— Рано или поздно, им придется смириться с мыслью, что они совсем не единственный разумный вид, заслуживающий существования. Надеюсь, это будет не слишком поздно.
— Думаешь, вражда между вами закончится? — я обернулась к ящеру, и, наконец, погладила его уже смелее.
— Не так быстро, — ящер пригнул шею, позволяя мне взобраться и устроиться на нем верхом. Удержаться на его гладкой спине мне позволили роговые выступы на затылке, — сегодня их сдержало твое присутствие. Главнокомандующий не хочет выглядеть в твоих глазах монстром. Но с каждым разом ему все труднее будет контролировать собственную суть. Это проклятие измененных.
— Таких как я? — ящер выпрямился, и, не разгоняясь, поднялся воздух. На этот раз все было иначе. Мне плохо запомнилось мое первое путешествие в когтях монстра, который мог меня слопать в любой момент. Теперь же я наслаждалась — сухим ветром, овевавшим кожу и трепавшим волосы, бескрайними просторами, простиравшимися под нами, небом, усыпанным незнакомыми звездами и тусклым ночным светилом. Поэтому ответ ящера застал меня врасплох.
— Нет, ты не такая как он и как они. Ты особенная. В этом твоя сила. Но это может стать проблемой. Тебя уже пытались убить. Узнав о том, что ты вернулась, они могут захотеть повторить попытку.
— Но почему? Чем я им угрожаю сейчас? И зачем желать смерти младенцу тогда? — я подавила обиду, стараясь не заплакать. Не хотелось демонстрировать свою слабость перед древним созданием, которое возродили с непонятной целью и которому отказывали даже в праве на существование.
— Не знаю, дитя Матери, — по телу ящера прошла волна тревоги и смятения. И каким-то внутренним чутьем я поняла, что сейчас он мне солгал. И вряд ли будет настолько откровенным, чтобы признаться. Потому что хочет… меня защитить? Именно этот ответ первым пришел в голову и показался наиболее правильным и разумным. Он действительно хочет меня защитить. Хотелось бы знать, от чего? Как и то, как я оказалась в мире Альбера и почему он выдавал меня за свою сестру. Кто была та женщина, что перешла в другой мир вместе со мной?
Мы набрали высоту и почти сравнялись с геликом главнокомандующего. Я низко пригнулась к шее ящера, почти распластавшись на нем. Перехватила взгляд Рейвена и тут же отвернулась.
— Он держит вокруг тебя защитный щит. Опасается меня. Это рационально. Но будь с ним осторожнее. Его мотивы и чувства скрыты глубоко внутри. Он может быть опасен.
Глава 9
И снова почва, испещренная трещинами. Мелкий песок мешал дышать, забивался в ноздри и глаза. Мать… Так когда-то называли этот мир давно вымершие ящеры, которые благодаря ученым возродились вновь. Мир, сузившийся до Империи, уцелевшие жители которой скрываются в скалах, опасаясь выбираться на поверхность.
Главнокомандующий повернулся ко мне, и, сняв с шеи тонкий черный шарф, набросил мне его на голову, оставив открытыми лишь глаза.
— Южный ветер приносит песчаную бурю, — пояснил он и тут же отстранился под неодобрительное шипение моего ящера. Я лишь отметила то, что считаю ящера своим кем… союзником, соратником, другом? В этом мире все было странным и нелогичным. Этим существам так долго отказывали в праве на существование, что было бы вполне естественно, если бы они не захотели иметь с людьми ничего общего. Но они пошли на контакт. И сейчас главное не испортить это хрупкое перемирие, по сути, им не являющееся. Рейвен Дар не стал устраивать бойню, а ящеры не захотели нападать первыми.
— Благодарю, — я поправила шарф, чтобы лучше видеть главнокомандующего, — как долго нам предстоит ждать?
— Кто знает, как быстро ваш брат сможет открыть переход. Согласно временному договору, я обязуюсь не лезть в твой мир, пока не получу на это разрешение.
— Чье?
— Прежде всего, твоего брата, — недобро усмехнулся Рейвен.
— И вы так легко на это согласились? — искренне удивилась я.
— Ну что ты, мне было нелегко идти на уступки подобного рода. Но я смирю гордость, при мысли о том, что получу в завершении наших переговоров.
— Что вы надеетесь получить? Земли? Территории? Альбер не позволит вам вторгнуться в наш дом и стать там хозяевами, — я резко мотнула головой, и тут же ощутила недовольство ящера. Он отслеживал мои эмоции и был начеку.
— Обстоятельства могут измениться. Бывшие противники становятся союзниками, — бесстрастно произнес главнокомандующий, и повернул голову в сторону. Он первым ощутил колебания воздуха и жар, идущий от, казалось бы, пустого пространства. Несмотря на высокую температуру воздуха, я ощутила озноб и тревогу.
Место перехода назвали Аркой. Она оказалась стабильной и не требовала такого количества энергии и усилий, как тот брусок, который едва нас всех не погубил и лишил меня силы. Арка выглядела овальным проемом, наполненным туманом. Туман вырывался за пределы ограничителей и рассеивался белесой дымкой, оставляя после себя специфический запах.
Они появились, едва туман отступил, вытесняемый человеческими телами. Он обвивался вокруг фигур, словно пытался затянуть их обратно и вернуть туда, откуда они пришли. Я отогнала иллюзию и с надеждой смотрела на приближение герцога с малочисленной свитой. Альбера сопровождал полковник Ройс и несколько гвардейцев. Темные мундиры, оружие на поясе. В них не было напряжение или страха. Лишь сосредоточенность и готовность идти до конца. И почему-то я это ощущала, едва люди перешли границу миров и оказались на нашей стороне.
