В общем, удобная такая планета была во всех смыслах для использования ее как вздумается. Пока однажды не углядели. На Земле завелись люди. На которых поначалу никто и внимания не обратил. Так, очередная живность какая-то, последствия генетических экспериментов. Плюнуть, растереть и забыть.
Но растереть не вышло. У высокоразвитых цивилизаций десять-двадцать тысяч лет – как для нас несколько часов. Вспомнили как-то об удобной планете, решили из нее на этот раз сделать свалку промышленных отходов. И даже почти получилось. Почти… Сунулись, даже несколько раз сбросили отходы производства, из-за чего на Земле появились Зоны с аномалиями и артефактами, которые, собственно, и есть те отходы. А потом случилась неприятность. Однажды не вернулись корабли-мусоровозы. Пропали, будто их и не было, вместе с экипажами.
– Куда делись? – поинтересовался я.
– А вырезали их нафиг, – спокойно произнес Дмитрий. – Меченосцы. Возникший на Земле клан полумутантов, следящий за порядком на планете. Вернее, следим за ним мы, Координаторы, а Меченосцы зачищают факторы угрозы. Не скрою, при зачистке «мусорщиков» были потери, погибло много Меченосцев. Но одному из них удалось уничтожить вражеский десант, а затем и флагман, чего до этого не мог сделать никто. Раньше «мусорщики» просто стирали с лица Земли то, что мешало их целям, – достаточно было одного флагмана, чтобы уничтожить целую цивилизацию. Но тут в одной из Зон Американского континента случилось невероятное – фактически один человек уничтожил целую армию интервентов из иной вселенной…
– Кхм, – кашлянул я в кулак.
– Ну, ты понял, о чем я, – усмехнулся Дмитрий. – Блестяще проведенная операция, Снайпер[2]. А потом тот же человек забросил в мир «мусорщиков» аномальную бомбу, которая чуть не зачистила в ноль одну из древнейших цивилизаций галактики[3].
– Ну, предположим, забросил не я… – начал я было.
– Неважно, – прервал меня Дмитрий. – Не было б тебя, «мусорщики» давно бы стерли с лица Земли расу слабых обезьяноподобных существ с непомерным самомнением. Но тот взрыв почти полностью разрушил их мир. К сожалению, только почти. Сейчас они восстанавливают свою вселенную, но поскольку человечество и лично ты изрядно их разозлили, одной из приоритетных целей «мусорщиков» стало уничтожение нашего вида. Правда, на прямую экспансию у них сейчас сил нет, поэтому они придумали хитрый план.
– Изобрели нейрофоны и выбросили их на рынок Москвы?
– Ошибаешься, – покачал головой Дмитрий. – Через несколько часов после начала продаж в Москве «мусорщикам» всё стало ясно. Эксперимент они сочли удачным, и сейчас нейрофоны уже продаются во всех крупных городах мира. В течение недели гаджеты будут внедрены в головы половины населения земного шара. И тогда будет дана команда на зачистку.
– «Неохваченных» начнут зачищать «охваченные» в полной уверенности, что играют в очередную игру?
– Именно, – кивнул головой Дмитрий.
– Но откуда они берут оружие?
– Проще простого, – хмыкнул мой собеседник. – Наша цивилизация только осваивает 3D-принтеры, а у «мусорщиков» они уже давно неотъемлемая часть их жизни, типа как для нас утюг или кастрюля. В каждой игре с дополненной реальностью, созданной захватчиками, есть Кузнец, к которому за оружием идут все игроки…
– Которое они, в свою очередь, считают ненастоящим, – продолжил я. – Теперь понятно, почему после удачного старта продаж «мусорщики» принялись силами зомбированных игроков зачищать тех, кто тестировал игры и проталкивал их на рынок. Посредники им стали не нужны, ибо слишком много знали и могли стать помехой в гениально продуманном блицкриге.
– Тоже оценил? – невесело улыбнулся Дмитрий. – В изобретательности им не откажешь. Правда, ты вновь спутал им планы. Точнее, их спутал твой бывший кореш, который с помощью одного компьютерного гения создал игру, посредством которой можно увидеть истинное лицо «мусорщика». Эти твари научились замечательно маскироваться среди людей, но игра через обычную видеокамеру телефона считывает истинные физические параметры «мусорщика» и проецирует их на экран. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему мне пришлось долбануть тебя по черепу и экстренно втащить в машину, – иначе «мусорщик» тебя бы просто разорвал на месте. Среди людей, обреченных на уничтожение, ты у них первый в списке. Надеюсь, теперь не надо объяснять почему.
– Но откуда ты узнал, что я…
– Моя задача не только направлять Меченосца, к которому прикреплен, но и присматривать, чтобы его не убили ненароком, – скучно произнес Дмитрий. – Впрочем, довольно вопросов, мы уже почти приехали.
– Куда?
– Туда, где тебя не найдут «мусорщики» в ближайшие несколько часов.
Машина и правда подруливала к двухэтажному коттеджу, обнесенному высоким забором. На заборе были установлены мощные прожекторы, которые немедленно включились, как только мы приблизились к объекту примерно на сто метров. Но невидимый оператор системы безопасности распознал машину, и нестерпимо слепящий свет немедленно стал приглушенно-комфортным.
