— О, просто разговоры в постели, — легкомысленно отозвался Манфред. В голове его бешено носились мысли, люди вокруг подходили всё ближе, а он до сих пор не узнал ничего полезного. Он даже не понимал, где находится. Это город? Село? Просто место встречи? — И как я докажу то, что я не являюсь тем, кем я не являюсь?
Краем глаза Манфред заметил, что какая-то юная особа подает ему знаки. Она была прехорошенькая, иначе он бы вовсе не заметил её ужимок, среди всех этих недоброжелательно настроенных цветочных, часть из которых не стала надеяться на магию и притащилось с разными колющими и режущими кусками металла. Они смотрели так угрожающе, что Манфред затосковал, мечтая о собственном мече.
Он снова скосил взгляд на девицу, что строила ему глазки, и обнаружил, что она гладит свое бедро не потому что пытается заинтересовать его — он и без того был уже заинтересован, и не потому, что разглаживала складки. Нет, у неё под верхней плотной немаркой юбкой явственно обрисовывался недлинный меч!
Манфред смерил расстояние до девицы и представил, сможет ли её облапать так, чтобы успеть вытащить меч. Но тут же эту мысль пригасил. Что он будет делать с мечом один против всех этих мрачных типов? Нет, он подождет. Еще немного. Но девице на всякий случай подмигнул так развязно, как только мог. Уже за одно такое подмигивание Ева могла бы поджарить его не глядя. Как жаль, что в эту историю он снова влип без неё. Вот уж кому нипочем были бы эти железяки! Было бы интересно посмотреть, как бы занялись огнем все эти клумбы! Но чего нет, того нет.
— Наши королевства не заключали мирного договора, потому что я не мог, а Ламберт вовсе… пропал. Так что мы определенно не дружественные народы и то, что нет войны как таковой — это вовсе не потому, что никто не хочет её. Мы с госпожой Розой достаточно долго пробыли в вашем королевстве после возвращения Ламберта, чтобы сказать наверняка — он готовится к кровопролитной войне.
Окружающая их толпа глухо заворчала, обсуждая новость.
— Но мы тоже будем готовы! — повысил голос Барвинок, заставляя толпу умолкнуть. — И мы наконец займем эти бессмысленно пропадающие территории с жирной землей и щедрыми садами!
— У вас тут тоже неплохо, между прочим, — вклинился Манфред. — Цветы повсюду…
— Да, — рявкнул Барвинок, неожиданно оказываясь совсем рядом и продолжая наступать на него. — Повсюду цветы! Только цветы и растут на этом камне, который мы зовем домом! Тут сплошные скалы и камни, только они и цветы! Народ едва-едва выживает, наши земли скудны и несмотря на теплый климат, рождают скудно и лишь овощи, да и то самые неприхотливые. Нам приходится торговать с соседями. Тогда как вы даже не знаете половину своих территорий. Некоторые сады дичают и просто зарастают кустарником!
Он подходил ближе и ближе, с каждым шагом выплевывая слова. Манфред попятился. Изящный и выглядевший хрупким юношей король цветочных сейчас излучал чистую ненависть и такую ярость, что казался больше и страшнее. Может, это магичил кто-то рядом с ним — Манфред вспомнил про магию иллюзий, о которой как-то упоминала Ева. Кажется, она возмущалась тому, что Радослава не поддается на штучки Розы.
Понимание того, что его страх имеет магическое происхождение, подбодрило Манфреда и прочистило ему голову. Так что, когда он спиной вклинился в толпу, а затем почувствовал легкий аромат и жаркий шепот, он был готов.
— Не все хотят войны, яблочник, — шепнула девушка, но Манфреда больше заботила её мягкая грудь, прижавшаяся к его спине, да рука, ткнувшая в бедро рукоять меча.
Манфред легко перехватил оружие и поднял его. Толпа схлынула, и он остался стоять напротив Барвинка, и только Роза сосредоточенно покусывала губу рядом. Определенно, стоит ему направить острие на короля, как глупая магесса бросится наперерез. Он мог попытаться проколоть пространство и ударить сзади… Стоп!
Манфред скривился и сильно тряхнул головой, так, что даже заискрило перед глазами. Зато мысли прочистились. Нет, в помещении это бы сработало, но свежий ветер был на стороне Манфреда. И ему нравилось думать, что этот ветер с моря, от его родного королевства. Слишком легко. Девица с мечом, король так близко и почти безоружный…
Он медленно повернул меч, любуясь его формой, и бросил его на землю.
— Вы меня случаем не перепутали с синими магиками вроде моей супруги или её брата? — брезгливо поинтересовался он, отряхивая руки. — Бросаться с мечом? Бросаться на безоружного с мечом? Пф!
— Жаль, — что-то мелькнуло в глазах Барвинка, но Манфреда больше интересовало то, что его ярость утихла. А вот ненависть, ненависть осталась. — Купава, ты не виновата. Просто господин магик слишком умен. Что же, поговорим иначе.
— Ты хотел, чтобы я ударил, — подтвердил свою догадку Манфред и ухмыльнулся. — Прости, что разочаровал. Украли бы Мейнгрима, вот кто любит мечом помахать.
— Мы бы с удовольствием его украли или любого из его клана, только боевые магики не подпускают к себе цветочных, — подала голос Роза. — Глупец! От тебя требовалась лишь пролить каплю крови!
