у глаз. С такой силой, что почувствовала, как треснула кость под лезвием. Хотя в десять лет была хрупкой. Очень хрупкой.
Мне стало холодно. Не из-за погоды. А из-за того, с какой лёгкостью она это рассказывала.
— С десяти лет ты убиваешь? — хрипло спросил Велокс. — Сколько на твоём счету?
— Сотни. Может, тысячи. Я не считала.
Она отвела взгляд, но голос её не дрогнул ни разу.
— Все, кто хочет навредить мне, моему отцу, моему народу — умрут. Все.
— Это не твой народ, — сказал я. Жёстко. Чётко. — Ты человек.
Она посмотрела на меня. В её глазах не было сомнений. Только убеждённость. Безумная. Ледяная.
— Нет. Люди сделали со мной куда более ужасные вещи. Ты не поймёшь. Я обязана отцу. Я буду служить ему. Даже когда умру.
И вот тут у меня внутри что-то щёлкнуло.
Слова были не просто преданностью. Это была вера. Почти культ. Я знал, что она не просто его дочь. Она — оружие, созданное им. Выросшая в крови, закалённая в боли. Не дитя. Не человек. Солдат, готовый умереть — не просто за приказ, а за идею.
Я вцепился за эту ниточку. Что-то в этом было важное. Может, слишком важное, чтобы отпускать.
Но сейчас — не время.
— Обшарьте трупы, — сказал я. — Карты, монеты, оружие, еда — всё, что может пригодиться.
Виктория подошла ближе, лицо у неё было усталым.
— Мы что, оставим их тут гнить?
Наир рассмеялся. Глухо и мрачно.
— А ты хочешь выкопать промёрзлую землю? С лопатой? С достоинством похоронить тех, кто минуту назад мечтал распороть тебе брюхо? Милости прошу.
Виктория ничего не ответила. Она просто отвернулась и начала обыскивать ближайшее тело.
Я выдохнул. Слишком много крови. Слишком мало доверия. Мы не команда. Ни по эмоциям. Ни по тактике. Каждый здесь сам по себе. И если нас не сожрёт враг снаружи — нас разорвёт внутри.
А я должен что-то с этим сделать.
Не сейчас. Но скоро.
Прошло две недели. И вот, наконец, выпал момент, мне удалось встать в караул вместе с Велоксом. Алиса ушла спать, и я не стал будить остальных — слишком рискованно. Если она проснётся и что-то заподозрит, всё может рухнуть.
— Слушай внимательно, буду говорить быстро, — сказал я, когда мы отошли на достаточное расстояние от пещеры, где устроили лагерь, спасаясь от холода.
— Что? В чём дело, Кай? — насторожился Велокс.
— Мы не на стороне короля-лича. Всё это — спектакль, чтобы выбраться из цитадели. Я понимаю, сейчас многое прозвучит безумно, но постарайся уловить суть.
Я рассказал ему правду. Настоящий план. Упрощённо, без лишних деталей — так, чтобы он понял главное. Мы будто бы работаем на короля-лича, но на самом деле — нет. Я объяснил, кто такой Дерик и что он должен сделать. То, что строит лич, должно было стать орудием порабощения, но Дерик перенастроит устройство — так, чтобы оно подействовало не на всех живых, а лишь на голос в голове Эрика. Сигнал либо уничтожит приказ, вложенный в его разум, либо исказит восприятие, изменит само понимание происходящего. И, возможно, Дерик вернёт брата.
Как именно это произойдёт — пока не знаю. Я не продумывал всё до конца. Но главное — мы выполним условия сделки, освободим пленных из клана Наира, и, если повезёт, изменим ход событий.
— Звучит обнадёживающе… но неосуществимо. Ты вообще представляешь, где искать эти детали? — спросил Велокс, хмуро глядя на меня.
— В столице людей, на территории Федерации. Там до сих пор хранятся лаборатории и склады с уцелевшими технологиями. Их пытались "воскресить" с помощью кристаллов. Уверен, хоть часть нужного найдём именно там.
— Это ещё не всё. Я видел у Алисы список — он слишком длинный. Ты недооцениваешь масштаб.
— Потому я потихоньку выясняю у Виктории подробности про тот огромный бункер Республики. Там полно технологий, часть из них до сих пор работает. Один только её костюм чего стоит. Если чего-то не найдём в Федерации или Республике — добудем в исследовательском центре.
— Кстати. Я пошёл с тобой только ради того, чтобы попасть в исследовательский центр. А теперь… мы в какой-то бездне, без выхода. И я стал частью этого безумия, — тяжело выдохнул Велокс.
— Понимаю. Всё стало куда сложнее, чем я рассчитывал. Но если появится шанс — передай это остальным. Только при условии, что Алисы не будет рядом. Я вижу, как они сломлены. И если не вернуть им веру, мы распадёмся.
— Я первый, кто узнал правду? Удивительно, что остальные до сих пор не сбежали.
— Вот именно. Думаю, они на грани. Потому и нужен ты. Алиса следит за мной постоянно, но сейчас она спит, и я смог поговорить с тобой откровенно.
— А что насчёт неё? Рано или поздно она догадается. Или кто-то проболтается, и тогда всё. Клан Наира погибнет. А уж что сделает сама Алиса… Ты видел, на что она способна. Да и то, как она охотится — это не просто мастерство. Это… прирождённый хищник.
— Я знаю. Она почти не разговаривает со мной. А если и говорит — коротко, сдержанно. Не подкопаешься. Но я уверен, что за словами "я обязана отцу" скрывается нечто большее. Надо выяснить, что именно.
