Обогнавшая их машина скрылась вдали.
Судя по часам на приборной доске, знак «Ограничение скорости в г. Ланкастер» они проехали через минуту после полуночи. Машина Рейна не имела навигатора, поэтому Брайан нашел адрес Джо Смит на карте в смартфоне и не хуже системы глобального позиционирования выкрикивал с заднего сиденья, где съехать с автострады и куда повернуть.
Искомый дом оказался новостроем в окружении незаконченных домов, павших, похоже, жертвой экономического спада. Новые дома соседствовали со скелетами недостроенных и пустующими участками. В резиденции псевдо-Смитов горел свет, в то же время ни в гараже с распахнутыми настежь воротами, ни на подъездной дорожке не было машин.
– Что думаешь? – спросил Рейн, останавливаясь у обочины.
– Слиняли, – предположил Брайан.
Гэри расстегнул ремень безопасности.
– Давай проверим.
Они постучали в парадную дверь, позвонили в звонок. Когда никто не ответил, друзья зашли в открытый гараж и позвали: «Мистер Смит? Миссис Смит?» В гараже стояла темнота, но свет уличного фонаря позволял разглядеть, что внутри он совершенно пуст.
Соседние дома не успели достроить, единственный законченный стоял напротив с темными окнами. Щит риелтора на лужайке сообщал, что дом выставлен на продажу. Желтая полоска света обозначала щель между притолокой и дверью, ведущей из гаража в жилище Смитов. Зная, что никто чужой его не увидит, Гэри потрогал дверную ручку. Она поддалась, дверь открылась, и, для приличия позвав хозяев еще раз, Гэри шагнул внутрь.
Друзья последовали за ним.
Стейси прикрыла за собой дверь, группа начала озираться по сторонам. Быстро убедившись, что в доме никого нет, они разделились. Гэри остался в жилой комнате, Брайан ушел проверить спальню, Рейн – еще одну, Стейси – кухню. Посещение чужих домов без ведома хозяев начинало входить в привычку; Гэри хотелось покончить со щекотливым делом как можно быстрее.
Обитатели снялись второпях, ничего не захватив с собой. Ну или очень мало. Мебель была аккуратно расставлена, кухонные шкафы, холодильник и фризер изобиловали припасами, в ванной на столике лежали зубные щетки и гребни. Ящики комода в спальне заполнены одеждой.
Еще одну адресную книгу обнаружить не удалось. Как следует обыскав жилую комнату, Гэри прошел на кухню мимо ниши со стиральной машиной – Стейси как раз в нее заглядывала. Остановившись перед черным входом, он высунул голову наружу, ожидая увидеть следы борьбы – кровь, – но не обнаружил ни мертвых собак, ни багровых пятен. Гэри вышел в крытый дворик, примыкавший, как казалось в темноте, к безбрежному густому газону.
– Ни хрена себе! – воскликнул Брайан. – Я кое-что нашел!
Гэри в две секунды примчался в главную спальню. Брайан стоял внутри гардеробной комнаты, освещенной лампой дневного света под потолком. Все остальные появились одновременно. Прежде чем кто-либо успел задать вопрос, их друг указал на стоящий у задней стены шкаф темного дерева без дверей высотой около полутора метров. Шкаф был поделен на небольшие квадратные ячейки, в каждой лежали маленькие свитки. Еще несколько свитков помещались наверху шкафа. Гэри взял один из них и развернул. Как и найденный в комнате Джоан, этот тоже содержал что-то похожее на молитву и упоминал Чужаков. На этот раз молитва была о достатке. Гэри зачитал ее вслух:
«Господи Боже наш! Благодарю Тебя за все, что Ты дал нам. Ты велик, добр и щедр. И впредь даруй нам серебро, наделы и земные имения. Дай в руки наши богатства, которых мы жаждем, дабы могли мы воздать Тебе славу. Охрани все то, что наше, и все то, что когда-либо станет нашим, от любостяжания Чужаков. Аминь».
– Знакомая песня, – приподнял бровь Рейн.
– Чья бы корова мычала… – ухмыльнулся Брайан. – Охрани нас от жадных Чужаков. И, кстати, даруй-ка побольше бабла, землицы и владений. Проще говоря, тащи сюда все, раз просят. Не хило!
Гэри скатал свиток и вернул его на место. По наитию он схватил из ячейки еще один и, развернув, прочитал:
«Господи Отец наш! Порази Чужаков. Не давай им жить, но исторгни их плоть. Раздери одежды и кожу их. Пролей кровь их. Ввергни презренные души их в геенну, оставь их зловонные трупы гниющими. Удали Чужаков от славных очей Твоих на веки вечные. Аминь».
– Добрые… – покачал головой Рейн.
– А Чужаки кто – хорошие или плохие? – спросила Стейси.
– Прежде чем судить об игроках, неплохо бы знать, за что начисляются баллы, – пошутил Брайан.
От мысли, что Джоан как-то связана с этими молитвами, Гэри стало не по себе. Из скупых рассказов подруги он знал, что родители у нее были жутко религиозные и крайне строгих правил, что ей трудно жилось в детстве. Новые открытия ничуть не прояснили картину. Если все это осталось в прошлом, для чего она хранила у себя молитвенный свиток? Да и родительский дом Джоан не походил на логово фанатиков. Фотографии юной Джоан, наоборот, подсказывали, что родители ее любили и пестовали. Не сходилось… Молитвы окончательно лишили Гэри душевного равновесия. Обращения к Богу, напечатанные на маленьких свитках, постоянное упоминание загадочных Чужаков, чужеродная напыщенность языка, вычурный шрифт, вместе взятые, навевали недобрые предчувствия.
