Прислушиваюсь. Пока что я не чувствую, чтобы Велл активировал ледяную стихию, но сама на всякий случай привожу воздух в боевую готовность. Я немного напрягаюсь, но Велл всё также спокоен.
– То есть ты думаешь, что можно вот так спокойно ходить по нашему кварталу и при этом никому ничего за это не платить? – с угрозой спрашивает здоровяк.
– И кому и за что я должен? – почти ласково интересуется Велл.
– Хозяевам квартала, – мужчина сплёвывает. – Сюда со своим товаром не ходят, если ты не знал. Вот если бы ты взял кого из наших девочек в любом из домов свиданий да заплатил бы, как положено, мы отнеслись бы к тебе с уважением, выпивку поднесли.
– Вот оно в чём дело, – насмешливо тянет Велл и тут же говорит жёстко, добавив в голос толику драконьего рыка: – Учту на будущее. А сейчас вам лучше убраться с дороги подобру-поздорову.
В воздухе ощутимо потянуло холодом.
– Маг, что ли, – опасливо говорит один из окруживших нас мужчин и делает шаг назад.
– Может, и маг, – цедит главарь, которого, похоже, испугать этим сложно. – Но даже если так, франт, на тебя сейчас нацелен арбалет, так что придётся тебе заплатить за проход. Ну а из-за того, что я на тебя время потратил, к деньгам девчонку свою добавишь, мы её вернём утречком. Она вроде ничего…
Последнюю фразу здоровяк произносит с большими паузами между словами, и растягивая гласные, а потом застывает, так и не закончив.
– Ах ты…
Один из мужчин выхватывает из-за спины нож и останавливается, занеся руку для броска.
– Бежим, – с дрожью в голосе говорит самый умный.
Но его приятели бросаются вперёд.
Не обращаю на них внимания, не сомневаюсь: Велл справится. Сейчас важно другое: действительно, где-то поблизости в тенях домов скрывается арбалетчик, или здоровяк блефовал.
Отправляю несколько воздушных потоков в разных направлениях. Это что-то вроде поисковых щупов, сплетающихся в подвижную сеть и способных отреагировать даже на пылинку, чуть более крупную, чем обычные.
Этому меня учили в Академии Ангильи. Невесты шейха были обязаны владеть магией на хорошем уровне. И более других стихийников ценились воздушницы. Нас учили предсказывать песчаные бури и по возможности им противостоять.
Остановить настоящий смерч я бы, конечно, не смогла, но вот чуточку подкорректировать и перенаправить – это было проще. Подобным искусством мы овладевали уже к третьему курсу.
А уж пропустить арбалетный болт было бы стыдно.
Не знаю, как именно Велл собирался расправиться с арбалетчиком.
Я успеваю чуть раньше. Один из воздушных потоков сбивает летящий болт с курса, а другой сужается до жёсткой плети и бьёт в том направлении, откуда был произведён выстрел, чётко по траектории летящего болта. Вопль арбалетчика нарушает тишину переулка.
– Это ты зря, – Велл подхватывает меня под руку и мимо скульптур, в которые превратились нападавшие, увлекает меня в тёмный проулок. – Я бы его тише обезвредил.
– Почему зря? А если бы…
Велл идёт быстрым шагом, и я почти сразу же начинаю задыхаться.
– Минут через пять действие заклинания закончится, и примороженные не поймут, куда мы свернули, – начинает Велл.
Он на мгновение замедляет шаг и неожиданно подхватывает меня на руки. В ответ на вырвавшийся у меня писк Велл коротко поясняет:
– Так будет быстрее. Нам следует поспешить.
Он прав, но, проклятье, как же неловко.
– Так вот, – продолжает Велл, переходя на бег, и мне остаётся только удивляться тому, что его дыхание остаётся ровным. – Отомрут они одновременно и едва ли кому-то побегут рассказывать. Но из-за шума могут появиться свидетели и увидеть скульптурную композицию.
– И поймут, что в переулке был маг?
– Верно.
Проклятье. А ведь он прав. Может произойти то, чего я боялась. Ищейки не пройдут мимо такой странности, как появление мага Льда там, где потеряли мой след. Наверняка охотникам известно, что пять лет назад моим, эм… близким другом был именно Ледяной дракон.
– Я не подумала, – со стоном вырывается у меня, и Велл, ощутив мою дрожь, крепко прижимает меня к груди.
За дорогой я не слежу, да если бы и следила, не поняла бы, в каком направлении мы движемся. Когда я прошлый раз была в Портурее, даже центральную часть её не изучила. Нужно было как можно быстрее бежать от побережья вглубь страны. Но Велл то бегом, то быстрым шагом передвигается уверенно.
Когда начинаются людные места, я всё-таки убеждаю его опустить меня на землю. Велл и сам замедляет шаг. Бегущий мужчина с девушкой на руках наверняка запомнится многим. А так мы вливаемся в небольшой поток прохожих и становимся обычной парочкой.
Поворот, ещё поворот, и мы снова возле стоянки с пегасами. К счастью, на этот раз ждать не приходится: карета ректора уже наготове, и кучер сидит на козлах.
Велл немедля усаживает меня в карету и гаркнув:
– Полетели, – опускается на сиденье рядом со мной.
Небольшой разбег по булыжной мостовой, толчок, и карета взмывает вверх, и уже в воздухе резко разворачивается. Меня прижимает к Веллу.
