Сын торговца без разговоров спешился и торопливо направился к башне.
— Приехал торговать, называется, — вздохнул Юрек. — Ты здесь почему? Отстала?
— Вроде того, — в несколько фраз я обрисовала торговцу события прошлых дней. В особые подробности о том, как именно меня спас Вадим я вдаваться не стала.
— Тогда слушай меня внимательно, девочка, — сказал Юрек после недолгих раздумий. — Здесь, в фургонах, пятьдесят мушкетов, порох и свинец. Я вёз их твоему отцу. И я не могу просто вернуться обратно с этим оружием. Не потому, что не смогу найти другого покупателя, а потому, что не могу обмануть этого. Тебе понятно?
— Да, — что ещё я могла сказать?
— В таком случае, — продолжил торговец, — завтра утром наш караван дальше поведёшь ты!
Сон упрямо не шёл. На третьем этаже, почти над головой, расхаживали двое сыновей торговца. Следили за степью. Остальные легли кто где — часть в фургонах, часть на первом этаже.
Нам с Иргой спутники Юрека пожертвовали целую кучу меховой рухляди — слегка облезлой, но тёплой. Для здешних ночей — самое то.
В прошлую ночёвку я проснулся, едва только Ирга вылезла из палатки — холодно. Вроде и лето на дворе, а ночью даже на сытый желудок мёрзнешь. Даже заснуть не получалось толком.
Сейчас за стенами ещё и уныло моросил занудный дождик — остатки внезапной грозы. Промозглая сырость забиралась прямиком в окна-бойницы и заставляла кутаться в шкуры ещё плотнее. Изобилие щелей и сквозняков превращало заброшенную башню в совсем неуютное место для ночлега.
Каково было Ирге с её лёгкой рубашкой и практически голыми ногами, не хотелось и думать. Вся её приличная одежда сгибла ещё до момента нашего знакомства, так что бедняге приходилось обходиться тем, что есть.
Вроде меня. Люди вообще на удивление хорошо согреваются друг об друга — наследие тех времён, когда человечество ещё не успело изобрести огонь. К тому же, Ирга не поленилась вечером погреть кипяток и в меру сил привести себя в порядок. Теперь от роскошной чёрной гривы доносился лёгкий запах какой-то степной травы. Шампуня здесь не было, но колдовские наговоры действовали ни капли не хуже. Никогда бы не поверил, если бы не увидел своими глазами.
Даже у меня получилось обойтись холодной водой из колодца с минимальными добавлениями кипятка — топлива оставалось не так много. Поэтому я лежал в одежде и старался хотя бы постепенно согреться. Говорят, женщина под боком в этом помогает. Может быть, но только не в том случае, когда ей холоднее, чем тебе. Как бы далеко ни шагнула местная колдовская наука, до магической грелки степняки пока не додумались.
— Ты спишь? — негромко спросила Ирга как раз в тот момент, когда я вроде бы уже начал проваливаться в дремоту.
— Нет, — вздохнул я. — Холодно.
— Завтра опять целый день пройдёт в дороге, — предупредила Ирга. — И мне понадобится твоя помощь. Дядя Юрек, он про тебя не знает почти ничего. Думает, перед ним опытный воин, как все мои братья. Его не удивит, что приказы отдаёшь ты.
— Ну, спасибо за доверие! — фыркнул я. — А о том, что этот "опытный воин" в степи оказался первый раз в жизни, ты подумала?
— Дядя не боец, понимаешь? — Ирга завозилась под шкурами и повернулась ко мне лицом. — Пусть хотя бы он думает, что всё хорошо.
— А на самом деле? — жадно спросил я. — Хотя бы мне расскажи, во что мы вляпались. Только честно!
— Я шла к Уху Матери просить о непогоде, — тихо начала Ирга. — Тот пленник у могилы, я отдала его мёртвым не столько для них, сколько для Матери. Слышишь этот дождь снаружи? В половине дневного перехода от нас уже не осталось пригодных дорог.
— Хотела задержать отряды? — спросил я.
— Да, — подтвердила Ирга. — Но это не поможет. Они знают, что в степи всегда так. Пересидят непогоду и пойдут дальше. Мать-Земля не сможет задержать их надолго. Отец, наверное, успеет отогнать стада, но ему всё равно придётся звать воинов на помощь, и я не уверена, что у него это получится вовремя.
— Кто такие дымари? — раньше Ирга уже один раз их поминала. Теперь я решил выяснить этот вопрос окончательно.
— Они живут на западе, — начала объяснения Ирга. — Боги наделили их властью над камнем и металлом, но взамен отобрали рост и доблесть. Поэтому они воюют чужими руками, а слово держат лишь пока им выгодно. Для наёмников из Ленно у них всегда отыщется полновесное золото, а степные рабы на западе стоят дорого.
— И вы терпите их на своей земле? — переспросил я. — Или я чего-то не понимаю?
— Их крепость стоит на границах нашей земли, да, — подтвердила Ирга. — Будь наша воля, её бы давно снесли. Но её невозможно взять. Пушки дымарей стреляют на сто шагов — и убивают всадников десятками, вместе с лошадьми. А наёмники Ленно уже знают, что за оборону фортов платят не скупясь. Помощь осаждённым всегда успевает прийти вовремя.
— И как вы с этим боретесь? — я окончательно перестал что-либо понимать.
