была маленьким ребенком. — Давай быстренько покажи, а то я из-за этого из дома сбежала.
— Ты из дома сбежала? — Ага!
Астахову и Тамаре было о чем поговорить.
— Я очень рад, Тома, что наш сын наконец-то остепенился. Невесту себе вон какую нашел — дочь Форса!..
Тамара покачала головой. Астахов продолжал:
— Это, знаешь ли, неплохая партия. Одно только меня смущает…
— Что же?
— Не понимаю, почему Форс со мной обо всем этом не поговорил. Я его спрашивал, а он как-то ушел от разговора.
— Скажи, — осторожно начала после паузы Тамара, — а сам-то ты рад, что наш сын женится именно на Свете Форс?
— Ну, — Астахов опять задумался, — она, конечно, девушка без царя в голове. Помнишь ее картины?
Тамара улыбнулась.
— А с другой стороны, — рассуждал Астахов вслух, — она очень хорошо влияет на Антона.
— Скажи, Коля, а тебе не страшно вводить в дом такого человека, как Форс?
— Не понимаю, Тамара, ты о чем?
— Не знаю, может быть, я и бред несу, но, мне кажется, он похож… на хищника какого-то.
— Но какой же вред может причинить нам Форс, если его дочь выходит замуж за нашего сына?
— Не знаю, Коля, не знаю. Просто, когда я об этом думаю, мне страшно становится.
Помолчали.
— Ну, в чем-то ты, конечно, права, — заговорил Астахов. — Сколько лет мы с ним в партнерах, а меня всегда что-то в нем настораживает.
— И еще, Коля, как ты считаешь: то, что наши дети вместе — это случайность или за этим тоже стоит Форс?
Но Астахов не успел ответить — вошел Антон.
— Привет! Хорошо, что я вас застал и сразу обоих. Родители, у меня к вам важное сообщение!
Старшие Астаховы насторожились.
— Сегодня в нашем доме будет официальный прием в честь моей невесты и будущего тестя! Вы не против?
— Да нет, мы-то не против, а что ж так срочно?
— Ну, так получилось. Я был у Светки, а тут как раз зашел Леонид Вячеславович, и у меня как-то само собой вырвалось это приглашение… Ну не забирать же его теперь назад?
— Так, значит, сегодня у нас званый обед. И что же вкусненького приготовить твоей невесте? — Тамара поднялась с дивана.
— Тамар, я думаю, меню лучше обсудить с Олесей, а я хотел бы пока поговорить с Антоном.
Тамара согласно кивнула и вышла. Антон вопросительно посмотрел на Астахова, тот встал и прошелся по комнате.
— Сынок, я очень рад, что ты женишься, но… Но хорошо ли ты подумал?
— Я тебя не понимаю, папа.
— Нет-нет, Антон, и я, и мама — мы хорошо относимся к Светочке, мы уважаем твой выбор. Я даже считаю, что Света очень хорошо на тебя влияет — ты стал совсем другим. Стал заниматься бизнесом, бросил пить…
— Да уж, у тебя получается, что Света — это луч света в моем темном царстве!
— Вот видишь — и ирония твоя при тебе… Скажи мне, ты женишься на Свете, потому что ее любишь или потому что она беременна?
— Папа, я прекрасно понимаю все твои сомнения, но ты ведь сам только что сказал — я бросил пить, занимаюсь делами, я покончил с прежним образом жизни…
— Ты не представляешь себе, как я рад!..
— И вот на пути к этой самой новой жизни я делаю еще один шаг — я женюсь. И, не могу это объяснить, но я чувствую, что поступаю абсолютно правильно. Да, пусть дело здесь не только в Свете, но и в ребенке!
— Да-да, — подхватил Астахов. — Ребенок — это, конечно, очень важно, это очень серьезно, но не будешь ли ты потом жалеть о своем шаге? Скажи, тебя никто специально не подводил к этому?
Антон насторожился.
— Папа, я — человек, который отвечает за свои поступки.
— Ну что ж, ну что ж, лучше поздно, чем никогда. Спасибо за разговор, сынок.
— И тебе спасибо, папа. Астаховы пожали друг другу руки.
Форсу тоже было что сказать дочери.
— Света, пойми, я вынужден торопить твою свадьбу, заботясь о твоей же репутации!
— Папа, ну что ты говоришь! Двадцать первый век! Ребенок без отца никаким образом не может отразиться на репутации женщины!
— Представь себе, я об этом слышал. Но пусть он не отражается на репутации какой-нибудь другой женщины, а не моей дочери!
— Папа, пойми, хочешь ты стать хозяином города или не хочешь — но я, я не хочу быть частью сделки, которую вы с Антоном замышляете!
— А что, Света, разве у тебя есть другие варианты? По-моему, нет.
— Я так и думала, что моя свадьба — это просто шаг к достижению твоей цели.
— Света, запомни раз и навсегда каких бы целей я ни ставил и ни добивался, что бы я ни делат и что бы ни замышлял — все это только для тебя!
Для тебя и для моего внука или внучки. Если б ты знала, как я жду рождения этого маленького человечка!.. А что касается наших с Антоном разговоров, то, поверь, ты еще будешь приятно удивлена, увидев, какой подарок мы с ним готовим тебе к свадьбе!
Олеся накрывала на стол для званого обеда с Фор-сами под бдительным присмотром Тамары. Но вдруг Тамара заговорила совсем о другом:
— Олеся, а почему вы сказали моему мужу, что у вас все кончено с Игорем?
