Воины, проходящие или пробегающие мимо, приветствовали Учителя Талима и непременно бросали на Полину заинтересованные взгляды, но тут же отворачивались и спешили дальше по своим делам.
Наконец Учитель Талим свернул на незаметную тропинку, ведущую прямо сквозь кусты, и они вышли к небольшому аккуратному домику. Дорожки вокруг него были посыпаны гравием, под окнами росли розы, возле чистенького крылечка стояли две скамейки. Полина невольно подумала о том, что Учитель Талим ошибся и привел ее не в Академию Воинов, а в какое-то другое место.
Вокруг никого не было видно, но из-за дома раздавался чей-то властный голос, ведущий счет:
— Сорок семь… сорок восемь… Так, я сказал: сорок восемь! Сорок девять…
— Подожди меня здесь.
Полина и глазом не успела моргнуть, как Учитель Талим скрылся из виду, оставив ее одну.
Через какое-то время из дома вышли три Мастера-Воина и уселись на скамейке, оживленно о чем-то беседуя. На Полину они не обратили ни малейшего внимания, но все-таки она отошла в сторонку.
Учителя Талима не было так долго, что ей в голову стали закрадываться подозрительные мысли, и вдруг у нее за спиной раздался чей-то голос:
— Ого! Кто к нам пожаловал!
Полина резко обернулась и увидела двух Учеников. Один из них, высокий красивый парень, сладко улыбался. Другой был пониже ростом, рыжий, с крупными веснушками на носу и щеках, и на его лице застыла знакомая Полине гримаса — так обычно смотрел на нее Костик. «Началось», — подумала Полина, но вслух ничего не сказала.
— Наконец-то ты появилась, — процедил сквозь зубы рыжий.
— Сударыня, приветствую вас в Академии Воинов, — слащаво произнес высокий. — Позвольте представиться — Егор. А это Лукас. — Он кивнул в сторону товарища. — О, можете не говорить, как вас зовут. Вся Академия знает, что год назад Испытание прошла девушка по имени Полина.
Полина молча ждала, что будет дальше.
— Что ты с ней разводишь церемонии? — злобно спросил Лукас. — Давай накостыляем ей по шее, и дело с концом.
— За что, интересно? — вырвалось у Полины.
— О, не слушайте моего товарища, мадемуазель Полина. Он дик и невоспитан, — сказал Егор. — Лукас, зачем ты грубишь такой прекрасной девушке? Не сомневаюсь, она окажется понятливой, и грубая физическая сила не потребуется.
Несмотря на учтивое обращение, каждое слово, произнесенное Егором, казалось Полине ядовитым.
— Итак, сеньорита Полина, мы с Лукасом хотели сказать вам только одно: Академия Воинов — неподходящее для вас место.
— Короче, убирайся отсюда, — снова вмешался Лукас, — иначе тебе будет худо.
— Фу, Лукас! Ты опять грубишь! — притворно возмутился Егор. — Хотя по сути, мисс Полина, мой друг прав. Вам лучше покинуть Академию, пока не поздно.
«Я так и знала!» — Полина разозлилась, но постаралась взять себя в руки и отчеканила ледяным голосом:
— Вы не первые, от кого я слышу подобные слова. Спасибо, но я не нуждаюсь в ваших глупых советах.
— Ого! — обрадовался Лукас. — А ведь я был прав — она оказалась непонятливой.
— Да, — насмешливо протянул Егор, — ума у нее маловато. Интересно, как ей удалось пройти Испытание с таким хорошим результатом?
— Я же тебе говорил, все дело в том, что ее папаша — Учитель-Воин.
— Что-о?! — взвилась Полина.
— Правда глаза режет? — невозмутимо спросил Лукас.
Полина побледнела, это было уже выше ее сил. Она крепко сжала эфес своей шпаги и выхватила ее из ножен. Лукас и Егор проворно отпрыгнули назад.
— Эй, ты что делаешь! — завопил Егор. — Дуэли запрещены!
— Мне плевать, — задыхаясь от ярости, сказала Полина. — Убирайтесь! Оба! Иначе…
— Между прочим, — заметил Лукас, обращаясь к другу, — у нее нет джайдера. И с правилами дуэлей она явно не знакома.
— Слушай, ты, чокнутая… — начал было Егор, но Полина решила, что с нее хватит, и с кончика ее шпаги слетел энергетический шар.
Егор успел отклониться в сторону, и заряд попал в спину одного из Мастеров, сидящих на скамейке. Он охнул от боли и вскочил на ноги. Обоих Учеников как ветром сдуло, и Полина осталась один на один с новой проблемой.
Выражение лица Мастера-Воина не предвещало ничего хорошего.
— Я сейчас оторву тебе голову! — рявкнул он. — Что ты себе позволяешь?!
Полина была так зла, что даже не испугалась.
— Это не моя вина! — крикнула она.
— Ты думаешь, меня это волнует, Кандидат? — немного спокойнее спросил Мастер. — Подойди сюда, живо!
Полина решила, что терять ей уже нечего и хуже уже быть не может. Она приблизилась к Мастерам, продолжая сжимать в руке шпагу.
— Тебе лучше извиниться, девочка, — сказал тот, в кого попал энергетический шар.
Возможно, она так бы и поступила, если бы он не назвал ее «девочкой». Много позже, успокоившись, Полина так и не смогла понять, почему это простое обращение вызвало у нее такую волну гнева. Скорее всего, у нее просто сдали нервы, что уже само по себе было непростительно. Но еще хуже было то, что она позволила своему гневу выплеснуться наружу. На глаза словно упала красная пелена, и Полина с вызовом произнесла:
— И не подумаю!
