Неожиданно появляется лёгкое покалывание в области метки. Оно исчезает через мгновение, оставляя внутри червячка тревоги. Волнение не даёт сосредоточиться на словах ректора. Я скольжу глазами по тёмным улицам, проулкам, лицам случайных прохожих, чёрным и горящим окнам домов.
По спине будто пробегает холодок. Неужели не почудилось, и они где-то рядом? Но если так, то почему так быстро? Или шейх отправил ищеек сразу же во множество городов?
Инстинкт буквально кричит: «Беги!» Но куда?
Заставляю себя успокоиться. Самый лучший выход сейчас – спокойно отправиться на остров. В академию им будет не так-то просто добраться.
Мы доходим до порта, и Велл отходит к смотрителю стоянки, чтобы выкатили нашу карету. Я стою чуть поодаль и рассматриваю чернеющий в ночи остров. На фоне неба, освещённого луной, он выглядит величественно, завораживающе. Засматриваюсь.
И тут происходит это. Метку обжигает. В глазах будто пожар вспыхивает. Стиснув зубы, я накладываю ещё пять слоев иллюзии и ныряю в ближайшую тень.
Дальше как в тумане. Бегу, не разбирая дороги. Слышу, что за мной гонятся. Не один. Их как минимум трое. Проклятье! Я должна суметь сбежать.
Петляю ещё по двум проулкам, пока не врезаюсь в огромную тёмную фигуру. Меня впечатывают в стену и нависают надо мной. Всё… я пропала.
Глава 17.
Лия
Столкновение вышибает воздух из моей груди. А вместе с выдохом вылетает то ли стон, то ли крик. В тот же миг широкая мужская ладонь закрывает мне рот.
Паника. Рывок. Ещё один. Но мужчина держит крепко, а стена за моей спиной каменная, и мои попытки освободиться напоминают трепыхания птички в когтях у кошки. Прибегаю к последнему доступному мне способу: впиваюсь зубами в руку. Во рту появляется вкус крови.
Мужчина издаёт сдержанный рык, но продолжает меня удерживать.
– Да тише ты, Ли…Лана, – шипит знакомый голос.
И до моего сознания наконец-то доходит, что и голос, и запах полыни, и ладонь принадлежат Веллу.
От неожиданности я всхлипываю и затихаю.
– Я сейчас уберу руку, а ты постарайся не шуметь. Хорошо? – тихо говорит Велл.
Киваю.
Велл осторожно, словно не верит, что я не закричу, убирает ладонь.
– Умница, а теперь замри.
И в этот момент в глухой тишине переулка я слышу топот бегущих ног. Они приближаются, и моё тело пронизывает дрожь ужаса. Зажмуриваюсь, как будто если не видишь опасности, то и она тебя не заметит.
Велл наклоняется ко мне, одна его рука обнимает меня за талию, вторую он запускает в мои волосы на затылке и прижимает мою голову к своей груди оберегающим жестом. Новая волна дрожи прокатывается сверху вниз, только теперь у неё другая природа. Два самых сильных чувства: страх и влечение – сплетаются в единое целое.
Шаги ближе, и я, прерывисто дыша, уже сама инстинктивно вжимаюсь в Велла, ища защиты.
Шаги замедляются. Останавливаются.
Преследователи тихо переговариваются. К своему ужасу, узнаю характерный говор Амиратов. Я не ошиблась, это они. Кусаю губы, чтобы сдержать крик. Как они могли найти меня так быстро?
Бессознательно накладываю ещё два или три слоя иллюзии на метку. Это уже инстинкт.
Звук шагов возобновляется и начинает удаляться. Не верю. Велл, похоже, тоже сомневается, потому что продолжает стоять неподвижно, словно скала. Не совсем неподвижно: чувствую, как его ладонь успокаивающе гладит меня по голове. Словно ребёнка.
И я постепенно прихожу в себя. Жар тела, такой знакомый аромат полыни. Я словно снова оказываюсь в своём беззаботном и счастливом прошлом. Хочется так и застыть в этом мгновении. Нет никакого желания двигаться. Но понимаю, что чем больше мы так стоим, тем сложнее объяснить даже самой себе, что это попытка спрятаться.
Рука Велла по-прежнему на моём затылке, его пальцы переплелись с моими волосами. И всё, чего мне сейчас хочется, чтобы он, как когда-то давно, легонько оттянул мои волосы назад и… Мне кажется, или именно это сейчас и происходит?
Моё лицо уже обращено к Веллу, и он наклоняется к моим губам. В голове срабатывает сигнал тревоги. Нельзя! Опасно!
– Ты использовал завесу невидимости? – спрашиваю шёпотом, нажимая затылком на его ладонь в попытке хоть немного отодвинуться.
– Что? – глухо спрашивает он.
В темноте я не вижу его глаз, но это и не обязательно. И так чувствую, как горят мои губы. Еле удерживаюсь от того, чтобы не облизнуть их.
– Господин ректор, вы применили завесу невидимости? – поворачиваю голову, и мягко высвобождая свои волосы из захвата.
– Завеса невидимости? – Велл хмыкает. – Что ж, можно и так назвать.
Что он имеет в виду?
Пытаюсь выглянуть из-за его плеча.
Велл чуть разворачивает корпус, и я с волнением оглядываю переулок с той стороны, где в тенях растворился шум шагов.
Преследователей не видно, но мне по-прежнему кажется, что это лишь временная передышка. Вот сейчас они поймут, что пробежали мимо, и вернутся.
Вроде никого поблизости.
