— Что ты собираешься делать? — спросил Илья, заметив, что Полина протянула к медвежонку руку.
— Спущу его на землю телекинезом и отведу в безопасное место.
— Ты с ума сошла! У тебя же джайдер! Ты вылетишь с Испытания!
Полина посмотрела на Илью взглядом, полным отчаяния.
— Я знаю, что, возможно, это иллюзия, — тихо сказала она, — но я не могу поступить иначе. А если он настоящий?
— Хорошо, тогда давай вместе. Я тебе помогу.
— Не надо! Я легко справлюсь с этим сама. А ты обязательно поступишь в Академию, я уверена.
Закусив губу, чтобы не расплакаться, Полина осторожно опустила вниз перепуганного медвежонка. Как только цвет ее джайдера стал красным, спасенный косолапый пропал прямо на глазах. Бушующий пожар исчез без следа. Вокруг шумел нетронутый огнем лес.
К ногам Полины упала белоснежная ленточка.
— Вот и все, — прошептала она, поднимая ленту. — Наверное, это знак того, что я провалилась.
— Я в этом и не сомневался!
Костик, незаметно подошедший сзади, не скрывал своего торжества.
— Ты должна вернуться с нами, — напомнил он.
— Да, конечно.
Полина поклялась себе, что ни за что не будет плакать при Костике. Она решила пройти Полигон до конца, чего бы ей это ни стоило.
— Вот здорово! — злорадствовал Костик. — Теперь ты будешь помогать нам с магией, ведь тебе уже все равно.
— Говори за себя! — осадил его Илья. — Мне такая помощь не нужна.
— Ну и дурак! — огрызнулся он.
— Мы идем дальше или как? — холодно осведомилась Полина, пресекая дальнейшие споры.
Белую ленточку она привязала рядом с золотой и, отыскав глазами клубок, сказала:
— Мы готовы! Вперед!
Глава 3
Ландшафт менялся резко и непредсказуемо. Некогда было ломать голову, откуда в их местности взялась самая настоящая пустыня, а потом и торфяное болото со зловонным сероводородным туманом.
Злость придала Полине сил, и она бежала вперед, не чувствуя усталости, да еще и подгоняла ребят. Они чуть не увязли в песках, заблудились на гати, потому что потеряли из виду клубок, но все же нашли несколько серебряных ленточек и вышли к скалам.
— Я не удивлюсь, если за этой горой нас поджидают джунгли, — сказал Илья, рассматривая совершенно гладкую каменную стену.
— Давай, Полина, левитируй! — скомандовал Костик. — Здесь даже взглядом не за что зацепиться.
— Обойдешься! Илья, ты сможешь поднять меня?
— Запросто. А зачем?
— Я попробую дотянуться во-он до того выступа. Чуть выше есть маленькая площадка, а дальше видно будет, — объяснила Полина.
— Думаю, не получится, — возразил Илья, на глаз прикинув расстояние до выступа, — ты не достанешь. Я сам попробую залезть, а потом скину вам веревку.
— Как?! Ты полезешь по отвесной стене?!
Костик был удивлен не меньше Полины, но Илья коротко объяснил, что занимался скалолазанием, и вплотную подошел к каменной преграде. Полина так и не поняла, как он поднимался. Со стороны казалось, будто Илья приклеился к скале и какая-то неведомая сила плавно подталкивает его вверх. На самом деле он тщательно ощупывал стену и цеплялся за едва заметные выступы и трещины.
Илье удалось добраться до площадки. При помощи веревки он втащил туда Полину, а потом они вместе подняли Костика. Таким образом, помогая друг другу, они взобрались на вершину скалы, где их поджидало новое испытание.
Клубок безжалостно приказывал им прыгнуть вниз с утеса, который нависал над зеркальной поверхностью горного озера. Головокружительная высота так напугала Полину, что она попятилась назад и опустилась на камни.
Костик прыгнул первым, сильно оттолкнувшись ногами и широко раскинув руки. Несколько секунд полета, едва слышный всплеск, рябь по воде — и он поплыл к берегу красивым кролем.
Илья не спешил последовать за ним. Он подошел к Полине и прямо, без обиняков спросил:
— Боишься?
Она кивнула в ответ, потом встала и осторожно посмотрела вниз. Сверху Костик казался мальчиком-с-пальчик. Он нетерпеливо подпрыгивал на месте и размахивал руками, не понимая, чего они мешкают.
— Мне тоже страшновато, — неожиданно признался Илья. — Давай прыгнем вместе?
— Ты хочешь, чтобы я тебе помогла? Хорошо. Мне все равно придется левитировать, — равнодушно сказала Полина.
— Нет, я не хочу, чтобы ты пользовалась магией. Я слышал, что бывали случаи, когда Судьи прощали применение пси.
Вспыхнувшая было надежда быстро погасла, как свеча на ветру. Было горько осознавать, что, пройдя трудный путь, можно споткнуться на такой мелочи, как прыжок с большой высоты. Перспектива свободного падения повергала Полину в ужас, несмотря на то что она с детства увлекалась магическими полетами. Но, с другой стороны, она знала, что если не пройдет Полигон до конца, то никогда себе этого не простит.
Илья заметил, что она колеблется, и подлил масла в огонь:
— Костик будет очень рад, если ты сдашься.