– А ты неплохо устроился, – заметил я, когда автомобиль въехал в распахнувшиеся ворота. – Коттедж среди леса, экология и всё такое. И с безопасностью нормально так. Управляемое минное поле вокруг объекта, снайперская пара на чердаке, пулеметы на втором этаже…
– Хммм, неужто всё так очевидно? – заметно смутился Дмитрий. – Вроде ж всё замаскировано, причем хорошими специалистами.
– Не настолько хорошими, чтобы быть отличными, – усмехнулся я. – Кстати, куда подевался твой блатной жаргон, которым ты раньше владел в совершенстве? Тоже был элемент маскировки?
– Типа того, – краем рта улыбнулся Дмитрий. – Пошли, что ли.
Машина остановилась, мы вышли и прошли в дом. По пути я отметил крыльцо-ловушку, а также длинную и узкую щель над дверью, из которой, например, может вылететь как топор гильотины, рассекающий пополам незваного гостя, так и струя пламени. Интересный дом. Внутри, наверно, тоже понапихана куча сюрпризов для незваных гостей.
Однако я, возможно, ошибся. Во всяком случае, с ходу не удалось мне обнаружить смертоносных ловушек в обширном холле коттеджа, заставленного дорогим антиквариатом. Недешевая отделка в средневековом стиле, картины и гобелены на стенах, по углам – манекены рыцарей в стальных доспехах с мечами и копьями в руках, с потолка свешивается громадная люстра с тысячами хрустальных подвесок, кресла с резными ножками и вычурными спинками… И огромный мраморный камин, над которым был прикреплен щит с нарисованным на нем гербом, потемневшим от времени.
Всё в этом зале было пропитано древностью, но характерного затхлого запаха антикварного магазина не чувствовалось. Может, вентиляция в доме хорошая, а может, все эти дорогие с виду элементы интерьера были подделками под старину – я не великий знаток антиквариата, так что хрен его знает, как оно тут на самом деле. Впрочем, плевать. Я что к дорогому, что к дешевому барахлу отношусь одинаково ровно. Для меня это лишь товар, который можно обменять на жратву, оружие и патроны. И не более.
– Присаживайся, – указал мне Дмитрий на одно из кресел, при этом сам усаживаясь на то, что было напротив, и закидывая ногу на ногу.
– Ну и? – поинтересовался я, усаживаясь в немыслимо удобное кресло, обшитое какой-то неимоверно красивой тканью, вышитой золотой нитью. В таком кресле не нужно было искать удобное положение: провалился в него – и даже шевелиться не хочется, настолько всё устраивает.
– Ну и, собственно, вот, – произнес Дмитрий, щелкнув пальцами. – Как ты видишь, Москву фактически оккупировали хорошо знакомые тебе «мусорщики», и нам нужна твоя помощь.
– Кому «нам»? Тайному обществу, столетиями присматривающему за такими, как я?
Дмитрий улыбнулся одними губами, при этом глаза его оставались по-прежнему холодными и бесстрастными.
– Иронизируешь?
– Не без того, – кивнул я. – Всё, что я объективно знаю о тебе, так это то, что ты – бывший уголовник, однажды случайно оказавшийся со мной в одной камере. Не исключаю, что ты подслушал бредни того ученого, что несколько ночей вешал мне лапшу на уши, и теперь выдумал легенду в стиле неважного приключенческого романа для того, чтобы использовать подвернувшуюся «торпеду» в своих целях…
Неслышно ступая по ковру с высоким ворсом, к нам подошла миловидная девица в красном платье, неся в руках поднос. На подносе стояла вычурная бутылка с золотисто-коричневой жидкостью и два коньячных бокала. Сгрузив принесенное на столик, находящийся между нашими диванами, девица поклонилась и столь же тихо удалилась. Я невольно проводил взглядом ее аппетитные формы, которые платье не скрывало, а подчеркивало. Нехило живут Координаторы, если эдакие крали у них в прислугах.
– Что ж, я ждал от тебя чего-то подобного, – кивнул Дмитрий, разливая коньяк по бокалам. – Впрочем, давай оставим ненадолго разговоры о делах и просто выпьем за встречу. Как-никак, несколько лет не виделись.
Не сказал бы, что я был безмерно рад видеть бывшего сокамерника, но надо отдать ему должное – возможно, он действительно спас мне жизнь. Мне доводилось убивать «мусорщиков», но сомневаюсь, что мои два «Форта» смогли бы остановить ту тварь, что ринулась ко мне на улице.
Возможно, спас…
А возможно, что всё это было подстроено и он сам работает на «мусорщиков». Сейчас же красиво вербует меня для того, чтобы я безропотно ишачил на захватчиков из иномирья. Но, так или иначе, я ему зачем-то нужен. И зачем именно, можно узнать лишь одним способом – продолжить диалог и вытянуть из Дмитрия побольше информации.
Я взял бокал, чокнулся через столик со своим собеседником – и дождался, пока он отопьет из своего бокала половину. Да, я ему нужен, но на всякий случай не мешает подстраховаться. Заметив мой взгляд, Дмитрий прищурился:
– Не доверяешь?
– Я никому не доверяю, – сказал я, отпивая из своего бокала.