Мои воины первые дни смеялись в голос. За неделю работы наёмники сумели не более чем протянуть свою траншею вдоль наших укреплений — на безопасном расстоянии в добрых четыреста шагов. Они даже не смогли подтащить свои пушки на дистанцию выстрела.
Им пришлось разобрать часть фургонов на щиты, но даже эта мера землекопов полностью не защитила. Меткие арбалетные выстрелы доставали врага даже в прикрытых траншеях. Реже, чем хотелось, но доставали.
Болтов к арбалетам в подвалах форта запасли в избытке, так что мои стрелки вполне могли тратить добрую половину связки на одного раненого или убитого — и всё равно считать этот обстрел выгодным.
Очень скоро наёмникам пришлось рыть зигзагом. Сапы защищали куда лучше, но и труда в них приходилось вкладывать неизмеримо больше. Теперь я понял, зачем Вадим приказал рыть настолько причудливые укрепления. Хотя бы ранить кого-то в таком укрытии оказалось гораздо труднее, чем сбить верхового с лошади. Уже в сумерках попадать в землекопов просто не получалось — даже у меня. А колдовские боеприпасы Вадима таяли куда быстрее, чем этого хотелось.
Ночью мне оставалось лишь обходить дозоры, и прислушиваться к звукам на стороне укреплений врага.
— Давайте, ройте, — недовольно пробормотал я, когда в очередной раз споткнулся о неприметную в темноте кочку. — Там вас и похороним.
Казалось бы, за неделю обхода позиций я мог выучить каждый изгиб земли. Но всё равно каждый раз находил всё новые и новые рытвины и кочки. Регулярная смена воинов превратила степь в чуть ли не пашню. В ночных караулах держали не больше четверти воинов. Остальным давали отдохнуть. Наряды сменялись каждые несколько часов, так, чтобы все могли поспать хотя бы восемь часов каждый день.
Для сидящих в форте воинов приходилось выдумывать самые разные занятия. В этом деле чужак оказался неутомимым кладезем самых бессмысленных и причудливых глупостей. Смысл занятия борьбой, как с оружием, так и без, я ещё понимал, а вот остальное мог придумать лишь безумец.
Чего только стоила эта его строевая подготовка! Вадим требовал от воинов быстро и без рассуждений выполнять повороты, развороты на месте, двигаться одновременно — и отдавать ритуальные приветствия.
Где-то на дальнем востоке, где раскосые варвары до сих пор считали женщин умными животными, властители очень похоже тренировали своих наложниц, чтобы те могли удивлять гостей несвойственным тамошней бабе умом.
Но зачем делать это с воинами? Уже на третий день я не выдержал, и спросил об этом у самого Вадима.
— Чтобы они устали, — совершенно искренне ответил он.
И не шутил!
В его занятиях действительно просто не было иного смысла. Единственное, чего хотел чужак — это усталости воинов. Усталости — посреди осады, когда враг стоит лагерем совсем под боком. Любой, кто пережил общение с его упражнениями, не мог даже возмутиться. Не было сил. Воины шли на укрепления как на долгожданный отдых. Я понятия не имел, сколько может продержаться такое положение дел — и насколько хватит моего терпения!
Мои гневные размышления прервала волна смрада. С поля боя тянуло запахом смерти. Вадим приказал всем, кто ходил за трофеями, по возможности собрать останки врагов и присыпать землёй, но помогло это плохо. Мать-Земля не желала принимать осквернивших её чужаков. Отец-Небо тоже не заинтересовался их душами — слишком нелепой и напрасной оказалась гибель наёмников.
Теперь им предстояло истлеть в зловонных лужах собственной гниющей плоти — вместе с телами. Бесчисленные мириады злых духов пировали на их трупах. Невидимые глазу, они выдавали себя только нестерпимым зловонием. Лишь наговоры женщин и настой редких целебных трав защищали нас от болезней и смерти.
Но сейчас запах смерти подозрительно усилился.
К ночной тишине и негромкому перешёптыванию отдельных воинов на укреплениях добавилось что-то постороннее. Я напряг слух и замер в ожидании.
Кто-то полз через поле боя — прямо сквозь трупы. Кто-то приближался — и я не чувствовал этого приближения. Только слышал. А это могло значить лишь одно.
— Полукровки! — закричал я. — Полукровки ведут наёмников к укреплениям!
В ответ раздался боевой клич потворов. Басовитый рык прокатился над всем полем боя. Таиться больше не имело смысла.
В отдалении засвистели первые сигналы тревоги. Часовые торопились поднять гарнизон по тревоге. Я выхватил дробовик и выстрелил по едва различимым силуэтам в темноте. Вспышки одиночного выстрела хватило, чтобы на мгновение ухватить расположение силуэтов противника. Уже второй мой выстрел нашёл свою цель.
Но врагов оказалось чересчур много. Чары полукровок подействовали куда лучше, чем я надеялся. Рослая фигура с косматыми лохмами шерсти возникла на земляном валу словно из ниоткуда. В распахнутой пасти влажно блеснули потёки слюны поверх оскаленных клыков.
Дробь снесла потвора обратно в темноту с развороченной дырой посреди кирасы, но в тот же момент рядом появились ещё двое. Кто-то из часовых бросился на перехват с копьём наперевес, я двумя выстрелами прикончил одного из противников, но их стало уже шестеро, и о дробовике пришлось забыть.
