— Что ты имеешь в виду? — спросил я, повернувшись к перегородке.
— В вашей группе нет лидера. Формально вроде бы ты ведёшь всех, но на деле — нет. Ты не лидер. Почему?
— Я... как-то не думал об этом, — пробормотал я.
— Потому что ты боишься ответственности. Но им нужен тот, кто будет принимать решения за всех. Как это было в бою с хаосом. Если ты не возьмёшь всё под свой контроль, вы развалитесь.
— "Вы"? Но ты ведь с нами. Если мы проиграем — и ты тоже, — отрезал я.
— Если всё пойдёт не по плану, я просто уйду. Мне незачем отдавать за вас жизнь. Вы мне никто, — спокойно сказала она.
Жестоко. Но честно.
Утром мы были готовы продолжить путь. Глава поселения сдержал слово — более чем с лихвой. Денег оказалось даже больше, чем мы рассчитывали, а ресурсов было столько, что в повозке стало тесно. Мы поблагодарили его, обозначили на карте наш маршрут и отправились дальше.
Погода не утихала. До земель Федерации ещё предстояло добираться долго. Я и не подозревал, что цитадель короля-лича находится так далеко от границ Федерации. По нашим расчётам, в пути нам оставалось около месяца. Но, в какой-то мере, это было нам даже на руку.
Я начал активно тренировать отряд, используя тактики, которым меня учили в университете. Мы пробовали разные построения, манёвры, разбирали взаимодействие между бойцами. Это оказалось гораздо труднее, чем я предполагал.. командной работы у нас почти не было, да и совмещать такие разные боевые стили и характеры каждого — задача не из лёгких. Мы были разными. Слишком разными. Но я старался. Смотрел, анализировал, искал сильные и слабые стороны каждого.
Через пару недель начал вырисовываться примерный боевой порядок.
Наир, благодаря своим габаритам и силе, чувствовал себя уверенно только с двуручным топором. Другое оружие ему просто не подходило. Он медленный, но прочный, сдерживающий. Его задача — не бросаться в бой, а стоять, как скала, отвлекая врагов на себя, пока Алиса действует с флангов. Она быстрая, очень быстрая. Её слабое место — защита. Она может уклоняться, прыгать, исчезать из поля зрения, но стоит ей оказаться в окружении — всё, её эффективность резко падает. Её удары — быстрые и точные, но если приходится защищаться, они слабеют.
Велокс сочетал мощь своей расы и выработанную годами скорость. Он опасен, но... вспыльчив. Когда чувствует, что проигрывает, теряет самообладание и начинает рубить бездумно. В такие моменты им легко управлять — зайти сзади, сбить с толку. Его позиция — врываться в бой с самым сильным врагом, а потом отступать, освобождая пространство для Наира. После этого он может вернуться и ударить с более выгодной позиции своим двуручным мечом.
Викторию я убедил сменить копьё на лук. Нам нужна была дальняя атака. Дополнительно мы выдали ей кинжал — на случай, если враг приблизится. Её слабость — самоуверенность. Она переоценивает себя и часто не успевает среагировать, если кто-то резко к ней сблизится. Её нужно защищать.
И тут вступаю я. Щит и меч — моё. Моя задача — управлять боем, держать строй, вмешиваться, когда всё выходит из-под контроля, и в первую очередь — защищать Викторию. Но у меня тоже есть слабость. Я медленно перестраиваюсь, если враг резко меняет тактику. Мне тяжело быстро принимать решения в таких ситуациях. Впрочем, я никогда не был командиром. Учусь. И другого выбора нет.
Вскоре мы добрались до древнего поселения. Вернее, до руин. Когда-то, триста лет назад, это был рабочий город — производственный узел, наполненный фабриками и цехами. Память Дерика услужливо подкинула воспоминания — да, обычный промышленный посёлок.
— Скоро стемнеет. Судя по небу, будет метель, — сказал Наир.
— Надо найти укрытие и спрятать лошадей, — кивнул я.
Большинство домов здесь были из кирпича и бетона, но выглядели... мягко говоря, нецелыми. Всё обрушено, сгнило или развалилось от времени. В центре поселения мы нашли церковь. Она, на удивление, уцелела. Крыша была цела, фасад — тоже. А рядом — скрытое строение, вроде склада. Мы загнали туда повозку и лошадей, а сами решили осмотреть церковь.
— Тут можно остановиться. Крыша крепкая, просторно. По дороге я видел несколько металлических бочек — можно притащить их сюда и разжечь костры, чтобы согреться и поесть. Да и дыма особо не будет, — сказал Велокс.
Я кивнул. В помощь он взял с собой Наира, пока остальные занимались обустройством внутри.
— Когда мы въехали сюда, ты стал каким-то... другим. Что-то случилось? — спросила Виктория, помогая мне убирать мусор у алтаря.
— У вас в Республике... в бункере. Там хранятся записи о мире до Разлома? — спросил я, не глядя на неё.
— Конечно. А что?
— Я читал, что когда-то людей на планете было почти девять миллиардов, — сказал я тихо.
— Ну да, плюс-минус. К чему ты это? — уточнила она.
— Сейчас человеческая раса, наверное, самая малочисленная среди остальных. И мне вот интересно… почему никто не занимает города и поселения, что когда-то принадлежали людям? Ну, ведь проще же жить там, где уже что-то есть, чем начинать с нуля, — сказал я.
— Потому что никто не хочет жить там, где жили убийцы, — вмешалась Алиса.
— Хм… — я промолчал.
