— Левая башня, канонир, — спокойно произнесла Ирга. В плечо толкнула отдача. Невысокий бородач неловко завалился набок рядом с пушкой.
— Ворота, право два, — в прицеле мелькнул силуэт арбалетчика и тут же исчез. Моя пуля вошла наёмнику точно в блестящий шлем. От пуль на крупную дичь он защищал не лучше консервной банки. Тем временем, Ирга уже засекла новые цели.
— Правая башня, трое, — в прицеле три фигуры около деревянной колоды с картечницей выглядели просто игрушечными. Несколько толчков приклада в плечо, и они упали.
— Лево пять, балка, — новые команды звучали без малейших перерывов. Я успел заметить, как завалился очередной силуэт, и тут же повёл стволом дальше, повинуясь указаниям Ирги. В левой башне снова пытались хотя бы нацелить пушку.
Остаток магазина ушёл по канонирам. Пока я перезаряжался, выстрелить они всё-таки успели, но в пустоту. Ни о какой прицельной стрельбе речь уже ни шла. Да и с перезарядкой возникли проблемы. Утащить пушку в укрытие смогли, а вот чтобы вытолкать её перезаряженной обратно идиотов уже не хватало. Единственный, кто нашёл смелости на такой поступок, так и остался лежать рядом с пушкой.
В правой башне добровольцев продолжать огонь и вовсе не отыскалось. Я успел расстрелять ещё половину магазина в стрелков на стенах, и тут, наконец-то в дело вступила моя артиллерия. Оба фургона и стрелки доехали на позиции.
Перед битвой я битую неделю гонял канониров лично, пока не убедился, что рослые степняки могут не только выдернуть фургон с пушкой из грязи вручную, если он там вдруг застрянет, но и знают каждый винт, каждую заклёпку, переделанного Азиком станка. Оба залпа вдоль стрелковой галереи легли совсем как неделю тому назад по выставленным на те же позиции соломенным чучелам в нашем форте.
Пушечная картечь обладала крайне занятным воздействием на психику. Я сомневался, что залп реально задел хотя бы с полдесятка человек, но желание высовываться две жалких пушчонки отбили моментально. Здесь, где отродясь не видали пулемётов, гудение картечи над головой пугало не хуже миномётного обстрела. Я же продолжал методично бить всех, кто рисковал высунуться из-за укреплений.
Над полем боя раскатился новый сигнал. В дело вступили стрелки. Огневое прикрытие всё же позволило им добраться под стены и сформировать несколько ровных шеренг. Лучники давали мне желаемую плотность обстрела, мушкетёры — гарантировали, что ростовой щит арбалетчика уже не будет надёжной защитой. Любая попытка вести огонь с настенной галереи превратилась в самоубийство.
Будь у меня чуть больше стрелков, получилось бы обойтись даже без мушкетов. Дымари слишком поверили в неуязвимость фортов, и теперь жестоко за это расплачивались.
— Ну, всё, — я выдохнул и неторопливо перезарядился. — Хана им.
— Они бегут, — засмеялась Ирга. — Торопятся укрыться в башне. Как будто им это поможет!
Первые верёвки с крючьями уже зацепили фигурные зубцы стрелковой галереи. По стенам чуть ли не бегом двинулись рослые фигуры степняков. Когда основная масса их товарищей доехала к укреплениям, штурмовики уже отбили мост и ворота.
Никаких шансов у гарнизона после этого не осталось. Попытка удержаться в центральной башне лишь оттянула неизбежное. Вблизи наёмники проигрывали. Их гибели сопутствовали звуки разрозненных выстрелов и непрерывный яростный клич степняков.
Этому леденящему душу гибриду воя и улюлюканья позавидовали бы даже самые отпетые футбольные хулиганы. Остатки гарнизона он деморализовал не хуже артиллерийского обстрела.
— Идём, — я поднялся и неторопливо зачехлил карабин. — Пока доберёмся, они как раз успеют закончить.
— Поверить не могу, — Ирга оторопело смотрела на распахнутые настежь ворота форта. — Так не бывает.
— Одна маленькая поправка, — я подхватил с земли пенку, скатал, и запихнул в рюкзак. — Теперь бывает.
Флаг над фортом дрогнул и пошёл вниз.
К моменту нашего прибытия ряд окровавленных тел вытянулся у стены в ожидании дележа трофеев. Наши потери выглядели куда скромнее — несколько раненых и едва ли с полдюжины трупов.
— Я что-то не понял, — я задержался возле одного из наших убитых. — Его будто на куски рвали.
— Потвор, — ответила Ирга. — Они хорошие бойцы. Очень быстрые. Очень сильные. Даже лучшие воины не всегда могут стать настолько же хорошими бойцами, как они.
— Тот, в прошлом форте, не выглядел таким уж страшным, — я вспомнил недолгие мгновения нашего противостояния.
— Твоё оружие стреляет быстрее мушкета, — объяснила Ирга. — А потвор обычно успевает заметить, как работает замок — и уйти.
— Хочешь сказать, нас тогда спасла одна лишь его самоуверенность? — переспросил я.
— Да, — подтвердила Ирга. — Если бы не твоё ружьё, он бы просто убил нас всех и ушёл. А так — я даже не успела испугаться.
— Похоже, Витошу повезло отделаться одной только порезанной рукой, — богатая фантазия услужливо подсунула мне парочку неаппетитных гипотез о других возможных исходах того столкновения. — Напомни мне, чтобы я сказал ему пару слов о выборе подходящих противников.
