— Ну и что же мы скажем? — повернулся к Доркас Джубал.
— Что? Ох, господи! Джилл тут хвасталась, но, по-моему, ты, начальник, хоть кого достанешь. А вот Майк — он не дразнится. Он лапочка. — Доркас вышла вперед, протянула руки и встала на цыпочки. — Поцелуй меня, Майк.
Майк повиновался. Секунда шла за секундой, а они все «взращивали близость».
И Доркас вырубилась.
Джубал не дал ей упасть; Майк задрожал было, и Джилл пришлось сказать несколько резких слов, чтобы предотвратить очередной транс. Затем Доркас пришла в себя и сразу же заверила Майка, что с ней все в порядке, что она с радостью посближается еще — но не может долго обходиться без воздуха.
— А вообще — потрясно, — заключила она свою несколько бессвязную речь.
Глаза Мириам округлились.
— Не знаю, — задумчиво проговорила она, — может, и мне рискнуть?
— Пожалуйста, по старшинству, — решительно отодвинула ее Энн. — Начальник, тебе как, нужен еще Свидетель?
— Пока что нет.
— Тогда подержи мантию. Хочешь пари?
— А ты что предлагаешь?
— Семь против двух, что я не отключусь, — правду говоря, проигрыш меня не огорчит.
— Заметано.
— Долларов, не сотен. Майк, милый… давай очень сблизимся.
Энн пришлось сдаться — у нее не было марсианской подготовки, позволявшей Майку обходиться без кислорода почти неограниченно долго.
— Вообще-то, — сказала она, чуть отдышавшись, — я выиграла нечестно. Даю тебе, начальник, еще один шанс.
Восстановлению справедливости помешала Мириам, постучавшая Энн по плечу:
— Ты вылетела.
— Чего тебе так неймется?
— Кому сказано — вылетела. И отправляйся в хвост очереди.
— Зануда ты, вот кто!
Энн неохотно отошла; занявшая ее место Мириам молча улыбнулась. Они с Майком сблизились и продолжали сближаться, сближаться, сближаться…
— К ноге!
— Начальник, — возмущенно оглянулась Мириам, — ты что, не видишь, что я занята.
— Ладно. Не путайся тогда под ногами, я сам подойду.
— А что, телефон? Вот честное слово, не слышала.
— Да уж конечно. Только в сторонку от экрана отойдите. Нам нужно сохранять хотя бы видимость приличия, — а вдруг это наш высокочтимый генеральный секретарь.
Но это был Маккензи.
— Джубал, какого там хрена происходит?
— А что такое?
— Мне позвонил какой-то человек и сказал, чтобы я все бросал и поворачивался побыстрее, что у тебя вроде бы что-то для нас есть. Я послал к тебе передвижную группу…
— Никто не появлялся.
— Да знаю я, знаю. Они запилились куда-то на север и начали мне звонить. Диспетчер кое-как вывел их на курс, так что жди гостей с минуты на минуту. Я пробовал к тебе дозвониться, но все время было занято. Что я там пропустил?
— Пока что ничего.
Вот же черт, нужно было усадить кого-нибудь смотреть этот долбаный ящик. Если Дуглас выпустил пресс-релиз — значит все в порядке, а вот выпустил ли он его? Или сейчас сюда заявится очередная коповозка? А тем временем детишки играют в бутылочку, правда без бутылочки. «Да у тебя, Джубал, вообще шарики за ролики заехали».
— А как там последний час — не было специальных выпусков новостей?
— Да нет вроде… подожди, вот было одно сообщение. По сведениям, поступившим из Дворца, Человек с Марса вернулся и теперь отдыхает в… Джубал! Это что, твоя работа?
— Одну секунду… Майк, беги сюда. Энн, хватай свою хламиду.
— Она у меня с собой.
— Мистер Маккензи, позвольте представить — Человек с Марса.
У Маккензи отпала челюсть. Потом сработала профессиональная выучка.
— Подожди, подожди! Мы сейчас снимем прямо с телефонного экрана — а стерео дадим потом, повтором, когда мои раздолбаи найдут дорогу. Джубал… а я на этом не погорю? Тут все честно? Никаких фокусов-покусов?
— Неужели я стану кого-то надувать, имея под боком Честного Свидетеля? Но в общем-то никто тебя не неволит — подождем ребят из «Аргуса» и «Транс-Планет».
— Джубал, ну что ты со мной делаешь?!
— Ничего особенного, успокойся. Я договорился со всеми вами троими, чтобы по моему сигналу вы следили, что там показывают камеры, и пускали в эфир все, для того пригодное. Но я же никому не обещал, что не буду давать интервью. Так что ты, Том, получишь эксклюзивное интервью на полчаса раньше «Аргуса» и «Транс-Планет», — добавил Джубал, — потому что ты не только поставил свое оборудование, но еще и лично мне помог. Ты и не представляешь, как ты мне помог.
— Это что, тот… э-э… номер?
— Совершенно верно. Но только не стоит об этом. И не в прямом эфире. Спросишь меня один на один — скажем, через годик.
— Ничего я не буду спрашивать. Просто ты не разевай варежку — и я тоже не буду. Не отходи от телефона.
— И еще одно. Эти самые письма. Верни их мне, ладно?
— А? Верну, верну — они у меня прямо тут, в столе — ты же так дергался, чтобы при случае их побыстрее… Джубал, камера установлена. Можно начинать?
— Снимай.