Попытка отодвинуться ни к чему не приводит. Тем более, что Велл, которому явно надоели мои трепыхания, одной рукой обхватывает меня за талию и притягивает к себе, а другой прижимает к своему плечу мою голову.
– Спокойно, всё хорошо, – хрипло говорит он. – Всё позади.
Еле сдерживаюсь, чтобы не выкрикнуть в истерике: «Нет, не всё! И это никогда не закончится». Искушение вывалить всё на Велла, признаться и спрятаться за его спину велико. Но… чем он может мне помочь? Он и так уже сделал для меня за эти два дня больше, чем кто-либо за последние пять лет.
Всхлипываю. Велл молча гладит меня по волосам. И я впервые – за не помню сколько времени – отпускаю себя. Слёзы катятся по щекам, и я не могу остановиться. Чувствую, как намокает под моей щекой ткань его рубашки. Слабость. Я впервые позволила себе быть слабой. Нельзя. Не имею на это права.
– Простите, господин ректор, – выдавливаю я с трудом и ладошкой упираюсь в его грудь, отстраняясь.
Велл отпускает меня, но мне кажется, что делает он это медленно и словно бы неохотно.
– Всё в порядке, госпожа… Эристер? – спрашивает Велл с небольшой запинкой.
– Не совсем, – силюсь улыбнуться я, – по-моему, я испортила вашу рубашку.
Велл удивлённо хмыкает, а потом отвечает:
– Госпоже Каэллине проблем на пару минут.
– Спасибо, – наконец, говорю я дрогнувшим голосом то, что должна была сказать уже давно. – Вы, наверное, уже жалеете, что приняли меня на работу?
– Ничего подобного, – невозмутимо отвечает он. – С завтрашнего дня я добавлю в ваше расписание третий курс.
– Но… – начинаю я и замолкаю.
Что я могу ему сказать? Что мне лучше уехать? Что спокойной жизни у меня не будет даже в его академии?
– Никаких «но». – Велл смотрит мне прямо в глаза. – Не нужно ничего объяснять, и никому ничего говорить не нужно. Через два дня мы отправимся вглубь материка. Я бы дал команду сделать это сегодня, но острову нужно восполнить магический ресурс. Между прыжками должно пройти несколько дней.
Он серьёзно? Велл готов переместить остров прямо сейчас ради меня, девушки, которую он едва знает?
Тут же отбрасываю эту мысль. Глупости, я просто не так его поняла. У него обычное запланированное перемещение. Убеждаю себя в этом, но ощущение неловкости остаётся. Я совершенно не понимаю Велла, который как ни в чём не бывало начинает говорить мне о программе для третьего курса. И это после того, что произошло.
Перед входом в преподавательский корпус я спохватываюсь и снимаю камзол. Не хватало, чтобы меня в нём кто-нибудь увидел. Хотя это, наверное, уже ничего не изменит, учитывая то, как Велл сегодня практически утащил меня на глазах у всех.
Мы расстаёмся около двери в мою комнату. Велл в последний миг подаётся ко мне, но я, пробормотав: – Спокойной ночи, господин ректор, – быстро ныряю внутрь.
Хватит сегодня с меня и происшествий и неловких ситуаций. Нужно прийти в себя.
Некоторое время стою, прислонившись спиной к двери. Не знаю почему, но мне кажется, что Велл никуда не ушёл, а так и стоит в коридоре. И при одной мысли об этом мои щёки горят, а в сердце появляется слабенький огонёк надежды.
И пагубные мысли лезут в голову. Что если мне рассказали о нём неправду и у него нет ни невесты, ни жены? Что если всё ещё можно изменить в моей жизни?
«Сомневаюсь, что сегодня у меня получится уснуть», – думаю я, ложась в постель, и моментально засыпаю со счастливой улыбкой на лице.
И с ней же и просыпаюсь. Происшествия вчерашнего вечера кажутся мне тусклыми и неважными. Всё ведь хорошо? Едва ли ищейки попадут на остров. Вниз я, пожалуй, второй раз спускаться не рискну. А Велл готов предоставить мне убежище. И, по-моему, к новой мне он неравнодушен. Так к чему я его ревную? К тому, что он забыл прежнюю меня? Так ведь столько лет прошло. Даже если всё это ненадолго и завтра я снова пущусь в бега, почему бы не позволить себе побыть счастливой хоть пару дней? Просто помечтать. Просто почувствовать его тепло.
В таком светлом настроении я подхожу к окну и отдёргиваю штору.
Внизу прямо под моим окном спиной ко мне стоит Велл, а перед ним Ариста. И её рука лежит на груди Велла.
Ариста поднимает глаза, замечает меня и усмехается торжествующе, а потом приподнимается на цыпочки и тянется к Веллу, вытянув губы трубочкой как для поцелуя.
Глава 19.
Лия
Закрываю глаза и отворачиваюсь. В голове проносится вопрос Анны: «С Аристой всё так же?»
Так это она его истинная? Значит… О, небеса! А я, глупенькая, уже готова была позволить себе помечтать. Что-то там додумала, допридумывала за Велла.
Чувствую, что хрустальный кокон, в который я поместила сердце несколько лет назад, чтобы не погибать каждую ночь от боли при мыслях о Велле, покрывается глубокими трещинами. И все, что там хранилось на протяжении этого времени, все чувства, страхи и переживания вот-вот затопят меня.