– Гэри!
На ней – та же убогая крестьянская одежда, что и на остальных, волосы, похоже, не чесаны несколько дней, и все же это была Джоан – прекрасная картина в уродливой раме, она сияла среди окружения и выглядела даже лучше, чем он ее запомнил. Гэри захлестнули сложные чувства, одновременно и радость, и досада, и злость, и облегчение. Последнее чувство было новым, оно вобрало в себя остальные и отмело прочь все, не связанное с Джоан.
Гэри засунул нож между поясом и джинсами на правом боку, раскрыл объятия и подхватил подругу. На мгновение у него возникло ощущение непривычности, как будто фигура и рост ее стали другими, но почти сразу в точках соприкосновения их тела начали таять, сливаясь друг с другом, и вот уже стало невозможно представить, что они разлучались. Гэри поцеловал ее. Поцелуй не получился по-киношному затяжным – Джоан быстро отстранилась и воскликнула:
– Надо бежать отсюда!
– Что здесь происходит?
– Потом объясню. Уходим! – Она бросила взгляд через плечо на стоявших позади мужчину и женщину. – Марк, Ревекка, за нами!
Увидев эту пару, Гэри невольно потянулся за ножом, однако Джоан, очевидно, была с ними знакома, значит, они тоже хотели бежать. Крепко сжимая руку подруги, боясь выпустить ее хоть на секунду, Гэри вернулся в коридор, где стояли озадаченные Рейн и Брайан.
– Что вы делаете? – в ужасе спросила Джоан.
Она смотрела на Брайана, который, обхватив одной рукой заложника за шею, угрожал ему ножом.
– Он – наш страховой полис, – сказал Брайан.
– Гэри? – В голосе Джоан смешались страх и растерянность.
– Сейчас не до того.
Они отправились в обратный путь.
– Кто-нибудь знает, как отсюда выйти? – спросил Рейн, приблизившись к супружеской паре рядом с Джоан. – Вы можете показать дорогу?
Мужчина – это был Марк – кивнул:
– Следуйте за мной.
– Шериф будет здесь с минуты на минуту, – оптимистично произнес Гэри. – Мы оставили Стейси в машине, чтобы она позвала на помощь в случае чего.
Однако он не мог поручиться, что Стейси выполнила наказ. Они провели в Доме побольше пары минут – пора бы уже помощникам Стюарта явиться и начать всех ставить раком. Неужели их самих схватили? И Стейси тоже?
Рейн, верно, подумал о том же, но никто не решился высказать догадку вслух. Они вошли вслед за Марком в огромное, похожее на крестьянское жилье помещение, напоминавшее фойе отеля или дома отдыха, и свернули налево. Иссах загомонил на своем странном языке, явно обращаясь к Марку; Брайан что-то сделал, старик вскрикнул и замолчал.
Прошли через какой-то склад и вступили с другой стороны в комнату, наполненную детскими кроватками и люльками. В комнате никого не было, но она почему-то оставляла жуткое впечатление, Гэри был рад, когда они вышли в еще один коридор.
– Куда мы идем? – спросила Джоан.
– На Ферму. Так ближе, – ответил Марк.
Они свернули за угол…
…и увидели Отца.
Гэри сразу его узнал. Фотографий Отца не было в досье шерифа – адвокаты заставили убрать их после прекращения дела, однако его физиономия красовалась в виде портретов на стенах всех попавших в кадр комнат. На фотографиях он выглядел строгим и непреклонным, живьем – еще страшнее. Черные глаза стоявшего посреди коридора высокого крепкого старика с длинной бородой источали такую злобу, что Гэри почувствовал ужас. Должно быть, такой же ужас охватывал и прихожан.
За спиной Отца в коридоре стояли, сидели, ползали и перекатывались на инвалидных колясках и в тачках мужчины, женщины и дети, пятнадцать или двадцать человек, все с ужасными дефектами. Однорукую женщину без ног, с жидкими прядями седых волос на голом черепе, толкал перед собой в коляске широкоплечий мужчина ростом с ребенка. Тощий, бледный, как мертвец, подросток разинул рот и пускал слюни на повязанную вокруг шеи тряпку. Существо неопределенного пола лежало на каталке и беззубо смеялось…
– Что за?.. – пробормотал Брайан.
– Это – Дети! – испуганно воскликнула Джоан.
– Да, Руфь, Дети, – подтвердил Отец мощным низким голосом проповедника, пронзив присутствующих острым взглядом. Его вид не на шутку испугал Гэри. Впервые действительно поверив, что их не выпустят отсюда живыми, он приобнял Джоан левой рукой, а правой потихоньку вынул нож.
Отец ткнул в них корявым пальцем и выкрикнул приказ на странном языке.
Ревекка взвыла.
Джоан сжала руку Гэри.
Дети хлынули вперед, как рой пчел. Отец стоял, словно остров, посреди моря бегущих, катящихся, ползущих существ. И Гэри, и Брайан выхватили ножи, но они не были убийцами. Совесть и понятия морали тормозили их рефлексы. Гэри схватили за запястье, нож выдернули из руки; его тянули в разные стороны и царапали чьи-то руки. Вокруг мельтешили искаженные лица, напоминающие морды зверей… нет, не зверей – монстров. Как ни пытался Гэри сопротивляться, толпа уродцев повалила его на пол. «Джоан!» – закричал он, когда их разделили.