Издалека доносятся какие-то голоса, слышен отдалённый женский смех. И чудится мне в этом смехе что-то не очень приличное.
– Идём? – Велл наконец-то выпускает меня из объятий и теперь придерживает за локоть.
В тусклом свете фонарей замечаю какие-то силуэты. И в первый момент невольно прижимаюсь к Веллу, ожидая увидеть что угодно, только не целующуюся парочку. Ну мало ли, где влюблённых настигло желание поцеловаться. В этом же ничего нет предосудительного.
Через пару домов по ходу нашего движения ещё одна парочка, хорошо различимая в круге жёлтого света, который отбрасывает кривой фонарь. Потом ещё и ещё. Иду быстро поддерживаемая Веллом и стараюсь не смотреть по сторонам. Из очередного тёмного угла до меня доносятся странные ритмичные постанывания. Не сразу, но до меня доходит, чем тут занимаются.
Теперь мне понятен смысл ответа Велла на вопрос о завесе невидимости: «Можно сказать и так».
Я бежала, не разбирая дороги, и мы случайно оказались в квартале, где люди ищут любовь за деньги. И, конечно же, в глазах преследователей мы были всего лишь одной из зажимающихся по углам парочек.
Хорошо, что Велл не видит сейчас, как кровь приливает к моим щекам.
Но зато он замечает другое: отпускает меня на мгновение, и тут же на мои плечи опускается его камзол.
– Говорил я, что надо в первую очередь приобрести плащ, – ворчит Велл, – правда, не думал, что он так быстро понадобится.
Страх, который колючей льдинкой впился в моё сердце, немного отпускает.
Камзол полностью скрывает униформу. Из-под него видна только тёмная юбка. Вид у неё, конечно, строгий, не для квартала Свиданий, но краешек юбки – это ерунда.
Главное, чтобы случайные прохожие не увидели и не запомнили, что по такому злачному месту ходила девушка в форме с отличительными знаками Летающей Академии.
Ищейки шейха свой хлеб даром не едят. Они успели почувствовать мою метку. И гнались за мной в верном направлении. После того, как они поймут, что потеряли мой след, наверняка обшарят все проулки и закоулки в том месте, где чувствовали меня последний раз. И вытянут сведения обо всём необычном у всех, до кого дотянутся.
А свидетели всегда найдутся. Кто-то в окошко случайно выглянет, кто-то, как вот эти двое мужчин, идущих навстречу, оценивающе посмотрит на дорого одетого мужчину, забредшего в место для мужских развлечений. И накинутый на мои плечи камзол – это спасение.
Прислушиваюсь к ощущениям в левой лопатке. Я, похоже, даже перестаралась, запечатывая метку. Даже рукой двигать трудно, так стянуло спину и плечо. Но зато, если ищейки не окажутся на расстоянии пары метров, у них вряд ли получится снова её активировать.
А в том, что они вооружены поисковыми артефактами, настроенными на собственность шейха, сомнений нет.
Горько усмехаюсь. Я всего лишь собственность.
А метка – это, скорее, уж клеймо. Тавро, как у любимых лошадей шейха Ангильи.
Снова всё внутри сжимается. Я не чувствую себя в безопасности. И почти привыкла к этому состоянию. Может быть, именно поэтому меня до сих пор не поймали. А рядом с Веллом я иногда начинаю расслабляться, и это очень может плохо закончиться.
Так, что изменилось? Ищейки теперь точно знают, что я в Портурее, но едва ли они успели заметить, во что я одета, и ничего не знают о моей новой внешности. Гнались за мной они вслепую после блокировки метки, и я петляла часто, каждый раз успевая свернуть в новый проулок до того, как преследователи вынырнут из предыдущего. Значит, временно я в безопасности. Но в Портурею мне точно больше нельзя спускаться. Сейчас бы добраться до Академии без новых проблем.
Кошусь на Велла. Он идёт быстро, я едва поспеваю за его широкими шагами. По тому, как он двигается, чувствую, что Велл собран и готов отреагировать на любое изменение вокруг. Чуточку успокаиваюсь.
Выглядит он опасно: рост, плечи. А ещё от него исходит хищная энергетика. Не думаю, что кто-нибудь из местных рискнёт заступить ему дорогу. Вон как та троица быстро нырнула в переулок. Мне кажется, или одного из них я совсем недавно уже видела?
Я додумать не успеваю, как из мрака, прилегающего к стенам домов, отделяются несколько фигур и заступают путь.
– Куда-то спешишь, франт? – раздаётся за нашими спинами низкий утробный рык.
Глава 18.
Лия
Я невольно вздрагиваю, но почти сразу же отмечаю главное. Эти люди не имеют ничего общего с теми, кто за мной охотится.
Моя рука лежит на предплечье Велла, и он мягко сжимает мои пальцы, как бы намекая, что волноваться необязательно.
Это я и сама уже поняла. От мужчин не фонит магией. Обычные грабители.
– Спешу, – спокойно подтверждает Велл и поворачивается на полкорпуса так, чтобы, не выпуская из виду тех, кто перегородил нам путь, одновременно видеть и того, кто всеми управляет.
Я делаю так же, хотя для этого приходится выпустить руку своего спутника.
За нашими спинами оказываются ещё трое мужчин. Один из них едва ли не на голову выше Велла, двое других среднего роста, но каждый из этих двоих держит правую руку за спиной. То есть вместе с теми, кто перегородил нам дорогу, всего разбойников то ли шесть, то ли семь. И за спинами наверняка прячут оружие. А возможно, и в тенях домов есть поддержка.