Морщусь и отворачиваюсь к окну. История Кайла оставляет в груди неприятный осадок. Вот так понравится тебе парень, ты ему тоже, а между вами стоит работа. Или что-то ещё. А самое неприятное, что ситуация Беннета напоминает нас с Алексом. Только я была поглощена учёбой, а мой бывший жених этим нагло пользовался.
- Что будешь делать? - придав голосу безразличие, спрашиваю у соседа.
- Вернусь домой, надену свой лучший костюм и поеду на это выездное мероприятие, - краем глаза замечаю, как Кайл безразлично пожимает плечами.
- Я про Марианну.
- А тебе какое дело? - удивляется сосед.
- И правда, - злюсь на него за то, что такой невыносимый. И на себя из-за того, что вообще начала этот разговор. - Делай что хочешь. Мне всё равно.
Кэб неторопливо въезжает на нашу улицу и останавливается перед домом тётушки Зоуи. Тут же быстро встаю с места и, желая опередить Кайла, первая ступаю на дорогу. Погода, в отличие от моего настроения, прекрасная! Солнышко постепенно клонится к линии горизонта, воздух наполнен запахом свежескошенной травы и жёлтых нарциссов. Где-то неподалёку раздаётся звонкий собачий лай и весёлый гомон ребятни. Привычным жестом деактивирую охранный артефакт, кладу ладонь на нагретую ручку калитки и уже готова пройти во двор, как меня останавливает соседское:
- Какие планы на вечер?
Внутренний голос твердит уйти, не удостоив Беннета ответом. Столичное воспитание заставляет меня обернуться и вежливо улыбнуться ему:
- Почитаю книжку в саду или прогуляюсь по набережной. Не переживай, найду чем себя занять. Не дожидаясь ответа, мягко закрываю калитку, иду по дорожке и ругаю саму себя за то, что мне есть дело до какой-то блондинки. Так, стоп! Я же на её стороне! Женская солидарность и всё такое. Но почему мне так горько и противно внутри?
Зоуи нет ни дома, ни на участке. Наливаю в чашку из графина прохладный ягодный отвар, беру из миски мягкую вафлю, ещё тёплую, сажусь за стол и жую, не чувствуя вкуса. Вспоминаю “Незабудочку” и морщусь. Тоже мне, развёл цветник. И много собрал цветов в свою коллекцию этот смазливый садовод? Не хотела бы я стать одной из них. Так, с этим надо заканчивать. С грохотом ставлю стакан на стол и уверенно произношу вслух:
- Шёл бы ты к дьяволу, Кайл Беннет. Даже думать о тебе противно!
Гулять уже не хочется. Поднимаюсь в свою комнату, достаю из шкафа ящик артефактора и ставлю его на небольшой письменный столик. Хочется что-то смастерить. Что-то такое, увидев которое Кайл проникнется восхищением и уважением ко мне. Будет воспринимать меня по-другому, а не как нежный столичный цветок. Задумчиво перебираю инструменты и карточки со схемами заклинаний. В голове вертится одна идея, но тут же в мысли вторгается рёв охранного артефакта. Ругая про себя незваного визитёра, я спешу вниз по лестнице, выбегаю из дома, шлёпая тапочками по тропинке, и открываю калитку.
- Чего тебе надо? - хмурюсь я, посматривая исподлобья на одетого с иголочки Кайла. Выглядит сосед выше всяких похвал. Дорогой костюм, сшитый явно на заказ, идеально сидит по фигуре. Каштановые волосы зачёсаны назад, на чувственных губах играет самодовольная улыбка. - Мне доставили приглашение, но оно на две персоны. У тебя есть полчаса, чтобы собраться. Жду.
Глава 29
- Вот ещё, - фыркаю я, сложив руки на груди. - Адам не давал мне задания тебя сопровождать. Сам иди. Демонстративно вскидываю вверх подбородок, разворачиваюсь и толкаю дверь калитки во двор. Делаю шаг, но на моё плечо опускается мужская рука.
- Фиалочка, - тихим, но твёрдым голосом произносит Кайл. - Это внештатная ситуация. Пойдёшь со мной - попрошу шефа выписать тебе внеочередную премию.
- Не мои проблемы. Вон, Эмили возьми, - не поворачиваясь, дёргаю плечом, стряхивая его ладонь. Другая тут же опускается на правое плечо.
- Эмили слишком заметная, это раз. Два - она, скажем так, не особо дружна с мэром.
Пальцы Беннета нежно поглаживают ткань платья. Стараюсь сосредоточиться на его словах, не обращая внимания на приятные моему телу прикосновения. Поворачиваюсь к нему и, вскинув брови, картинно развожу руками.
- Я не в настроении. И вообще, я хотела поработать в тишине и спокойствии.
- Поработаешь “в поле”. Пошли, - он уверенно берёт меня за руку, но я тут же вырываю её из крепких пальцев.
- Беннет, уходи, - топаю ногой. Опрометчивый жест, Кайл и глазом не моргнул, а я в лёгком тапочке только пятку себе отбила. - Никуда я с тобой не пойду, - сурово поджимаю губы и делаю ещё одну попытку скрыться за калиткой.
- Бриттани, - тяжело вздыхает Кайл, когда я готова уже вот-вот захлопнуть её перед носом соседа. - Помоги мне, пожалуйста. Очень тебя прошу.
Рука предательски тянет калитку за ручку в обратную сторону. Что-то внутри противно ноет, умоляя меня согласиться на авантюру Беннета. Взываю к голосу разума и использую последний аргумент:
- Кайл, никак, извини. У меня нет подходящего платья и аксессуаров, а если бы были - накраситься, сделать причёску и привести себя в должный вид займёт явно не полчаса.