Получив удар под ложечку, от которого перехватило дух, Гэри окончательно понял, что сейчас умрет.
И в этот момент раздалась команда:
– Немедленно прекратить!
Голос не только нормального, но знакомого человека. Шериф Стюарт!
Атака потеряла напор, выкрики на английском заглушили неизвестную речь, блюстители порядка начали разнимать дерущихся. Гэри пнул одного из нападавших и отцепился от длинноногого парня, вцепившегося в его правую руку. Стюарт и четверка полицейских, которых Гэри видел впервые, растаскивали людей к стенам, окриками заставляя их повиноваться. Джоан и Рейн стояли уже под защитой шерифа. Брайан все еще боролся с недомерком, хватавшим его за шею.
Едва держась на ногах, со слезящимися глазами, Гэри обошел вокруг кучи-малы и обнял Джоан.
– Ты не пострадала?
Девушка покачала головой, однако вся ее поза говорила о напряжении, а лицо выражало тревогу и беспокойство. Гэри хотелось убедить любимую, что все будет хорошо, они спасены и в безопасности… А потом он перехватил ее взгляд. И вдруг понял, почему она волновалась.
Отца в коридоре уже не было.
24
Джоан и Гэри с друзьями стояли у машины шерифа, наблюдая, как его помощники выводят вереницы спотыкающихся, одурманенных грибами Обитателей со связанными пластмассовыми стяжками руками. Их усаживали перед Домом в тени от стены, где собралось уже порядка пятидесяти человек.
На операцию вызвали всех полицейских Биттеруида, даже тех, кто был в отгуле, а также помощников на случай аварийных ситуаций, но людей все равно не хватало. Стражи порядка вызвали на подмогу дополнительный персонал, однако тем требовалось время, чтобы доехать. Поэтому местным пришлось самим вязать обитателей Дома. Разумеется, они не собирались арестовывать и предъявлять обвинения всем Обитателям и Кающимся подряд, но всех, когда очухаются, надлежало опросить.
Помощники шерифа окружили Дом и встали у каждого выхода. Джоан еще надеялась, что Отца задержат… увы, прошел час, потом еще один, и надежда рассеялась. Наконец из-за угла Дома вывели последнюю группу со связанными руками – с Фермы. Среди них были Учителя. Джоан поймала взгляд Авессалома. В нем не осталось ни капли доброты. Старик ей больше не улыбался и лишь бросал ненавистные взгляды, давая понять то, что она и без него понимала, – это еще не конец.
Девушка отвернулась, стараясь выглядеть естественно и непринужденно, не желая показывать свой страх. Хотелось пить, во рту пересохло.
Подошел шериф, усталый, но довольный. Поблагодарил.
– Особенно спасибо вам, – повернулся он к Стейси. – Запись вашего звонка поможет нам избежать массу юридических неприятностей.
– Надеюсь, их не скоро выпустят.
– Теперь, думаю, мы их надолго оформим. – Шериф остановился перед Джоан. – Мисс Дэниелс, как вы себя чувствуете?
– Тревожно.
– Еще бы, понятно. – Возникла короткая пауза. – Когда мы здесь закончим и вернемся в участок, я хотел бы получить заявление – если у вас еще остались силы. Вы ведь главная во всем этом деле. Мы сможем прижучить этих деятелей только при вашем содействии.
– Я напишу заявление, выступлю свидетельницей в суде, сделаю все, что от меня требуется.
Шериф с облегчением вздохнул.
– Вы себе не представляете, как я рад это слышать.
– Здесь все? – спросил Гэри, кивнув на сидящих у стены осоловевших, инертных Обитателей. Дети стояли отдельной группой. Самых убогих, нуждавшихся в инвалидных колясках и каталках, уже увезли на «Скорой».
– Все, кого смогли обнаружить. Сарай и поля еще обыскивают. Через пару минут мы повторно осмотрим поместье. – Он сжал челюсти. – Их знаменитого вождя, который называет себя Отцом, задержать пока не удалось.
Джоан не зря волновалась.
Шериф взглянул на девушку.
– Где он может скрываться, не знаете? Тут есть какие-нибудь… тайники или, ну, подземные туннели?
– Понятия не имею. – Джоан кивнула на Марка и Ревекку, стоявших справа от нее на «ничейной земле» между шерифом и задержанными. – Полагаю, в курсе Марк. Он с женой помог мне подготовить побег. Они прожили здесь намного дольше меня и никуда не отлучались. Кому еще лучше знать…
Переговорив с Марком, Стюарт позволил ему первым войти в Дом. Следуя за ним, шериф с четверкой полицейских тщательно обыскали каждую комнату, кладовку и коридор.
Кару вывели на улицу с одной из групп, хотя она и не пришла на завтрак, а значит, не испытала на себе действие наркотика. С разрешения помощника шерифа Хаббарда и под присмотром еще одного полицейского Джоан разрешили переговорить с соседкой по комнате. Беседа получилась односторонней. Кара не только отказалась отвечать на вопросы, но даже не смотрела на Джоан, потупив глаза в землю. Джоан через несколько минут сдалась и отошла к стоящему у машины Гэри.
Один из умственно отсталых Детей завыл, остальные хором подхватили. Громким властным голосом Учитель приказал им замолчать. Дети послушно умолкли.
Шло время – десять минут, двадцать, полчаса.
Гэри пару раз пытался начать разговор, но Джоан лишь отмахивалась. Ей было не до бесед, присутствия духа хватало только на