— Упс! Девочка перегрелась на солнце! — заметил один из Мастеров.
— Лучше извинись, — посоветовал ей другой, — а то дядя Матвей тебя побьет.
— И не подумаю!!!
— Тогда тебе придется драться на дуэли, — сказал тот, кого назвали Матвеем, — но по правилам.
Отступать было поздно, и все же она возразила:
— Разве дуэли не запрещены?
— А разве не ты пять минут назад размахивала клинком, выпуская магические заряды направо и налево? — парировал Матвей.
С этим трудно было поспорить.
Спокойный взгляд и негромкая речь Матвея подействовали на Полину успокаивающе. Постепенно она приходила в себя, и, как только в голове прояснилось, она поняла, что натворила.
— Итак, не забудь: из-за джайдера я не смогу ответить, если ты воспользуешься магией, — повторил Матвей. — И тогда я просто тебя отлуплю. Поняла?
— Да, Мастер-Воин.
Тяжело вздохнув, Полина встала в позицию.
Она еще не успела опробовать свою новую шпагу и поэтому не спешила. Матвей не заставил себя долго ждать и сделал первый выпад.
Клямц! Дзинь!
Полина с удивлением обнаружила, что сумела парировать первый удар.
Клямц! Дзинь!
Оказалось, что это не так уж и сложно. Полина осмелела настолько, что попыталась сама нанести удар. Матвей усмехнулся и удвоил скорость атаки.
Клямц! Дзинь! Клямц! Дзинь!
Шпаги замелькали в воздухе, как молнии. Шаг за шагом Полина отступала, едва успевая парировать удары.
Матвей дважды прогнал ее вокруг дома, прежде чем Полина сообразила, что он попросту играет с ней, как кошка играет с мышью. Они договорились биться до первого касания, и Полина поняла, что для Матвея не составляло труда закончить поединок в первые же секунды.
Клямц! Дзинь!
— Это нечестно! — крикнула Полина, задыхаясь. — Зачем издеваться-то?
— Ты это заслужила.
Тем не менее со следующим выпадом Матвей сделал ей подсечку, и Полина упала на землю. Острие шпаги коснулось ее лица.
— Первое касание, — с улыбкой сказал он и провел шпагой по ее щеке. — А теперь поцелуй меня, красавица.
Эти слова вызвали у Полины новый приступ ярости. Одним рывком она вскочила на ноги и снова набросилась на Матвея.
Клямц! Дзинь! Клямц! Дзинь!
На этот раз удары наносила Полина, а Матвей спокойно парировал их, стоя на одном месте. Со стороны это напоминало знаменитую басню о том, как моська лает на слона.
Клямц! Дзинь! Бам!
Шпага вылетела из руки Матвея, к огромному удивлению столпившихся вокруг зрителей. Полина остановилась, тяжело дыша. Она сама не ожидала подобного результата. Над местом поединка повисла напряженная тишина.
— Я же предупредил, что нельзя использовать пси-способности. — Голос Матвея стал угрожающим.
— Я этого не делала!
— Ты обвиняешь меня во лжи?
— Нет, но…
— Одно из двух, Кандидат. Либо ты схитрила, либо я лгу.
«Ничего себе, выбор!» — успела подумать Полина, прежде чем услышала собственный голос:
— Я не пользовалась пси-способностями!
Среди зрителей прокатился удивленный вздох.
Только сейчас Полина заметила, сколько народу собралось вокруг. «А я еще думала, что хуже не бывает!»
— Убери свою шпагу в ножны, девчонка! — приказал Матвей.
Полина закрыла глаза и подумала, что предпочтительней: позорное бегство или позорная порка. И в это время раздался голос Учителя Талима:
— Что здесь происходит?
Толпа зрителей тут же рассосалась. Дуэли действительно были запрещены, и, хотя эта и не была настоящей, многие предпочли уйти незамеченными.
— Я спросил, что здесь происходит? — повторил Учитель Талим, подходя к Полине и Матвею.
— Всего лишь маленький урок фехтования, Учитель-Воин, — ответил Матвей.
— Маленький урок, говоришь? — рявкнул Талим. — А он, случайно, не называется дуэлью?
Полина вздрогнула. Она и не подозревала, что Учитель Талим может так кричать.
— А ты что скажешь? — обратился он к Полине.
Она отвела глаза в сторону.
— Понятно, — констатировал Талим. — Значит, дуэль. Я даже не буду спрашивать из-за чего. Вина целиком лежит на тебе, Мастер-Воин.
— Но, Учитель Талим… — попыталась встрять Полина.
— Молчать! — снова рявкнул Талим. — С тобой я разберусь позже. А ты, Мастер-Воин, доложишь своему наставнику, что произошло и что я настаиваю на самом строгом наказании.
— Слушаюсь, Учитель-Воин, — угрюмо ответил Матвей.
Уходя, он бросил на Полину такой взгляд, что у нее мороз пошел по коже. Впрочем, она и так понимала, что точка в этой истории еще не поставлена.
Глава 7
Понуро опустив голову, Полина послушно шла за Учителем Талимом. У нее в голове не укладывалось, каким образом она умудрилась вляпаться в такую неприятную историю. Ей хотелось хотя бы восстановить справедливость, но Учитель Талим ничего не желал слушать. Он ни разу не обернулся, уверенный, что его подопечная следует за ним. Раздираемая угрызениями совести, Полина воспользовалась этим и сбежала. Ей повезло: недалеко от того места, где проходил поединок, она увидела Матвея.