- Если я решу это проблему и найду подходящее платье, ты поможешь мне? - в глазах соседа я вижу робкую надежду.
Не выдерживаю. Сдаюсь.
- Ладно, идём. Позволь только обувь… Мои слова прерывает пронзительный свист Беннета. Из-за угла, как по волшебству, на улицу въезжает кэб.
- Фиалочка, ты чудо, - с придыханием говорит Кайл. Дожидается, пока я активирую охранный артефакт, и открывает передо мной дверцу. - Только после тебя.
Послушно сажусь на холодное, кожаное сидение. Прячу ноги в лёгких тапочках под скамейку, сцепляю руки в замок на коленях и спрашиваю у Беннета:
- Ты ведь знал, что я соглашусь, так?
- Нет, но я очень надеялся на положительный ответ,- мотает головой Кайл. Что-то в его взгляде заставляет меня ему поверить.
- Куда мы едем? - смотрю в окно и замечаю, что кэб везёт нас по маршруту, отличному от ежедневного.
- Увидишь, - коротко отвечает он. Кэб сворачивает с широкой улицы в узкий переулочек, оттуда каким-то чудом протискивается сквозь стоящие почти вплотную друг к другу заборы и останавливается в крохотном тупичке.
Выбравшись наружу, я с опаской оглядываюсь вокруг. Местность не похожа на жилую. По обеим сторонам улицы находятся обшарпанные здания. Кое-где выбиты окна. Двери железные, почти на всех уже проступила ржавчина. Вывесок нет. Воздух пропитан терпким запахом жжёного угля, расплавленного металла и пыли. Чувствую горечь, возникшую на языке, и прижимаю ладонь к носу.
- Фиалочка, потерпи, - Кайл мимолётно касается моего плеча и уверенно идёт к одной из дверей. Стучит странным образом: сначала один раз, затем пауза в несколько секунд, три быстрых стука, ещё пауза и снова один. Похоже на некий шифр. Не успеваю задать очередной вопрос, как дверь с протяжным скрипом открывается и на пороге появляется невероятной красоты женщина лет сорока в лёгком чёрном платье из струящейся ткани.
- Кайл, радость моя! - низким, грудным голосом произносит она, распахивая объятия. - Проходи!
- Эстрелла, ты прекрасна, как всегда! - Беннет отвешивает ей низкий поклон, после чего делает шаг навстречу, обнимает её в ответ, затем оборачивается в мою сторону. - Брит, не стой столбом, поздоровайся с настоящей волшебницей!
Осторожно подхожу к роскошной даме, смутно припоминая, где я могла её видеть. Эстрелла… Эстрелла… Что-то знакомое.
- Здравствуйте, меня зовут Бриттани Сторм. Я - коллега Кайла Беннета, - теряюсь, не понимая, стоит ли мне ей поклониться или сойдёт простое рукопожатие.
Эстрелла замечает моё смущение и первая протягивает мне ладонь, унизанную тонкими, едва заметными кольцами.
- Приятно познакомиться, я - Эстрелла Эстра, - произносит она, и меня словно молнией прошибает.
Это же самая известная чёрная ведьма в Азмирийском королевстве, без вести пропавшая два года назад! Теперь я более, чем уверена, что торжественный приём - это всего лишь прикрытие. В какую, простите, задницу меня втянул Кайл?
Глава 30
- Вы проходите, не стойте на пороге, - Эстрелла приветливо машет нам рукой, приглашая войти внутрь.
Иду мимо соседа, нарочно толкаю его плечом и сердито шиплю:
- Как связаны чёрная ведьма и приём у Линсвидского мэра? Во что ты втягиваешь меня, Кайл?
В спину мне раздаётся короткий смешок. Передёргиваю плечами, чувствуя его пристальный взгляд точно между лопаток, захожу в небольшой чистый предбанничек и слышу:
- Не забудьте снять обувь! Тапочки для гостей стоят, как всегда, на нижней полке в шкафу.
И правда, справа в стене замечаю встроенный шкаф, обхватываю пальцами маленькую деревянную ручку, покрашенную белой краской, открываю дверцу и вижу аккуратные вешалки, а внизу ряд одинаковых домашних шлёпок.
- Расслабься, Фиалочка, - миролюбиво шепчет мне Кайл. - Ты слишком подозрительна.
- Ну ничего себе! - тихо отвечаю я нахмурившись. - Зачем привёл меня к чёрной ведьме?
- Не бойтесь меня, Бриттани, - за спиной слышу голос Эстреллы, и внутри всё холодеет от страха. Злая ведьма - серьёзный враг. А если она владеет запрещённой в Азмирии магией…
- П-простите, - лепечу, опустив глаза вниз. - Я не хотела вас обидеть.
- Ступайте за мной, - она снова уходит в комнату, а я, обернувшись, показываю посмеивающемуся Кайлу кулак: - Это ты во всём виноват.
- Ладно, - покладисто соглашается он, и с коварной ухмылкой кивает мне на дверь, мол, давай проходи.
Переступаю порог комнаты, где нас ждёт Эстрелла. С губ слетает восхищённое:
- Вот это да! Магия!
А удивиться есть чему! В огромной комнате, размером как три гостиных моего родного дома, стоят длинные напольные вешалки на двух стойках. Справа от меня эти самые вешалки ломятся от нарядных вечерних платьев. Те, что слева - забиты разнообразной мужской одеждой начиная от камзолов, какие носит высшая знать при королевском дворе, заканчивая элегантными костюмами-тройками, пальто и военными мундирами. Прямо по центру расположены манекены, демонстрирующие чарующей красоты бальные платья, не хуже праздничных нарядов королевы.