— Хорошо, — согласилась Ирга. — Но постарайся его не обидеть. Южане слишком ненавидят потворов. Те считают их двуногой скотиной, годной только для стойла и постели. Для вольного мужчины большее оскорбление невозможно. Поэтому для южан убить потвора больше, чем доблесть.
Кажется, она и правда не поняла, что я тогда попросту недооценил противника, и границу между нашей жизнью и смертью провёл капсюль центрального воспламенения, а не какие-то мои бойцовские таланты. Ну что же. Очко в мою пользу, и повод крепко призадуматься о том, чего ещё я до сих пор не знаю о местных народах и обычаях, даже со всей заимствованной у Ирги памятью.
Следовало бы изобрести местным этот чёртов капсюль вместо уродливых кремневых замков, и заодно решить проблему их чересчур слабой пружины. Если, конечно, я доживу хотя бы до попытки купить или достать необходимые компоненты, не говоря уже о том, чтобы действительно что-то сделать. Интересно, здесь хотя бы латунь штамповать умеют?
Хороший вопрос, что самое обидное — безответный. Местные дымари атаку не пережили. Одного я подстрелил возле пушки, а вот остальные, судя по телам, при виде наступающих степняков пришли в крайнее расстройство чувств и коллективно бросились на мечи. Спиной вперёд. Несколько раз подряд. Ужасное самоубийство, просто ужасное.
— Кейгот, — я подозвал к себе вождя. — Напомни, что Шеслав говорил о предполагаемом выкупе? Ну, за этих вот покойников, которые теперь и ломаной медяшки не стоят?
— Обиды Народа стоят дороже! — отрезал вождь. — Они успели заклеймить пленников! Будто скот!
Действительно, из подвалов башни, один за другим выходили грязные и заметно измученные пленники. В основном — женщины и подростки. Ни одного здорового мужчины — те предпочитали смерть плену. Многие плакали без тени стеснения.
— И ты считаешь возможным искупить эту обиду всего лишь десятком трупов? — переспросил я. — Жалкими никчемными жуликами, которые могут лишь перекладывать бумажки с места на место и считать деньги?
— А что предлагаешь ты? — яростно переспросил вождь. — Отпустить их за выкуп? Обменять честь на золото?
— Я предлагаю, — сейчас мне снова малодушно казалось, что вождя проще застрелить, чем переучить, — вышибить их с земель Народа. Всех, до последнего. Закопать все три армии в степи, как и не было. Ты это знаешь. Я рассказывал всем, как мы это сделаем. Но сейчас мне в этом помешали. Ты и твои воины ослушались приказа.
— Но… — как я и ожидал, вождь начал оправдываться.
— Что? — переспросил я. — Ты уже потерял большую часть своего рода, Кейгот, а сейчас делаешь всё, чтобы потерять и тех, кто уцелел. Думаешь, вы сможете что-то сделать, когда наёмные армии повернут обратно? Ты взял один форт, может быть, возьмёшь остальные даже без меня. Что дальше? Ты думал, как победить, когда мы окажемся в фортах на месте этих дымарей, а на каждого нашего бойца придётся не меньше десяти вражеских? Как ты удержишь победу, когда всё же добьёшься её?
Кейгот умолк. Думать он умел только припёртым к стенке, а жаль. Только сейчас я понял, чего на самом деле стоит военная дисциплина. К сожалению, лучший потенциальный командир для вбивания её в головы моих подчинённых уже стоял передо мной.
— Запомни, — сил злиться уже не осталось. — Тебе не обязательно понимать мои приказы, чтобы выиграть эту войну. Просто выполняй их как сказано, думай своей головой, когда приказа не было, и будь готов отвечать за ошибки. Большего я не требую. Если мы переживём эту войну, ты поймёшь, и почему я этого требую, и зачем. Если нет — это всё потеряет значение, но, поверь мне, тебе от этого легче не станет! Договорились?
— Договорились, — мрачно сказал вождь.
Не думаю, что мои красивые слова заметно повлияли на его мнение. Старые привычки в один день переломить невозможно. Я надеялся, что к седьмому форту в моём распоряжении окажется хотя бы половина желаемых заложников. Иначе мою небольшую войну прикончит не враг, а нехватка денег на порох и свинец. Да и кормить всю эту ораву — то ещё удовольствие. Подвалы фортов не бездонные, а стада у степняков после набегов изрядно поредели. Не удивлюсь, если большая часть их скотины уже благополучно продана где-нибудь на западе — как и бывшие хозяева этой скотины. В подвалах фортов пацанов и девок оказалось куда больше, чем хотя бы условно боеспособных мужчин.
Документы Шеславов и бумаги первого захваченного форта неумолимо свидетельствовали, что воевать мне при таком положении дел осталось месяца два, после чего можно всех распускать по домам, и молиться, что всё как-нибудь само утрясётся. Еды на гарнизон хватало, а вот с оружием оказались проблемы. Если не считать неподъёмные осадные арбалеты, дальнобойное оружие у меня испытывало жестокий кризис боеприпасов. Даже стрелы не получалось толком собрать после боя — они ломались. О порохе и говорить нечего.
К счастью, прирост армии после успешных штурмов гарантировал, что у меня останется пространство для манёвра. Даже среди пленников этого форта удалось завербовать с десяток умелых бойцов, и чуть большее количество решительных новичков.