— Роза! — прикрикнул Барвинок, но потом хмыкнул. — Ладно, может, ты поможешь нам сам. Ради жизни. Ты ведь любишь жизнь, господин золотой магик?
— Очень люблю, — честно признался Манфред, чувствуя, как напряжены его пальцы в перчатки. Не дрогнуть, не привлечь внимания. Может, ему придется удирать прямо с места. А здесь у него не было ничего. Даже прокол, сделанный его собственным порталом, что использовала Роза, уже затянулся. Он едва чувствовал направления и только.
— Одна капля крови, — Барвинок снова подошел ближе. — Так просто. Было предсказано, что в войне победят те, кто первые прольют кровь. Мне не нужно снова это вялое перемирие. Мне нужна победа. А значит, кто-то из яблочников должен пролить кровь кого-то из моего народа. Всего капля, магик. Капля — и ты будешь жить. Наша бедная земля рождает красивых девушек и многие будут рады тебе.
Кажется, он еще что-то говорил про девушек, тогда как перед глазами Манфреда стояли две другие женщины. Радослава и Ева. Если он предаст, они обе погибнут. Ева пойдет на войну как каждый синий магик, а жизнь принцессе и её сыну сохранять не будут. Их сыну!
— Кровь должна быть пролита в битве? — спросил Манфред вслух, пытаясь тянуть время. Эта новость была очень важной. Главное теперь не сложить голову прямо тут.
— В любом бою или нападении, — Барвинок усмехнулся. — Ты думаешь, как рассказать об этом Ламберту? Не трудись, он знает. Иначе почему, по-твоему, он отдаляет синих магиков? Сейчас они нужны ему еще меньше, чем нам они нужны на поле боя. Пылкие и яростные, они не задумываясь прольют кровь. Поэтому Роза как могла оберегала Еву. Ведь если ты сейчас откажешься, то ей придется вернуться в яблоневое королевство и рассказать о вас с ней твоей жене. Как думаешь, что сделает Ева?
— У пепла не прольется и капли крови, — отмахнулся Манфред. — Но это хорошо, что только в бою.
Он снова подмигнул пышногрудой Купаве, которая поспешила затеряться в толпе.
— Впрочем, Роза была не девица, разве что она пролила кровь со Скарбошеком, — он снова усмехнулся и придирчиво оглядел онемевшую от возмущения магессу. — Было бы проще, если бы победа зависела от доступности женщины. Что до вашего щедрого предложения, то я обещаю вам подумать. Готов поспорить, что под вашими травками тоже не сгодится. Но вы можете рискнуть.
Взвизгнув от ярости, Роза снова вцепилась ему в руку.
— Поаккуратнее, дорогуша, а то прольешь мою кровь, будет обидно, — заметил Манфред.
— Мой король, мы ничего не добьемся от него! Позволь мне скормить его девчонке! — прорычала Роза, не слушая Манфреда.
— Позволяю, — Барвинок поджал губы. — Но после этого тебе придется вернуться и пойти к его жене. Мне жаль, Роза.
— Мне тоже жаль, мой король, — хрипло ответила Роза и дернула Манфреда за руку. Во вторую руку вцепился какой-то толстяк, и Манфред к своему изумлению и ужасу понял, что с таким грузом не сможет построить портал. Даже короткий.
Впрочем, сильно переживать он не стал. Кем бы не была девчонка, сожрать она должна была его одного, а не вместе с Розой и толстяком. А значит, у него будут свободны руки.
А пока он может как можно тщательнее запомнить всё, что видит. И принести эту информацию королю. Впрочем, эта прекрасная мысль вылетела из головы, едва он услышал рык дракона. Он не слишком часто ездил на драконах и уж точно не ухаживал за ними, но этот рык был ему знаком. Дракон был очень голоден.
Глава 24
Радка вздрогнула, когда её руки коснулась холодная металлическая перчатка Евы.
— Ты вся дрожишь, — шепотом, хотя уж негромкие голоса с высота драконов точно не были бы слышны, произнесла Ева. — Успокойся, всадники не обладают таким уж превосходным зрением. Даже если они увидят виверн, всё равно не подумают на нас. Вивернами пользуются все торговцы, я поэтому и выбрала их. Медленно, но надежно. И анонимно. Просто берешь зверя, оставляешь золото или камни.
— Медленно? — переспросила Радка, переставая трястись. Драконы сделали круг над садом и устремились дальше, наконец давай ей возможность выдохнуть. — У тебя странные представления о медлительности!
Ева негромко рассмеялась.
— А у тебя совсем дикие представления о магиках. Будто они могут и муравья с воздуха разглядеть. Уверяю тебя, большинство магов настолько заурядные люди, что диву даешься.
Радка проглотила и оскорбление, и непонятное слово. Не дело было сейчас ссориться. Только ответила сухо:
— Я беспокоюсь не о магиках, а о драконах. У них зрение куда острее человеческого.
— Логично, — согласилась Ева, выползая из-под переминающегося с лапы на лапу виверна и отряхивая с колен грязные капли подтаявшей земли. — Но даже если это так, они же не настолько разумны, чтобы передать всадникам!
— Не настолько разумны? — тихо переспросила Радка. Она поднялась, опершись на когтистую лапу зверя, и повысила голос. — Не настолько? Ну же, госпожа, я думала, мы уже определились, что я не менее разумна, чем вы!