Мир сузился до бликов на лезвии меча, лязга встречных ударов и астматического хрипа в пробитых лёгких. Удары, один за другим, рвали чужую плоть. Духи предков этой ночью вели мою руку — я дрался на равных с двумя потворами.
Но долго так продолжаться не могло. Удар копья из второго ряда острой болью ожёг бедро. Я на мгновение потерял баланс, и этого хватило. Удар чужого меча глубоко рассёк мне руку чуть выше наруча. Ответный выпад задел врага куда слабее, чем хотелось.
Потвор захохотал и поднял руку для последнего удара. Я видел, как за его спиной теснятся готовые перемахнуть через укрепление воины. Сейчас их сдерживал только я. Из часовых рядом не осталось никого. За краткие мгновения боя все они успели как-то погибнуть.
Оглушительный грохот и вспышка поделили ночной бой на две части. Что-то рвануло мне бок и руку, и унеслось прочь.
— Пушка! — мысль на мгновение опередила боль в раненой картечью руке. — Они развернули пушку!
Выстрел из соседнего излома укреплений оказался просто ужасен. От потвора и его свиты не осталось никого. Из рва под насыпью раздавались только предсмертные хрипы и клокотание в пробитых лёгких.
Я отступил на шаг и покачнулся. Краткие мгновения боя с неравным противником стоили мне слишком дорого. Едкий пот заливал глаза. Пальцы едва сохранили достаточно силы, чтобы держать меч.
Удар стрелы в грудь я даже не ощутил. Просто упал на спину и в недоумении глядел, как надо мной, один за другим, проскакивают всё новые и новые силуэты врага.
Удачный залп лишь задержал передовой отряд врага, потворов и полукровок, но вовсе не остальных наёмников.
Я проснулся от боли в ноге. На судорогу это не походило ни капли. Острая режущая боль, как ножом ткнули. Я потянулся к больному месту, и фантомная боль рванула уже за руку.
— Твою мать! — я вылетел из кровати. — Ирга, что происходит?
В отдалении вразнобой громыхнули выстрелы пушек. Я спал не раздеваясь, только ботинки снял — и теперь даже не мог их толком надеть. Пока я прыгал в полутьме на одной ноге с ботинком в руках, новые уколы боли рванули мне руку. Повело её так, что ботинок едва не выпал на пол.
Чтобы не упасть, я ухватился за стену, и угодил во что-то горячее и липкое. Из расшитого Иргой полотенца, такого же, как у Кейгота, обильно сочилась кровь.
— Кейгот! — я выругался, подхватил кожаную перевязь с трофейными пистолями, закинул почти бесполезную ночью винтовку за спину, и бегом ссыпался по лестнице. Несколько уколов боли догнали меня уже по дороге. Симпатическая магия здешнего братания порой действовала слишком уж эффективно.
Из какофонии тревожных сигналов я составил неутешительную картину. Бой кипел прямо на линии укреплений. Полный хаос и неразбериха. Люди Шеслава пытались навести порядок хотя бы с резервами, но получалось у них плохо.
— Труби отход артиллерии! — я ухватил первого встречного сигнальщика за плечо и прокричал команду ему в лицо. — Отход артиллерии! Немедленно! Вторая линия! Командам прикрытия — вперёд! Удержите пушки!
Он подчинился без размышлений. Сигналы раскатились над полем боя уже за моей спиной. Магия гнала меня вперёд, к прорванной линии обороны. Отблески немногочисленных факелов и пламя тревожных костров заливали вал неверным светом.
Далеко не все часовые успели зажечь огни. Часть костров затоптали в пылу боя, часть не успела разгореться, но и того, что осталось, хватило. Наёмники перевалили через укрепления и вели бой уже на твёрдой земле.
Где-то у них под ногами, среди мертвецов и умирающих, лежал Кейгот, а кровное братство гнало меня вперёд, ему на помощь.
Несколько степняков ещё держались чуть в стороне от раненого вождя. Наёмников сдерживал заслон из пик и мечей, но продолжаться это могло только до первого удачного выстрела.
Но кто сказал, что этот выстрел не мог остаться за мной?
Я упал на колено, подхватил карабин, вжал его в плечо и начал стрелять. О такой роскоши как ночной прицел, коллиматор или хотя бы время на то, чтобы толком прицелиться, оставалось только мечтать. Но в плотный строй мечников сложно промахнуться. Магазин улетел в считанные секунды. Я примкнул второй, расстрелял его по уже рассыпающемуся вражескому строю, вскочил, закинул винтовку за спину, и бросился вперёд.
По груди колотили пистоли на лямках перевязи. Я ухватился за пару самых нижних, вздёрнул их на уровень глаз, и, с короткой остановки, спустил все четыре курка.
Стрелять на бегу я не рисковал. За хороший пистолет местные пороховые убожища сойти не могли при всём желании. К счастью, кусок свинца диаметром в пятнадцать миллиметров на столь малом расстоянии неоспоримо выигрывал даже у кирасы.
Я пробежал мимо степняков, разрядил ещё два пистоля в слишком непонятливых полукровок, и ухватился за окровавленную руку вождя. Как я сумел отличить её среди всех других изломанных тел на земле, да ещё и в темноте, по силам объяснить разве что местным колдуньям. Но я знал, что это Кейгот — и потащил его в безопасность.