Только она — не мертва.
— По собственной воле уже много десятилетий никто не приходил сюда… — произнёс король-лич.
Голос — чистый, спокойный, не грубый, просто мужественный. Если бы меня попросили угадать его возраст, я бы сказал — не больше пятидесяти. Ни хрипа, ни гнили, ни холода — просто голос. Человека.
— Мы были вынуждены последовать за твоим отрядом, — сказал я, стараясь говорить уверенно. Хотя напряжение внутри пульсировало с каждой секундой всё сильнее. Я не хотел это показывать.
— Энергетическое ядро… Да. Знаю, — произнёс правитель.
Он знает, что это? Не просто слышал, а понимает его назначение. Но откуда?
— Зачем оно вам? — дерзко спросила Виктория.
— Так… надо, — спокойно ответил он.
— Но зачем расе из другого мира технологии, которые были… или, возможно, есть в этом? — уточнил я.
— Хм… А так ли "из другого мира"? Мне нужно понять. Ой… прошу прощения. Я даже не представился. Для всех здесь — я "владыка", "правитель", но разрешаю вам звать меня по имени. Давно уже никто не обращался ко мне по имени… Эрик, — сказал он.
— Настоящее имя короля-лича — Эрик?! — невольно усмехнулся я.
— Да, всё настолько просто, парень. А ты?
— Моё имя — Кай. А это Виктория. Позволь один вопрос, Эрик.
— Любопытно. Спрашивай, — кивнул он.
— Я повидал представителей других рас. Видел, как они выглядят, как ведут себя. Но ты… ты другой. И имя — Эрик — звучит, как будто ты из этого мира. Поправь меня, если я ошибаюсь, но тебя обратил прошлый правитель Заль-Мортх? Или ты тоже… отсюда? — спросил я, внимательно за ним наблюдая.
— Сообразительный, — усмехнулся он. — Но не совсем.
Эрик поднялся со своего трона. Шаги его не гремели, а глухо отдавались в камне. Он подошёл почти вплотную.
От него исходила такая мощь, что воздух стал вязким. Дышать рядом с ним — уже испытание. Я чувствовал себя мышью, загнанной в угол, а он… он просто игрался. Наблюдал.
— Что значит "не совсем"? — выдавил я.
— Я действительно из этого мира. Но никто меня не обращал. Я стал таким сам… Когда всё началось, — произнёс он, медленно прохаживаясь вокруг меня.
Что?! Когда всё началось?.. Неужели…
— Сколько тебе лет? — спросил я и сам запнулся.
— Триста… пятьдесят… лет… — протянул он с лёгкой, пугающей улыбкой.
О Боже. Он был там. Он всё видел. Разлом. Порталы. Первую войну. Он…
— Этого не может быть… Как ты стал правителем Заль-Мортх? — я уже чувствовал, как голос предаёт меня.
— Ох… Наверное, в этом мире уже не осталось тех, кто помнит истину. То, как всё было. Как началось. Ты знал, что я не обращаю никого в Заль-Мортх без их согласия? Я имею ввиду тех кто ещё жив. — спросил Эрик.
— Что, прости?! — не сдержалась Виктория.
— Хе-хе, так и думал. Вам рассказывают страшные сказки о нас — отчасти правдивые, отчасти полнейшая чушь. Вся суть бытия стоит на трёх камнях — ложь, истина и власть. И если сочетать их идеально… ты станешь всемогущим. Как я. Но суть не в этом. Мы не забираем тела — мы раскрываем им правду. И знаешь что? Почти все после этого хотят остаться с нами, — сказал он спокойно.
— Все? Неужели не было ни одного отказа? — спросил я.
— Были… — усмехнулся он. — Но они теперь всё равно среди нас. Просто не понимают этого.
Я вспомнил нежить, что встречал. Без разума. Без воли. Без души. Он говорил о них.
— Ты безумец… В чём тогда смысл? — выкрикнул я.
— Безумец?! — рявкнул Эрик и ударил рукой по трону, когда уселся обратно. Камень треснул.
— Ты ведь не думаешь, что мы станем тебя слушать и добровольно встанем под твои знамёна? — выплюнул я.
— Нет. Вы другие. У вас ещё есть цели. Мечты. Но знаешь что… ты сам придёшь ко мне. Придёшь просить, чтобы стать частью моего народа. Когда проголодаешься. Когда иссякнешь. Когда воля твоя будет сломлена! — с каждым словом его голос усиливался. — Я знаю, что среди пленников — твои друзья. И ты увидишь, что я с ними сделаю, если не подчинишься! Ахахахаха!
Он смеялся. Безумно. Или… слишком разумно?
Я не ответил. Не успел. Он уже отдал приказ.
— Отведите их.
Два воина в белых доспехах молча подошли ближе. Шаг — как удар молота.
Мы с Викторией понимали, что сопротивление — глупость. Они убьют нас за миг. Мы подчинились.
Нас отвели вниз. Скорее всего, это были подвалы цитадели — так мне сначала показалось. Но когда я увидел камеры, понял, что это не просто подземелье. Это тюрьма. В некоторых камерах валялись останки разумных существ... Неужели они просто оставят нас здесь умирать?
Но самое странное — камеры пусты. Где пленники? Где мои друзья?
Меня и Викторию разделили. Её уволокли куда-то вглубь, а меня бросили в темную клетку. Один из углов даже не просматривался — света там не было совсем. Факелов можно было пересчитать по пальцам… и я больше не знал, что делать. У меня есть сила, но эти решётки сделаны из какого-то странного металла. Никогда такого не видел — толстые, крепкие, будто предназначенные для существ гораздо сильнее меня.
