До стоянки с пегасами идём молча. Я в раздумьях: стоит ли сейчас рассказывать Рону о том, в какой ситуации я оказался? Пожалуй, нет смысла. Всё, что от него понадобится, – заменить меня на посту ректора. Имею я право на отпуск после трёх лет бессменной работы? Имею. Жаль, что нельзя отправиться сразу же вместе с Лией. Во-первых, надо всё-таки передать дела. А во-вторых, этот комиссаришка явно меня подозревает, а значит, и ангильские ищейки настороже.
Нужно отвлечь внимание. Если я исчезну прямо сейчас вместе с Анной, то могут заподозрить и попытаться догнать в море, в нейтральных водах. Достаточно одного агнильского фрегата, чтобы справиться с гражданским судном.
Сердце стягивает словно обручем. Да нет, с чего бы им догадаться? Ведь Анны на корабле не будет в момент отплытия. Уверен, что в порту будут следить тщательно и особое внимание уделят именно этому кораблю.
Пожалуй, не стоит Анне догонять его днём. На полёт дракона не могут не обратить внимания.
Корабль не дракон, до вечера далеко не уйдёт. Девушкам стоит подождать ночи, чтобы в тёмное время суток их никто не увидел. А пока они в Академии и полностью под моей защитой.
Наверное, стоит на эти полтора дня полностью перекрыть возможность летать из Академии в Портурею и обратно. Точно. Только повод нужен.
– Рон, я пока найду своего кучера, а ты сходи к дежурному по стоянке, пусть все кареты, которые приписаны к Академии, отправят наверх. У нас будет внеплановый зачёт для воздушников, а значит, вокруг острова могут возникнуть завихрения. Не хватало ещё, чтобы какая-нибудь из карет потерпела крушение.
– Зачёт? – бровь Рональда удивлённо изгибается, но он тут же понимающе кивает: – А что? Отличная идея. Давно пора погонять молодёжь, особенно старший курс. Учёба вышибает из головы дурные мысли. А что делать тем, кто сейчас в Портурее?
– Пусть погуляют лишние сутки. На центральной площади есть неплохая гостиница, где, как я слышал, даже Его Величество король Аэртании не брезговал останавливаться. Оставь сообщение дежурному, что задержавшиеся могут там пожить двое суток за мой счёт.
– Щедро. Повезло госпоже Вилланд, если она не успела вернуться. Вместо того, чтобы вести занятия, лишний день погуляет по магазинам.
– Вилланд? Хорошо бы, чтоб опоздала, – вырывается у меня.
– А-ха-ха, – ржёт Рон. – Как я тебя понимаю. Неприятная особа. Я заметил, что она постоянно вертится вокруг тебя. Я бы уже не выдержал, уволил бы к гаргульям.
Вздыхаю. Я и сам бы уволил, да как-то не по-мужски, что ли. Если так разобраться, то в той неприятной истории на Авейре она приняла мою кузину за мою девушку. И её тогда всерьёз не наказали только потому, что она поклялась, что не знала о том, кто такая Кира, и ни в коем случае не замышляла ничего против члена королевской семьи.
Кира приняла её извинения, и дело замяли.
Однако Аристу её отец забрал из Академии. Доучивалась она где-то в другом месте. Каково же было моё удивление, когда, принимая под своё руководство Летающую Академию Аэртании, я среди преподавательского состава обнаружил и её. Она обрадовалась, а вот я не очень.
Одно время я даже подозревал, что Ариста была в сговоре с Верном. Именно она тогда, пять лет назад, подтвердила, что видела метку на спине Лии. До Верна я так и не добрался, а не верить Аристе оснований не было.
Да и сейчас нет. В том, что метка существует, я сам убедился.
И всё-таки после всех подозрений осталось неприятное ощущение, как в притче о графине, которую подозревали в краже ожерелья: «Ожерелье нашлось, а вот графиню больше в гости никто не звал».
Ну и не люблю я девиц, которые так настойчиво себя предлагают. И к тому же представляют опасность для любой девушки, на которую я могу обратить внимание.
Пока не вернулась Лия, мне было наплевать. Все девушки для меня стали на одно лицо. В сердце занозой застряла одна-единственная.
А вот теперь совсем другое дело. Хм, кстати, уж Ариста-то точно знает, какую роль в моей жизни сыграла Лия. И не дай хаос ей узнать, кто скрывается под именем Сайланы Эристер. Так что, если госпожа Вилланд застрянет в Портурее, мне будет даже спокойнее.
Неожиданно для самого себя я рассказываю Рону ту давнюю историю с Аристой и моей сестрой.
– Даже так? – хмурится он. – Пожалуй, я бы на твоём месте от неё избавился. Не хватало, чтобы она напала на госпожу Эристер. Я понаблюдаю за ней.
– Спасибо, Рон, но нет смысла. Госпожа Эристер уехала на несколько дней, – вру я, чувствуя угрызения совести.
Не привык я лгать друзьям, но и полностью довериться пока не готов. Слишком серьёзная опасность нависла над нами с Лией.
Колёса кареты касаются посадочной площадки острова, и нас слегка встряхивает.
Раздаю указания охране, отвечающей за посадку и взлёт пегасов, в русле: никого не впускать, никого не выпускать.
– Рон, – интересуюсь я, когда мы уже идём к преподавательскому корпусу, – а ты не мог бы посидеть в моём кресле месяц-другой? Я так давно не был в отпуске. Из тебя выйдет отличный ректор.