— Ладно. До земель Федерации доберёмся не скоро. Ты думаешь, твои друзья успели занять тот последний пост, о котором ты недавно упоминал?
— Надеюсь. Если нет — проникнуть в столицу будет куда сложнее. Да и вообще, кто знает, что сейчас происходит там…
— План у тебя — как канат над пропастью. Но что уж… хоть по мне и не скажешь, но привязался я к тебе. И к этому здоровяку тоже, — пробурчал Велокс, имея в виду Наира.
— Ух ты, так у тебя и правда не каменное сердце? — усмехнулся я.
— Ой, да иди ты, — фыркнул Велокс.
Мы оба рассмеялись одновременно. И в этом коротком мгновении, сквозь холод и тревоги, впервые за долгое время я почувствовал — мы всё ещё можем со всем справиться.
Где-то ещё через пару недель мы проезжали мимо поселения... Наир хорошо его знал. Это была деревня фен’Каар. Небольшое, но живое место. Среди жителей были и свободные люди, и те, кто просто решил тут остаться.
— Можем встретить кого угодно, но припасов мало. Нужно купить еды и выспаться, — сказал Наир.
— А ты уверен? Думаешь, это хорошая идея? Ты видел наш состав? Не вызовем ли мы лишних вопросов? — спросил я.
— Просто не болтай, как федерат, — отозвался он. — А Виктории стоит использовать более простые слова. Если, конечно, она способна держать язык за зубами.
К тому времени уже все в нашей группе были в курсе настоящего плана — Велокс передал информацию. Мы старались держаться вместе, но всё равно оставались разрозненными морально. У всех были свои вопросы и сомнения, друг другу мы доверяли плохо. Объединяла нас не цель... точнее, не одна цель — у каждого она своя. Нас объединяло место, откуда мы выбрались чуть меньше месяца назад.
Когда подъехали к воротам деревни, нас остановили местные стражники.
— Приветствую, путники. С какой целью пожаловали? — спросил один из них. Он выглядел как гепард — точнее, его голова. Ниже Наира ростом, но всё равно внушительный и сильный, как и положено зверочеловеку.
Второй держался немного в стороне, такой же породы. Впрочем, неудивительно — деревня принадлежала фен’Каар, так что их здесь большинство.
Мы заранее договорились о плане. Я усадил Наира за поводья, изобразив, что он главный. Лучше уж он будет говорить, чем я.
— Мир вашему дому, братья. Я с товарищами в пути — заезжаем в поселения, скупаем товар, в других — перепродаём, — ответил Наир.
— Вы из гильдии бродячих торговцев? — спросил второй стражник.
— Не-е-е, эти олухи не понимают ни в чём. Мы более... опытные, — ответил Наир.
— Хорошо, докажи. Глянь на мой меч. Сколько он стоит? — первый стражник протянул своё оружие.
Я заметил, как Наир напрягся. Он не торговец — не знает цен. Чёрт, надо что-то придумать...
— В местной валюте — три рихта, а по мировой — один серебряный. Хотя, если лезвие сделано из металла, что добывают возле океана, то можно выручить и два серебряных... ну или шесть рихт, — внезапно вмешалась Алиса.
— Воооу, ничего себе. А ты и вправду разбираешься. Как ты поняла, что он из того самого металла? — удивился стражник и убрал меч.
— По лезвию. Оно толще, чем обычно. Значит — прочнее. — просто ответила она.
— Что ж, хорошей торговли! Открывай! — крикнул он, и перед нами распахнулись ворота.
— Спасибо... — тихо сказал я Алисе.
Она просто кивнула. Без слов. Но она спасла нас... Зачем? Мне казалось, мы ей безразличны.
Наир сказал, что отправится поискать ночлег, а нам велел заглянуть в местную таверну и купить еды. Мы не должны были привлекать слишком много внимания — достаточно было разлететься слуху, что бродячие торговцы прибыли, и легенда начинала работать.
Мы нашли таверну — Велокс спросил у местных. Завалились внутрь и заняли дальний стол в углу. Заказали еды. К счастью, немного денег у нас ещё оставалось — те, что подобрали у бандитов, что напали на нас.
Но сбережения быстро подходили к концу. За почти месяц пути, проезжая через мелкие фермы и деревни вроде этой, мы по очереди отправляли Наира или Велокса закупать еду. Теперь же надо было что-то продать. Оружие, одежда, броня, что остались от бандитов, — всё, что ещё не износилось, можно было выложить на местный рынок.
Мы заказали похлёбку с мясом, по куску хлеба и немного варёной картошки. Осталось дождаться Наира с новостями о ночлеге.
Похлёбка была жирной, пахла дичью и пряным корнем. Горячая. Пар поднимался в лицо и резал глаза, но я не отодвигался — слишком приятно было ощущать, как обжигающий аромат забивает вонь сырости и пота, это все въелось в меня за последние недели. Я хлебнул осторожно, обжёг губы, втянул воздух сквозь зубы — и всё равно проглотил. Наверное, впервые за долгое время еда казалась настоящей. Не куском солонины из мешка. Не сухим ломтем, пережёванным на ходу. А чем-то… живым. Тёплым. Почти домашним.
Я откинулся назад, глядя в мутное стекло таверны. Снаружи шёл снег. Он не падал — он кружился. Как в тех старых книгах, что хранились в детской библиотеке приюта. Я помню одну — на обложке был нарисован дом, дым из трубы, ребёнок в шарфе и собака. Это было сказкой. Тогда.