— Вот уж этот-то выпуск я сделаю сам.
Маккензи отвернулся, очевидно к камере, и заговорил:
— Экстренное сообщение! Смотрите самые свежие вести — репортер «Нью уорлд» всегда на месте! Нам только что позвонил ЧЕЛОВЕК С МАРСА, и он хочет говорить с ВАМИ! Врезка. Оператор, вставь здесь благодарность спонсору экстренных выпусков. Джубал, а что у него спрашивать?
— Только не про Южную Америку, он же не турист. Самый безопасный предмет — плавание. О его планах спросишь меня.
— Конец врезки. Друзья, сейчас вы находитесь, я бы сказал, нос к носу с Валентайном Майклом Смитом, Человеком с Марса. Как я уже говорил, Эн-дабл-ю-эн-дабл-ю всегда впереди — разденься и жди. Мистер Смит был в Андах, высоко-высоко, он только что вернулся, и мы, все как один, говорим ему: «Добро пожаловать!» Мистер Смит, поздоровайтесь со своими друзьями…
(— Помаши рукой экрану, сынок. Улыбайся и маши.)
— Мы благодарим вас, Валентайн Майкл Смит. Мы рады видеть вас таким посвежевшим и загорелым. Как я понимаю, вы учились плавать, набирались сил?
— Начальник! Гости. Или кто уж там.
— Врезка — после слова «плавать». Джубал, какого там хрена.
— Сейчас узнаю. Джилл, держи Майка на поводке, — возможно, это опять полундра.
К счастью, это была заплутавшая съемочная группа — хотя какое уж там счастье, если их машина тоже плюхнулась прямо на розы. Почти тут же вернулись Ларри, звонивший Тому Маккензи, и Дюк, занимавшийся все это время неизвестно чем. Маккензи решил свернуть телефонное интервью побыстрее — зачем давать в эфир плоское монохромное изображение, когда прибыла аппаратура, обеспечивающая и цвет, и стереоэффект? Чтобы зря не простаивать, прилетевшие телевизионщики решили проверить, что же случилось со злополучным передатчиком; Ларри и Дюк отправились вместе с ними.
Интервью завершилось обычным набором банальной чуши; Майк не понимал задаваемых ему вопросов, но их ловко перехватывал Джубал. В заключение Маккензи пообещал скорое продолжение, в объеме и цвете: «Оставайтесь, ребята, с нами!» Затем он захотел узнать причину неисправности передатчика.
— Мистер Маккензи, там все работает, — сообщил ему старший техник.
— Так в чем же было дело?
— А оно с питанием работает лучше. — Техник искоса глянул на скромно потупившихся Дюка и Ларри. — Там же на щите предохранитель был вытащен.
Теперь потребовалось вмешательство Джубала — Дюк и Ларри чуть не передрались, бурно обсуждая сравнительные достоинства различных степеней идиотизма, а также выясняя, говорил Дюк Ларри или не говорил, что при включении оборудования нужно вставить на место предохранитель. Джубал Харшоу, и сам мастер устраивать представления, сожалел, что телевизионщикам не удалось заснять потрясающее зрелище, сравнимое, пожалуй, лишь с впечатляющей расправой Илии над пророками Вааловыми[86], но понимал, что любопытные способности Майка лучше держать в секрете — они могут стать великолепным тайным оружием для политических махинаций… вдобавок, не придется объяснять скептикам, куда делся целый отряд копов и два полицейских фургона.
Все остальное только лишний раз подтверждало давнее его убеждение, что вершиной техники был «форд» модели «Т» — а дальше все пошло по нисходящей. Вдобавок, Маккензи жаждал взять еще одно интервью, на этот раз в цвете и в стерео. Репетировать его не стали; Джубал озаботился лишь тем, чтобы не прозвучало ни одного вопроса, ответ на который развеял бы иллюзию, что Человек с Марса недавно вернулся из Южной Америки. Майк послал приветы своим друзьям с «Чемпиона», в том числе доктору Махмуду, на скрежещущем марсианском, и Джубал решил, что Маккензи этого выше крыши хватит.
Наконец все успокоились. Джубал облегченно вздохнул, на два часа отключил телефон и потянулся, чувствуя огромную усталость, заставлявшую задуматься: а может, он и вправду стареет?
— Где ужин? Девки, кто из вас должен сегодня готовить? Господи, все хозяйство прямо на глазах рассыпается!
— Сегодня моя очередь, — робко начала Джилл, — только…
— Отговорки, это у них всегда, вместо работы — одни отговорки!
— Начальник, — оборвала его Энн, — ну как можно было готовить, если ты весь день продержал нас в своем кабинете?
— Ваши проблемы, — капризно сморщился Джубал. — Да пусть тут хоть Армагеддон начнется — все равно еда должна подаваться горячая и вовремя. И так — вплоть до последнего трубного гласа. Кроме того…
— Кроме того, — снова оборвала его Энн, — сейчас еще только семь сорок, а ужин в восемь. Осталась еще уйма времени. Так что утри сопли и не хныкай. Нюня несчастный.
— Что, еще только без двадцати восемь? А кажется, словно после обеда неделя прошла. Двадцать минут, это ведь даже выпить толком перед ужином не успеешь.
— Бедняжка!
— Так даст мне кто-нибудь выпить или нет? Давайте выпьем все — и на фиг тот ужин. Я хочу набраться до полного посинения, что твой баклажан. Энн, как у нас со шведским столом?