– Не вопрос. Собрался за ней?
– Не совсем, – уклончиво отвечаю я, понимая, что вконец запутался.
Ну ничего, как только Лия окажется в безопасности во владениях Айсгарда, я всё расскажу Рону и заодно утешу, что не уводил из-под его носа хорошенькую блондинку.
– Тогда займись сейчас подготовкой к этому самому зачёту воздушников, – предлагаю я. – Потренируешься. Главное, пожёстче со старшими.
– Договорились. Отдай распоряжение своему Парсонсу, чтобы слушал меня, и занимайся, чем хочешь.
Ну вот, вроде все задачи выполнены. Но на душе всё равно тревожно.
Успокаиваюсь я только тогда, когда в ответ на мой условный стук в дверь открывает Анна и, убедившись, что я один, зовёт:
– Лия! Свои.
Весь следующий день проходит как в тумане. Я всё время жду неприятностей, и от этого становится не по себе. Захожу проведать сестру раз пять за день. Только эти посещения и успокаивают. В шоколадных глазах Лии столько надежды и доверия, что они почти полностью вытеснили страх.
– Мы справимся, – тихо говорю я ей, когда Анна деликатно исчезает в купальне на добрые полчаса.
Вдыхаю такой родной аромат роз, чувствую, даже не прикасаясь, дрожь Лии. И в сердце огнём пылает счастье. Она любит меня, я в этом уверен. Мы обязательно выберемся из этой передряги.
Ближе к вечеру я всё-таки решаю отправиться в Портурею, чтобы выяснить всё насчёт корабля, на который предстоит перелететь Анне с Лией. Стоянка с пегасами по-прежнему заблокирована, хотя первый этап зачёта уже прошёл.
Вокруг острова непредсказуемые завихрения, опасные для крылатых лошадей. Зато для дракона это ерунда. И я, пользуясь низкой облачностью, взмываю вверх.
Я планировал только убедиться, что корабль уже покинул порт, но, к своему удивлению, обнаруживаю, что именно в тот момент, когда мне удаётся выглянуть в просвет между облаками, судно отчаливает.
Что могло его задержать? Не то ли, на что намекал комиссар? Приходится рискнуть и приземлиться между портовыми складами. Дело к вечеру, и здесь безлюдно. Все погрузки проходят раньше. Самый простой вариант добыть сведения – это подбросить медяк портовому мальчишке.
Оказывается, корабль из Айсгарда был подвергнут небывало тщательному досмотру.
– И что искали? – как можно равнодушнее спрашиваю я.
– Кто ж их знает, – пожимает плечами оборванец, жадно косясь на карман, из которого я только что достал монетку.
Достаю ещё один кругляш, на этот раз серебряный. Верчу его между пальцами.
– Уверен, что не знаешь? – делаю вид, что вот-вот опущу монету обратно в карман.
– Девушку, – быстро говорит мальчишка. – Там стояли люди в тёмных плащах, я слышал, как один из них сказал другому, что, если какая-то танцовщица появится, нужно её осторожно проверить, потому что она может быть быть… с другим лицом, под иляз… илюз…
– Под иллюзией?
– Точно. Так и сказали.
Вот как? Бертан решил, что вместо Анны может под иллюзией появиться Лия. Холодок пробегает по спине. А ведь это означает, что они уже в курсе насчёт того, что именно Лия владеет этим мастерством. Что же получается? У комиссара информатор в Академии? Но кто мог так быстро понять, что новая мастер иллюзий и есть та самая сбежавшая девушка?
Бросаю мальчишке серебрушку. Ухожу за склады и в надвигающихся сумерках взлетаю.
Может, ничего страшного и не произошло? Корабль обыскали. Даже хорошо, что комиссар теперь знает, что Лии там нет. Хорошо и то, что корабль вышел позже, Анне будет проще его настичь.
Все свои тревоги прячу под улыбкой, когда появляюсь перед Анной и Лией. Быстро обсуждаю с сестрой примерное расстояние, которое ей придётся преодолеть. Улучив момент, потихоньку, чтобы не напугать Лию, рассказываю про обыск.
– Ну что ж, корабль чист – так даже лучше, – мысли сестры текут в том же направлении.
Ещё через три часа под прикрытием ночи мне удаётся провести Анну на взлётную площадку башни. Спускаюсь за Лией. Академия спит. Мы беспрепятственно поднимаемся наверх. Здесь, на последней лестничной площадке, слабо освещённой магическим светильником, мы останавливаемся.
Как? Как прощаться, если нет возможности прикоснуться друг к другу? Стоим столбами, глядя друг другу в глаза. Моя девочка. И мне неожиданно вторит мой дракон:
«Наш-ша девочка».
Большие глаза Лии становятся просто огромными.
– Велл, мне показалось… да нет…померещилось.
– Что именно? – спрашиваю я.
«Она меня слыш-шит», – с самодовольной интонацией заявляет Рэйг.
– Невозможно, – я расплываюсь в улыбке.
«Ис-стинная», – заверяет Рэйг.
– Велл, как же так?
В глазах Лии слёзы.
– Так и должно быть. А метка… она появится.
– Велл, поцелуй меня ещё раз, – Лия делает шаг ко мне и, видя мою нерешительность, добавляет: – Мне кажется, что после прошлого раза что-то изменилось.
Лия поводит левым плечом, намекая на отвратительное клеймо на своей спине.