— Теона, — Альбер протянул мне руку, и я, скинув с лица шарф, бросилась в его объятия. Почувствовала недовольное ворчание своего ящера и тут же постаралась его успокоить. Это друг, брат. Он не причинит зла.
Альбер — такой же мужественный и красивый, каким я его помню. Единственное родное существо в мире, который меня приютил.
Почувствовала его сильные руки на своих плечах и силу, с помощью которой он ощупал всю меня на наличие повреждений. Убедившись, что я невредима и цела, мягко отстранил от себя и поцеловал в щеку.
— Приветствую вас в мире Корнус, — главнокомандующий выступил вперед, оставив позади себя собственную армию. Несколько долгих мгновений оба мужчины сверлили друг друга внимательным взглядом. Молчание затягивалось, мне становилось неуютно и страшно. Наконец, словно лопнула пружина, удерживающая обоих возможных противников на расстоянии друг от друга. Мужчины внезапно словно сбросили маски, или напротив, их надели и холодно кивнули друг другу.
— Не могу сказать, что встреча с вами в подобных обстоятельствах предел моих мечтаний. Но раз уж я здесь, воспользуюсь случаем, чтобы выразить вам благодарность за спасение моей сестры.
— Не стоит, — губы главнокомандующего тронула улыбка, — знакомство с вашей сестрой для меня невыразимое удовольствие, от которого трудно отказаться.
Я ощутила, как Альбер напрягся и едва сдерживается, чтобы не высказать возможному союзнику все, что он о нем думает. Неимоверным усилием герцог подавил убийственный порыв, холодно улыбнулся и крепче сжал мою руку.
— Приглашаю воспользоваться нашей крепостью, чтобы отдохнуть и пообщаться с вашей сестрой. Думаю, вам не терпится удостовериться, что с ней все в порядке.
— Буду признателен, — сухо ответил Альбер, и с удивлением последовал за мной, когда я потянула его к еще одному молчаливому, но что-то фырчащему участнику встречи. Гвардейцы брата ощутимо напряглись, люди главнокомандующего приготовились отражать возможную атаку. А я широко улыбнулась и подвела герцога к своему другу.
— Альбер! Познакомься с невероятным и прекрасным жителем этого мира! — я обернулась к ящеру и погладила его морду, защищенную твердой кожей.
— Это… немыслимо, — медленно выдавил брат, осмотрев ящера от когтистых лам, слегка продавливающих песчаную почву до самой холки, венчающейся острым гребнем.
Ящер с природным изяществом склонил свою голову и втянул воздух возле самой шеи герцога. Затем зажмурился и дружелюбно оскалился. До нас донесся ропот окружающих людей. Похоже, это знакомство заставило понервничать представителей обеих сторон.
— Он хороший, — добавила я.
— Да, мой друг. Не ожидал, что ты проиграешь этому монстру по всем статьям. Все же надеялся, что небольшой шанс завоевать симпатию девочки у тебя есть, — Кайл Хемфри с напряженной улыбкой следил, как люди герцога Корвина загружаются в летательный транспорт, предоставленный им главнокомандующим, а сам герцог лихо взбирается на спину чудовищу, усаживаясь позади сестры. — И заметь, даже если бы мы планировали устроить нападение на наших гостей, наши шансы резко упали.
— А мы собирались устроить нападение? — нейтрально поинтересовался главнокомандующий.
— Я же не дурак, — искренне возмутился Хемфри, — и что бы ни говорил наш дражайший император в его лучшие времена, вполне способен мыслить широко и политически выдержанно. Они оба нам нужны — живые и здоровые.
— Рад, что ты разделяешь мое мнение, — сдержанно бросил главнокомандующий, и отдал приказ взлетать.
Меня переселили в другую комнату, забаррикадировав тайный ход и выставив около двери охрану. Мы с братом должны были ощущать себя в безопасности, наверное. Но все же, мне бы хотелось пообщаться и с представителями другой стороны. Надеюсь, Роланду удалось добраться до укрытия и сейчас он и его малочисленный народ измененных и отверженных в безопасности.
Но здесь и сейчас, находясь рядом с братом, меня интересовало кое-что иное. Я расположилась на низкой кровати, а Альбер оседлал грубо сколоченный стул. Я затаив дыхание, слушала его рассказ.
— Мы тогда возвращались из загородного дома. Жена моего отца, герцогиня Женевьев Сальеро, тяжело переживала выкидыш. Нас сопровождали гвардейцы и несколько фрейлин. Нападение произошло в месте, которое впоследствии нарекут Пустошью, рядом с Ничейными землями, теми самыми, что выпивают магию у тех, кто туда попадает. Отец никогда не прятался за спины своих людей и бился до конца, защищая свою семью. Сила, которая высвобождалась в этом бою, насыщала пространство, мешала сделать вдох, оседала на коже, заставляя ее покрываться язвами. Клан убийц Белые воины, малочисленный, но удачливый и жестокий. Они не оставляли живых свидетелей, действовали наверняка. Их магия могла заставить гореть кровь в венах. Но отец и его воины были хорошими магами. Одними из лучших. Когда же они начали терпеть поражение, я ослушался отца и вступил в бой.