— Никак, — мрачно сказала Ирга. — Набеги случаются всё чаще. Южане покупают для нас оружие, потому что знают, что будут следующими, но этого мало. А восточные народы слишком заняты грызнёй за рубиновый трон — и не спешат прислушиваться к мольбам бедных родственников. Говорят, дымари уже подумывают заложить новый форт — ещё глубже в наши земли.
— Их что, несколько? — с каждым новым словом Ирги картина становилась всё безрадостнее.
— Фортов шесть, — подтвердила девушка. — Они выглядят словно копьё, нацеленное в сердце Матери. У дымарей нет Дара, но есть знание — и его достаточно, чтобы нам помешать. Ещё несколько лет — и Мать-Земля больше не сможет услышать своих детей.
— А вы не думали о том, чтобы их уничтожить? — спросил я. — Если они действительно растянуты по вашим землям, грамотная одновременная атака наверняка закончится успехом. Хоть где-нибудь.
— Отец и другие воины обсуждали это на совете, — ответила Ирга. — Он уже разослал гонцов с просьбами о союзе ко всем окрестным народам. Только мы опоздали. Сейчас воинов на этих землях нет. Пока нет. Может быть, небольшие отряды тех, кто не успел отогнать стада — и всё.
— Замечательно, — вздохнул я. — Похоже, тебе действительно предстоит нелёгкая задача. И, если ты действительно хочешь моей помощи, сейчас ты выполнишь мой приказ без обсуждений.
— Какой? — тихо спросила Ирга.
— Спать! — я усмехнулся. — Меньше всего ты нужна мне завтра полусонной.
Покинуть Старую Башню оказалось нелегко. Больше всего мне хотелось забиться куда-нибудь в угол, и сделать вид, что вокруг не происходит ничего важного. Бессмысленный детский поступок. Если бы не Вадим, я не знаю, как бы я с этим справилась. Но с ним всё оказалось иначе.
Даже после того, как я заглянула в его память, я не могла понять, чем занимались в его армии, как там воевали, а главное — с кем. Узкие коридоры, яркий неживой свет, расчерченные на квадраты фосфоресцирующие стены, по которым неторопливо ползут разноцветные огни — больше ничего. В тех его воспоминаниях, что достались мне, оружие в руках Вадим держал где угодно, только не посреди строя других воинов.
Но командовать он умел. Нескольких резких приказов хватило, чтобы привести лагерь в движение. Обычно воины отца вели себя в походе очень похоже, но я не знаю, смогла бы я справиться на их месте.
Вадим действовал так, что даже странная пятнистая одежда и незнакомое оружие не вызвали сомнений у подчинённых дяди Юрека. Они так и не решились задать ему какие-либо вопросы.
Очень скоро мы уже двинулись в путь. Я надеялась, что за два-три перехода мы сможем уйти вглубь степи, туда, где можно встретить кого-то из людей отца. Пустые мечты! Уже к полудню мы поняли, что уйти легко не выйдет.
Первым неприятности заметил Вадим. Его загадочные вещи помогали видеть настолько дальше и лучше, что до знакомства с ними я не считала такое возможным.
— У нас компания, — он вытянул руку в сторону востока. — Держи монокуляр, надеюсь, ты скажешь, кто это пожаловал.
Неясное шевеление на стыке земли с небом скакнуло навстречу взгляду и превратилось в горстку всадников. Было их десятка три, всего лишь с несколькими запасными лошадьми.
— Это свои, — радостно сказала я. — У них в одежде цвета отца. Западная ветвь рода, в основном коноводы. И они с вещами.
— Плохо, — Вадим помрачнел.
— Это же свои! — удивилась я.
— Именно, — мой спутник проверил своё оружие. — Почему они здесь? Почему они едут навстречу? Где их стада, раз уж на то пошло?
— От кого они бегут? — закончил один из младших Шеславов.
— Мы знаем, от кого тут можно бежать, — ответил ему Вадим. — Куда важнее знать, сколько тут этих преследователей. Ирга, тебе придётся убедить нашего спутника расстаться с оружием чуть раньше, чем он рассчитывал.
— Ты хочешь вооружить их? — не поверила я. — Простых коноводов?
— У стрелкового оружия есть одна занятная особенность, — улыбнулся Вадим. — Как только получится запомнить, какая его сторона должна смотреть на врага, ты уже наполовину знаешь, как им пользоваться.
— Так не делают, — я поверить не могла, что мой спутник и вправду так думает. — Огневому бою всегда учили только лучших воинов.
— Потому что у вас ружьё — слишком дорогое удовольствие, — Вадим щёлкнул по ложу своего дробовика. — Но сейчас цена оружия — последнее, что нас волнует, не правда ли?
Я в очередной раз не сумела найти достойный ответ. Вадим говорил вроде бы простые и понятные вещи, но я до сих пор не понимала, как он приходит к таким выводам.
— Сколько за вами преследователей? — спросил он, едва небольшой отряд беглецов подъехал ближе. Усталые всадники даже не удивились этому вопросу. Несколько раненых держались в сёдлах из последних сил. Тяжелораненых среди беглецов не осталось вовсе, и это сказало мне об их бегстве куда лучше слов.
— Полный отряд наёмников, — устало сказал их предводитель — невероятно усталый воин где-то на год или два старше меня. — Сто, может, больше.