— Потому что я устала лгать.
— Скажите, пожалуйста, какие нежности!
— Николая Андреевича обманывают все вокруг, а я этого больше делать не хочу. И не буду.
Такого Тамара уж точно стерпеть не могла и отчеканила в ответ:
— Придется, милочка, придется! Вас наняли на работу изображать невесту Игоря — вот и изображайте.
— Повторяю. Я этого больше делать не буду. Вы думаете, я слепая? А я все вижу! Я прекрасно понимаю, что вы давно уже не любите своего мужа.
— Да как ты смеешь! — Тамара уже себя не сдерживала.
— А как вы смеете? Как вы смеете назначать меня невестой своего любовника? — Олеся тоже вслед за Тамарой перешла на повышенный тон.
— Тише, тише! — кинулась Тамара зажимать ей рот, чтобы, не дай Бог, никто не услышал.
— Николай Андреевич такой добрый, доверчивый. — Олеся согласилась снизить громкость разговора, но отнюдь не градус его накала. — Он все — для семьи, а вы…
— Значит, ты считаешь, что я не подхожу Астахову, так? А кто, по-твоему, ему подходит? Уж не ты ли? Ты влюблена в моего мужа и плохо это скрываешь!
— Даже если и так, то вас это не касается!
— Что-о?! Ты решила увести у меня мужа, а меня это не касается?
— Я не собираюсь никого никуда уводить, но и отчитываться в своих чувствах тоже не намерена.
— В таком случае ты уволена!
— А вы не можете меня уволить!
— Это еще почему?
Олеся ответила, глядя Тамаре прямо в глаза:
— Потому что нанимали меня на работу не вы, а Астахов — вот пусть он меня и увольняет.
Тамара со злости так сильно грохнула кулаком по столу, что поднос с хрустальными бокалами, только что принесенный Олесей, перевернулся, бокалы упали на пол, и во все стороны брызнули осколки.
Первой исчезновение Кармелиты обнаружила Рубина. Зайдя в ее спальню на цыпочках, чтобы, не дай Бог, не разбудить, Рубина увидела, что разбудить она может только Грушу. И немедленно это сделала.
— Груша! Груша! — закричала старая цыганка, расталкивая спящую. — Груша, где Кармелита?
Груша открыла глаза, бросилась спросонья к пустой кровати:
— Господи, а где же она?
— Это я тебя спрашиваю: где она? Обе женщины кинулись на поиски.
Обежав весь дом, двор, конюшню, Рубина на подкашивающихся ногах вошла в гостиную. Там за вышиванием сидела Земфира.
— Ой, Земфира, Кармелиты нигде нет!.. — И Рубина чуть не рухнула на жену Баро.
Земфира усадила старушку, и та, собрав оставляющие ее силы, рассказала в двух словах о случившемся.
— Надо искать ее, надо искать, — все приговаривала Рубина. — А у меня, у старой, сил совсем уже нет.
— Успокойся, будем искать, найдем, обязательно найдем! Только бы Баро не узнал.
— О чем это я не должен узнать? — в гостиной появился хозяин дома.
Тамара не могла простить Олесе ее дерзких слов. Зайдя в кабинет к мужу, она сразу перешла к делу:
— Коля, я хочу с тобой поговорить.
— О чем?
— Не о чем, а о ком — о нашей горничной. Она мне не нравится. Давай поищем другую.
— Тамара, а в чем, собственно, дело? Какие у тебя к ней претензии?
По-моему, Олеся прекрасно справляется со своими обязанностями.
— Коля, я требую, чтобы ты уволил ее немедленно!
— Немедленно? А кто тогда устроит сегодняшний званый обед с будущими родственниками?
— Да я сама накрою не хуже! Она ж уже всю посуду в доме перебила!
— То есть как это?
— Собрала бокалы хрустальные, поставила на поднос — и грохнула все это об пол.
— Ну, случайность — с кем не бывает!
— Почему ты все время ее защищаешь? Что это за такая симпатия?
— Тамара, она — хороший человек и знает свое дело.
— А хрусталь?
— Хорошо, хрусталь я вычту у нее из жалованья! Тамара, ты придираешься или ревнуешь? — Астахов попробовал перевести все в шутку.
— Да. Ревную, — решила не отступать Тамара Астахов совсем растерялся и только махнул рукой, мол, пустое это все, мне тут работать надо.
Палыч поджидал Ваську на набережной, предусмотрительно сменив белый костюм на неприметные повседневные свитер и джинсы. Подошел Васька, важно поздоровался за руку, и новые друзья зашли в пивную.
Палыч раскланялся с Марго — уж где-где, а в этой пивной он был далеко не в первый раз. А Васька сразу стал оценивающе оглядывать зал.
— Вася, не смотри так на людей-то, — шепнул Палыч мальцу, наклонившись к его уху. — А вдруг те, кого мы ищем, как раз здесь — они тогда могут что-то заподозрить. Понимаешь?
— Да расслабься ты — я столик ищу… Вон за тот пойдем. — И Васька потянул Палыча к выбранному им дальнему столику — Отсюда весь зал — как на ладони, а нас никто не видит.
— Слушай, Васька, не перестаю тебе удивляться — где ты только всему этому научился? Как это ты так сразу определил, откуда весь зал виден, а откуда нет?