Друзья тоже взяли по свитку и принялись читать.
Первой заговорила Стейси.
– Что нам с этим делать? – спросила она, аккуратно скатывая свиток в трубочку и возвращая его в ячейку.
Все, как по команде, повернулись к Гэри, а тот лишь покачал головой. В полицию не заявишь – там сочтут, что улики добыты незаконным путем. Рассказав все, о чем узнали, друзья только выдали бы себя. Гэри взглянул на свиток в своих руках. Что это значит? Между этими людьми и Джоан существует какая-то связь? Насколько тесной она была, как повлияла на исчезновение девушки?
Поспешное бегство псевдо-Смитов посреди ночи после звонка Гэри и упоминания имени Джоан наводило на мысль, что беглецы осведомлены о происходящем куда лучше, чем он сам.
– Есть идея! – воскликнул Брайан. – Давайте сообщим о пропаже этой семейки. Анонимно, естественно. Пусть приедет полиция.
Рейн покачал головой:
– При чем тут тогда пропажа Джоан? Особенно если выяснится, что хозяева уехали добровольно. Джоан накачали наркотиками и похитили другие люди, а единственное общее звено – какие-то молитвенные свитки?
– Про их номер телефона в адресной книге родителей Джоан ты забыл? – напомнила Стейси.
– Н-да, – вздохнул Брайан.
– Все равно этого мало.
– Свиток Джоан – у детектива. Он может заметить связь.
– С какой стати полиция Ланкастера станет посылать запрос Уильямсу?
– Мы подскажем. Опять же анонимно.
Рейн закатил глаза:
– Шедевральная идея.
В комнате внезапно стало душно – реально или только в его воображении, Гэри не мог сказать. Он вернул свиток, который все еще держал в руках, на место и вышел из спальни.
– Тебе нехорошо? – спросила Стейси.
Не желая вдаваться в объяснения, Гэри отрицательно покачал головой. Брайан и Рейн продолжали разбирать свитки, Стейси передвигала вешалки с одеждой – вдруг за ними что-то прятали. Они слишком долго здесь торчат. Даже в таком безлюдном месте их могли заметить и взять с поличным. Что ж, если начнут допрашивать – скажут, что приехали в гости к друзьям, семейству Смитов. Слава богу, те не могли возразить.
Вспомнив о полиции, Гэри подумал, что Уильямс мог позвонить или оставить сообщение. Он быстро достал свой мобильник и проверил папку «Входящие». Прошлым вечером кто-то оставил единственное аудиосообщение. Гэри включил запись и приложил трубку к уху.
– Гэри! Я…
Он чуть не уронил телефон. Звонила Джоан!
Гэри вообразил, как она несколько дней готовила побег, потихоньку ослабляя узлы на веревках, пока не освободилась, выбрала подходящий момент, бросилась к телефону в заброшенном здании, где ее прятали, набрала номер и…
…попалась.
Гэри впился глазами в дисплей мобильника, надеясь увидеть номер, с которого поступил звонок. Увы, на экране появилась надпись «номер неизвестен».
Гэри снова внимательно прослушал сообщение. И заплакал, хотя заметил это, только обнаружив, что сквозь пелену слез не в силах различить цифры на кнопках. За голосом Джоан он силился уловить какой-либо фоновый шум или звук, хоть какой-то намек на то, где ее искать.
Приятели окружили его кольцом, на плечо легла чья-то рука.
Ничего не говоря, Гэри поднял телефон и проиграл сообщение еще раз.
– Выходит, жива! – воскликнул Рейн. Удивление в голосе друга задело Гэри, он понял, что Рейн не верил в благополучный исход.
– Теперь можно и в полицию идти, – сказала Стейси.
Гэри вытер слезы и согласно кивнул.
Они, как по команде, двинулись к выходу из гаража и наконец бросились к машине бегом. Брайан отстал на несколько шагов. Гэри обернулся и крикнул: «Шевелись!» Он сам опешил от того, с какой злостью это прозвучало.
Машина помчалась по темным улицам почти заброшенного района в сторону делового центра Ланкастера и хайвея.
На обратном пути никто не спал, но разговоры не клеились. Каждый погрузился в собственные мысли, поэтому все немало удивились, когда Рейн сбросил скорость и, быстро глянув в зеркало заднего вида, включил сигнал поворота.
– Нужно сделать остановку.
– Что случилось? – спросила Стейси.
– Не знаю. Мотор почему-то перегрелся. Надо остановиться, пока не заклинило.
– Черт! – воскликнул Гэри и ударил рукой по спинке водительского сиденья.
– Извини.
– Вот тебе и надежная машина, – прокомментировал Брайан.
– Все лучше, чем ваша рухлядь!
– Я на своей доехал от района Залива до УКЛА и обратно. И так четыре раза. Она по-прежнему фурычит. Пусть на вид…
– Что делать будем? – прервал его Гэри.
Рейн подрулил к обочине:
– Вызовем техпомощь…
Они остановились в какой-то глухомани посреди пустыни. Гэри не мог сориентироваться – вокруг не наблюдалось ни огней, ни зданий, ни других дорог. Он взглянул в промежуток между передними сиденьями на приборную доску. Красная стрелка температурного счетчика зашкаливала. Через ветровое стекло было видно, как из-под капота вырывается пар. Фары зловеще подсвечивали белесое марево.