сквозь боль.
Круг сжимался. Мы не знали, как победить. Только держали оружие, стоя плечом к плечу, и готовились к следующей волне.
— Достаточно… — услышал я уставший, хриплый голос и обернулся.
По коридору, не торопясь, шагал скели. Хотя нет — не живой. Ещё один разумный из нежити. Сколько же их тут?
— Ну эээй, только весело стало, — проворчал капитан, опуская меч.
— Правитель в курсе прибытия гостей. Он желает их видеть, — спокойно произнёс скели.
— Тц… Ну вот, и займись ими, — раздражённо ответил капитан. Он убрал меч и направился в ту же дверь, откуда вышел скели. Его напарник последовал за ним.
Я бросил быстрый взгляд на Викторию. Мы оба не понимали, что сейчас произошло. Почему они остановились? Почему вдруг пощадили?
— Прошу, следуйте за мной, — сказал скели.
— Ну уж нет… Сначала объясни, что происходит? — резко отозвалась Виктория.
— Правитель желает вас видеть. И, поверьте, вся цитадель уже знает о вашем присутствии. Боюсь, если вы откажетесь… последствия будут куда менее приятными, — спокойно ответил он и повернулся, указывая путь.
— Будь наготове… — прошептал я Виктории, и мы пошли следом.
Двигались по длинным каменным коридорам. По пути я заметил окно и бросил взгляд наружу. Там шёл снег. Значит, зима дошла и до этих земель. Даже сюда. Вокруг горели факелы, и вдоль стен стояли какие-то конструкции — то ли обогреватели, то ли магические печи. Странно. Зачем нежити тепло?
— Зачем вам тепло? — спросил я, обращаясь к нашему провожатому.
— Хехех… Слишком мало вы о нас знаете, — хрипло усмехнулся он, не удостоив ответа. И когда мы остановились у красивой деревянной двери, он лишь кивнул, указывая, что нам туда.
Мы вошли. Оружие держали при себе, напряжённые, готовые ко всему. Судя по архитектуре — это был тронный зал цитадели.
И там, на возвышении, восседал он.
Правитель нежити.
Король-лич.
О, чёрт… Похоже, у нас большие проблемы.
Глава 22. Сделка со временем
Я ожидал увидеть разваливающийся скелет, облепленный пылью, древнего мертвеца, державшегося за трон одной лишь волей проклятия. Так мне рассказывали. Так шептали у костров. Но тот, кто восседал передо мной, был всем, только не этим.
Он выглядел… живым.
Высокий. Гораздо выше меня, а я ведь не самый низкий. Широкоплечий, крепкий, как бывалый воин, переживший сотни сражений — и в каждом из них не просто выживший, но победивший. Его доспехи, чёрные как полночь, инкрустированы тускло поблёскивающими синими рунами, будто в глубине металла дышала замерзшая молния. И всё же, при всей тяжести доспехов, он сидел легко, почти лениво.
Его лицо — человеческое. Но до пугающего идеальное. Словно природа вырезала его однажды и решила, что больше не сможет повторить. Высокие скулы, прямой нос, чёткая линия подбородка. Бледная, почти прозрачная кожа. Не мертвенно-серая, не гниющая — а холодная, как утренний иней на камне. И глаза… Синие. Нет, не просто синие — они светились, как замёрзшие звёзды в вечной темноте, в них не было зла… но и добра там тоже не было. Только глубина. Бездна. Тишина.
А волосы — длинные, белые, как свежевыпавший снег. Ни одного пятна, ни капли пепельного или седого. Они ниспадали по плечам и доспехам, струились так, будто двигались даже тогда, когда он оставался неподвижен.
Я чувствовал его, ещё до того как мы вошли. А теперь, стоя напротив, ощущал его присутствие, как жар огня. Он не просто смотрел на нас. Он взвешивал. Измерял. Взглядом, который касался души.
По бокам от него стояли двое.
Доспехи у них были белоснежными, отполированными до зеркального блеска. Без знаков. Без украшений. Полностью закрытые шлемами. Ни одной щели, ни одной черты, за которую можно было бы зацепиться взглядом. Даже рост у них был странный — почти одинаковый, как будто скроены по одному лекалу. И всё же я чувствовал — они живые. Или… были когда-то. Может быть. Длинные мечи на поясах, руки — на эфесах. Стояли, как изваяния. Но я не сомневался, что стоит нам дрогнуть — они будут первыми, кто двинется.
Воздух здесь был тяжелее, чем должен. Как будто не только мы, но и сам камень под ногами знал — в этом зале правит смерть.