— Хорошо, я попробую, — решилась Полина и протянула ему руку.
Крепко зажмурив глаза и запретив себе даже думать о том, что умеет летать, она полностью доверилась Илье. Он подвел ее к краю скалы, крикнул: «Вперед!» — и они прыгнули.
Рассекая воздух, Полина падала. Леденящий ужас сковал ее до кончиков волос, в голове образовалась звенящая пустота. Ей казалось, что она падает целую вечность. Наконец с оглушительным шумом она вонзилась в ледяную воду и закричала было, но тотчас же ее рот наполнился водой.
Илья за шиворот вытащил ее на поверхность озера и быстро привел в чувство, больно ущипнув за плечо. Полина взвизгнула и, разозлившись, попыталась пнуть его ногой, но потом сообразила, что он действовал из добрых побуждений.
Раздраженный Костик набросился на Полину, как только она выбралась на берег:
— Ты что, до сих пор не поняла, что уже вылетела? Ты вне игры! Неужели нельзя просто держаться рядом? Или ты специально нас задерживаешь?!
— Послушай, Костик, — спокойно ответила Полина, в очередной раз выливая воду из обуви, — кажется, я не орала на тебя, когда ты решил поплавать в болоте. Уж если кто из нас и имеет право подгонять остальных, то это не ты.
— И не ты!
— И не я, — согласилась она. — Но если ты еще хоть раз повысишь на меня голос, я тебе врежу. Поверь, драться я умею.
— А зачем откладывать? — завелся Костик. — Давай уж раз и навсегда…
— Хватит! — вмешался Илья. — Вы еще драку здесь устройте. Не забыли, что мы на Полигоне?
Полина досадливо передернула плечами, мол, он первый начал. Костик демонстративно отвернулся, но весь его вид говорил о том, что он отложил выяснение отношений до лучших времен.
После одержанной победы Полина воспряла духом и была готова к новым подвигам, но впереди уже показался финиш.
Они не были первыми — несколько претендентов уже отдыхали на траве неподалеку от амфитеатра. Клубок прыгнул в руки одного из Судей, и тот кивнул им, приглашая подойти.
— Вы уложились в отведенное время, — сообщил Учитель-Воин, снимая с них джайдеры. — Посмотрим, с каким результатом.
Костик протянул ему пять серебряных ленточек, Илья — серебряную и золотую, а Полина — золотую и белую.
Судья внимательно наблюдал за ребятами. На самом деле он уже знал, кто из них продолжит Испытание. Обычно Полигон выявлял недопустимые для Воина черты характера, но бывало и такое, что стрессовые ситуации заставляли претендента совершать несвойственные для него поступки.
Клубок, использующийся на Полигоне как проводник, был магтехническим изобретением. С его помощью Судьи наблюдали за претендентами, оценивая их поведение в сложных ситуациях, находчивость и изобретательность, способность работать в команде и готовность прийти на помощь товарищам. Серебряные ленточки обычно находил самый ловкий и выносливый претендент — тот, который бежал впереди. Особые заслуги отмечались золотым или белым цветом.
Ребята ничего об этом не знали, поэтому Костик был весьма доволен собой, Полина смотрела на Судью с робкой надеждой, а Илья изо всех сил старался скрыть свое волнение за маской равнодушного спокойствия.
— Пусть каждый из вас назовет имя того, кто достоин продолжить Испытание, — предложил им Учитель-Воин. — Только не спешите, подумайте. Вспомните все, что случилось с вами на Полигоне. Для одного из вас это задание может оказаться последним.
— Чего тут думать? — пожал плечами Костик. — Себя называть нескромно, остается только Илья.
— Илья, — подтвердила его слова Полина. — Если бы не он, я ни за что не прошла бы Полигон.
— Полина, — уверенно сказал Илья. — Это она показала нам путь через болото. И она честно боролась до самого конца, несмотря на то что воспользовалась телекинезом.
Костик недоуменно покрутил пальцем у виска, но промолчал. Он был уверен в себе и не стал спорить с товарищем.
— Итак, я услышал два имени, — подвел итоги Судья. — Илья и Полина допущены к третьему туру. Константин, я сожалею, но ты покидаешь Испытание.
От неожиданности Костик лишился дара речи. Зато Илья и Полина наперебой закричали:
— Но почему?! Это несправедливо! Не может быть!
Учитель-Воин поднял руку, приказывая им замолчать.
— Я не буду повторять дважды, — с легким раздражением произнес он. — Решение Судей не обсуждается.
— Хоть объяснить-то вы можете?!
— Вот именно! — подхватил Костик, переведя дыхание. — Почему это мне нельзя продолжить Испытание, а девчонка, применившая магию…
— Потому что если бы она этого не сделала, то вся ваша тройка покинула бы Испытание. Воин должен быть не только сильным и смелым, но и милосердным. Истинная храбрость не уживается с жестокостью.
— Но ведь медвежонок был всего лишь иллюзией!
— Да, но добрая половина Полигона — тоже иллюзия. Об этом несложно догадаться. А ты проявил не только равнодушие, но и эгоизм. Ты все делал в одиночку и думал только о себе. Я уже говорил, что мне очень жаль. У тебя отличная спортивная подготовка, Константин, однако для того, чтобы стать Воином, этого недостаточно.