Активировать способности нет смысла. Во-первых, я до конца не понимаю, как они работают. А во-вторых — вряд ли они помогут вырваться из этого места.
Я сел в угол, куда хоть немного падал свет от ближайшего факела. Но тут, из тёмного угла, где даже стены не было видно, донёсся слабый, глухой звук. Цепи. Я здесь не один?
— Кто здесь?! — я вскочил на ноги.
— Смотря, что ты имеешь в виду, — раздался голос, и из тени вышел...
Точная копия Эрика. Один в один, как будто передо мной стоял он сам. Только одежда другая — рваная, старая. Он был пленником.
— Ты очень похож на владыку этих мест, — сказал я.
— Неудивительно. Мы с ним братья. Близнецы, если быть точнее. Я — Дерик, — произнёс он спокойно.
— Дерик и Эрик… креативно подошли ваши родители, — не удержался я от иронии.
— Хе-хе, этого не отнять, — усмехнулся он.
— Почему ты пленник? — спросил я.
— А почему, из всех камер, тебя посадили именно ко мне? Остальные ведь пустуют, — в ответ спросил он.
Чёрт... об этом я не подумал.
— Ну и почему же? — уточнил я.
— Тот, кто тебя привёл, скажем так… кое-что мне должен. Вот и оказал услугу, — ответил Дерик.
— Подожди, он же телохранитель владыки?
— Да. Но при этом он ценит честь. А раз должен — обязан выполнить. Всё просто, — пояснил он.
— То есть ты был уверен, что он приведёт меня?.. Подожди, я не понимаю. Как ты вообще добился того, чтобы именно я оказался тут, а не кто-то другой, кого схватили до меня?
— О, нет, тут нет никакой большой игры. Я просто попросил привести мне кого-нибудь... особенного. А раз ты с подругой добрался до самой цитадели заль-мортх, он, видимо, решил, что ты подходишь. Не ищи скрытого смысла. По сути, на твоём месте мог быть любой, — спокойно сказал он.
— Но оказался я. Ладно… И зачем?
— Хочу, чтобы ты сперва выслушал меня, а потом — позволил кое-что показать, — сказал Дерик.
— "Кое-что"? Мне бы хотелось больше подробностей, — насторожился я.
Тогда он начал рассказывать. Историю своей жизни. Кратко, без лишних деталей, но суть я уловил.
Эрик и Дерик родились в этом мире. С детства их влекла наука — квантовая механика, физика… но больше всего они были одержимы идеей существуют ли иные измерения?
Повзрослев, они поступили в университет. Оба — на научные специальности. Были отличниками, не разлей вода. Их успехи быстро привлекли внимание и богатые инвесторы, и выдающиеся учёные следили за ними. После выпуска их пригласили в одну из передовых стран — ту, где наука развивалась стремительнее всего.
Это было ещё до появления первых порталов в другие миры.
Естественно, братья присоединились к команде лучших специалистов. Всё шло прекрасно… до тех пор, пока не начали ходить слухи, что одна из стран разрабатывает квантовую пушку, способную извлекать из недр земли особые ресурсы — с высокой энергетической плотностью.
Те самые ресурсы, которые мы сейчас называем магическими кристаллами. Те, что я когда-то добывал в рудниках.
Естественно, Эрик и Дерик не могли пройти мимо. Подали заявку, хотели попасть в ту группу. Но не успели — им сообщили, что пушку уже активировали.
Что было дальше — я и сам знаю. Началась катастрофа. Разлом. Порталы. Война.
Но вот что рассказал мне Дерик дальше — было для меня новым. Историей, о которой я никогда прежде не слышал.
— Мы с братом были в составе научной группы, которую отобрали в той стране, где находились на тот момент, — начал Дерик, усаживаясь прямо на каменный пол. — Задача стояла простая, надеть высокотехнологичные костюмы, вооружиться и войти в портал. Установить контакт, собрать данные — стандартная миссия. Нас было двадцать человек, учёные, военные, инженеры. Команда собрана со всей страны — лучшие из лучших.
— Я знаю общую историю, — кивнул я. — В смысле, слышал, что случилось с теми, кто первым вошёл в порталы. Вы с братом были там. Что это был за мир?
И Дерик рассказал.
Когда их группа вошла в портал и оказалась по ту сторону — они столкнулись с совершенно иным миром. Природа, фауна, сама атмосфера... всё казалось нетронутым. Никакой враждебности. Они разбили лагерь, начали изучать почву, собирать образцы. Воздух был настолько чист, что кто-то даже пошутил, мол, здесь дышится легче, чем дома. Костюмы сняли уже на второй день.
Но потом, когда пришло время передавать данные, портал захлопнулся. Связь с Землёй — утеряна. Пришлось выживать. Когда закончились провизия и аккумуляторы, группа отправилась искать еду и укрытие.
— Подожди, — нахмурился я. — Портал открылся в их мире тоже... И что, его никто не охранял? Никто не обратил внимания?
— О, нет, они были умнее, — усмехнулся Дерик. — Они не охраняли портал. Они наблюдали за ним. За нами. Осторожно, издалека, молча. Ждали, кто выйдет. И наблюдали, пока мы оставались на безопасном расстоянии от их городов. Но стоило приблизиться, всё изменилось.