— А чему ты удивляешься? Люди атаковали первыми. Без предупреждения. Всех, кто вышел из Разлома. Неудивительно, что никто не хочет жить на их землях. За триста лет остальные расы построили своё. То, что смогло их защитить, — сказала она.
— Ты тоже из людей. Не забывай об этом, — спокойно заметила Виктория.
— Да? А ты уверена в этом? Мы родились уже после всего этого. После войны, после Разлома. Я отношу себя к «новым» людям. И не хочу иметь ничего общего с теми, кто всё ещё живёт по древней идеологии, — ответила Алиса.
— Мы вернулись! — Велокс и Наир занесли внутрь две металлические бочки. — Теперь можно и поесть, и согреться.
— Сколько нам осталось до земель Федерации? — спросил я.
— Если пойдём по маршруту, что я проложил, до границы доберёмся дней за восемь. А до того поселения, что ты ищешь, — если оно всё ещё существует, — примерно дней за двенадцать, — ответил Наир, разглядывая карту.
Поселение, которое должна была захватить и обустроить корпорация «Феникс», находится почти у самой границы территории Федерации. Насколько я знал, это место давно заброшено. Небольшое — максимум на пятьдесят тысяч человек. Но всё же — хоть что-то.
К тому же оно в стороне от крупных путей. Вряд ли генерал сунется туда или станет искать нас в таком захолустье. Хотя, кто знает. «Феникс» — угроза его власти. Возможно, в столице уже всё изменилось. Может, назначили нового правителя. Или начали открытое противостояние. Никто не знает, что там творится.
— Я подежурю первым. Идите спать, — сказал я, доедая ужин.
Первые пару часов я просто сидел у окна, глядя сквозь замёрзшее стекло на улицу. Ветер усилился. Где-то в глубине поселения выла метель. Лошади тихо переступали в своём укрытии — и вдруг одна из них издала странный, тревожный звук. Я насторожился, взял меч и пошёл на шум.
Склад, куда мы загнали повозку и лошадей, выглядел спокойно. Сначала мне показалось, что всё в порядке, что животным что-то показалось. Но потом я услышал шорох. За старыми деревянными бочками, ближе к задней стене.
— Кто тут?! — громко сказал я.
— Спокойно. Я выйду, — раздался мужской голос, глухой, но уверенный.
— Медленно! И без резких движений! — выкрикнул я, сжимая рукоять меча.
Я обернулся к выходу… и застыл. В снегу — следы. Кто-то вошёл сюда раньше, а я не заметил. Чёрт. Опять. Опять невнимательность. И ведь она могла стоить жизни. Нельзя больше допускать подобного.
Из-за бочек вышел человек. Руки подняты. На вид — лет тридцать. Из расы людей. Освещение слабое, только тусклый отсвет от окон и немного света с улицы. Метель уже замела половину входа. Его броня... я уже видел такую раньше.
— Кто ты и что тут делаешь? — спросил я.
— Если честно? Удивляюсь. Не думал увидеть человека здесь. Мой лидер говорил, что рано или поздно мы встретим кого-то из вас за пределами стен, но я не думал, что это случится так скоро, — сказал он.
— За пределами стен?.. Ты из Федерации? — уточнил я.
— Ну... да. Хотя узнал, что нас так называют, совсем недавно. Всю жизнь думал, что мы просто люди из королевства. А недавно сказали — мы Федерация Железной Воли. Или как-то так, — ответил он.
Генерал, скорее всего, не сообщал об этом жителям. Это может значить только одно…
— Грегори Вайт. Знаешь его? — спросил я.
— Да, чёрт, конечно знаю! Это мой лидер. Ну, точнее — лидер корпорации, в которую я недавно вступил, — парень улыбнулся, но заметно нервничал.
— Что ты тут делаешь один? Так далеко от своих? — спросил я.
— Прости, не могу сказать. Я не знаю, кто ты, — ответил он, чуть опустив глаза.
— Кай Грин, — представился я.
Он застыл. Рот приоткрылся, как будто услышал имя из легенды.
— Твою… мать… Ты тот самый?! Вся Федерация тебя разыскивает! Я не думал, что когда-нибудь тебя встречу. Ну, если уж так, то ладно. Вайт многое рассказывал о тебе, — выдохнул он.
Я убрал меч, слегка кивнул и повторил вопрос. Теперь, узнав моё имя, он был куда более разговорчивым.
Со слов парня стало ясно, что он был неподалёку от этого поселения с группой разведчиков из корпорации «Феникс». Искали ресурсы — какие именно, он не знает, список был у старшего в отряде. Он просто сопровождал. Их группа наткнулась на патруль Федерации, пришлось спасаться. Лошадь он потерял, и, чтобы не замёрзнуть, забрёл в это поселение. Увидел свет из церкви, подкрался, заметил лошадей, хотел украсть одну и вернуться к своим. Но тут я его и поймал.
— Зачем корпорации забираться так далеко? А тем более — отрядам генерала? Зачем? — спросил я.
— Могу говорить только за нас. Поселение, которое заняла «Феникс», оказалось... не таким уж и хорошим. Много чего разрушено, жить там тяжело даже небольшой группе. Тогда Вайт приказал направиться в крупные города, в старые людские поселения. Собирать материалы для починки, для строительства, да и вообще всё, что может пригодиться. Так что отряды разъехались по ближайшим местам. Ну и всё. Кстати... прости, я заглянул в повозку. Ты ведь путешествуешь не один? — спросил он.