Прищуриваюсь, глядя в незнакомые глаза Беннета. Делаю шаг назад, судорожно размышляя, будет ли уместно треснуть его сумочкой на виду у небольшой стайки щебечущих девушек? А может, пробраться к нему в дом в его отсутствие и подбросить какой-нибудь вредный артефакт? Мы ещё на первом курсе развлекались подобными штуками. Кайл понимает по моему взгляду, что его дела плохи и шагает мне навстречу. С его губ слетает пробирающее до мурашек:
- Брит… Но его перебивает до боли знакомый голос, от которого у меня кровь стынет в жилах, а сердце замирает: - Бриттани?
Глава 32
Только не он! Медленно оборачиваюсь, искренне надеясь, что ослышалась, но тщетно! Передо мной стоит Роберт Харрис. Тот самый Харрис-старший, отец Алекса. Мой несостоявшийся свёкор смотрит на меня со сдержанным удивлением и радостью. Выглядит он выше всяких похвал. Высокий, с идеальной осанкой, тёмные волосы с проседью уложены назад, точь-в-точь как у Беннета. Светло-голубые глаза всматриваются в мои, будто пытаясь прочесть мои мысли. Чувствую, как пальцы рук холодеют, колени превращаются в желе. В таком состоянии даже на невысоких каблуках сложно удержать равновесие и ровно стоять на ногах.
- Д-доброго вечера, господин Харрис, - лепечу я, чувствуя, как краска заливает щёки. - Не знала, что вы здесь… тоже.
А следовало бы догадаться! Как главный землевладелец Линсвида, которому принадлежит большая часть зданий, он просто обязан присутствовать на каждом крупном мероприятии с ленточкой почётного гостя.
- Как дела? Как настроение? - продолжает расспрашивать меня Харрис-старший.
Кусаю губы, не зная, что ему ответить. Он хочет услышать что-то конкретное или проявляет стандартную для приёма вежливость? Не будет же ругать сбежавшую невестку на глазах у свидетелей?
- Всё х-хорошо, - выдыхаю я, искренне желая, чтобы мой ответ удовлетворил отца Алекса, и он со мной распрощался.
Ещё и Беннет молча ждёт за моей спиной, хотя мог бы отвлечь его на себя.
- Ну и отлично, - уголки губ Роберта дёргаются в вежливой улыбке. - Приятного вечера, Бриттани.
И уже когда я готова выдохнуть от облегчения, припечатывает меня: - Рад, что вы помирились с Алексом. Как он вернётся, передай, чтобы завтра с утра зашёл ко мне в кабинет.
- Подождите! - кричу я раньше, чем успеваю сообразить.
Именно в этот момент живой оркестр делает паузу, и мой крик слышен всем, кто находится неподалёку от нас. Харрис-старший останавливается и поворачивается ко мне с видимым недовольством в глазах.
- Что такое, Бриттани? - спрашивает он, делая акцент на моё имя. Звучит как: “Какого чёрта ты меня позоришь, девчонка?” Мысленно проклинаю себя за этот секундный порыв, и непроизвольно провожу вспотевшими ладонями по светлой ткани платья. Но отступать уже поздно.
- Почему вы думаете, что я пришла сюда с Алексом? - тихим, хриплым голосом спрашиваю я, пока оркестр не начал играть другую мелодию.
Харрис-старший нарочито громко вздыхает, возвращается ко мне и по-отечески похлопывает меня по плечу. - Бриттани, - он делает многозначительную паузу.
- Я знаю, почему ты уехала в Линсвид.
Выдыхаю от облегчения, чувствуя, будто гора упала с плеч. Но следующие его слова вызывают во мне нечто, сродное панике.
- Алекс сообщил мне о том, что ты хотела выкинуть из головы учёбу и настроиться на вашу предстоящую свадьбу. Думаю, пары недель тебе было достаточно, поэтому мой сын приехал за тобой. Как тебе идея назначить церемонию бракосочетания на первый день осени?
Слышу позади себя сдавленный кашель. Значит, Беннет на месте и до сих пор никуда не ушёл. Его поведение кажется мне странным, но об этом я спрошу его позже. Сейчас меня интересует другое.
- Господин Харрис, вы шутите? - изо всех сил пытаюсь держать себя в руках, однако это плохо получается. Резко вскидываю подбородок, смело глядя в его глаза. По телу жаркой волной разливается праведный гнев.
- Бриттани, я похож на шутника? - тон Роберта Харриса превращается в лёд.
Краем глаза замечаю, что стайка девушек беззастенчиво на нас смотрит. К счастью, оркестр начинает играть новую мелодию, и они неохотно возвращаются к прерванному разговору.
- Не знаю, что вам наговорил Алекс, но это бред! - кричу я так, чтобы меня слышал Харрис-старший, но не могли услышать другие. - Вы же знаете, что он изменял мне с Амалией! И я уехала не отдохнуть, а насовсем! Свадьбы не будет! Не может быть, чтобы вы не знали!
- Амалией? - вскидывает брови отец Александра. - Какой Амалией? Ах да... Мою новую помощницу зовут Амалия… Алекс настойчиво мне её рекомендовал, говорил, она его бывшая однокурсница... Кажется, до него начинает доходить. С его губ срывается нехорошее ругательство, но он даже не извиняется за сквернословие. - Значит так, Бриттани, - выдаёт он голосом, не терпящим возражений. - Завтра в полдень жду тебя в своём особняке. Мы уладим возникшее недоразумение.
Глава 33
- Но господин…
Харрис-старший уходит, не собираясь слушать мои возражения.
Он всегда такой: привык, чтобы все вокруг прыгали перед ним на задних лапках и беспрекословно выполняли его распоряжения. Хуже, чем мой отец! Порываюсь бежать следом за ним, но меня останавливает до сих пор молчащий Беннет. Кладёт руку на тонкий шифон платья и стискивает пальцами моё плечо.
- Не торопись, Фиалочка, - негромко произносит он, и я чувствую, будто ноги приросли к земле.
- А-а-а, - полным злобы голосом тяну я, повернувшись к нему лицом. - Нарисовался. Чего же ты молчал всё это время? Испугался отца Алекса?
Моя колкость достигла своей цели: Беннет бледнеет, резко вскидывает подбородок и с вызовом смотрит на меня сверкающими от гнева глазами. Цедит сквозь зубы:
- Как ты думаешь, почему Роберт Харрис ни разу не спросил тебя обо мне?
Самой интересно, но стараюсь не подавать вида, чтобы не тешить его самолюбие. Неопределённо пожимаю плечами и получаю ответ:
- Засмотрелся на симпатичную официанточку, а потом отошёл познакомиться. Молодая, свежая, как весенний пион.
- Неудивительно, - фыркаю раздосадованно. Хотя чего ещё ожидать от смазливого напарника-”садовода”?
- Ага, - Кайл видит, что меня задело его объяснение и довольно улыбается. - Красотка рассказала мне кое-что интересное. Её зовут Жаннэт, родом из деревеньки в сорока милях от Линсвида и ей, к сожалению, всего семнадцать лет.
- Очень интересно, - закатываю глаза и поворачиваюсь к нему боком.
Сосед выбрал неудачное время для подобных разговоров. Мало того что меня выбесил диалог с Харрисом-старшим, так теперь придётся встретиться лицом к лицу с Алексом у него дома. И я уверена, что Роберт сделает всё, чтобы я вышла из его особняка в статусе невесты. А тут ещё Кайл по мозгам ездит.
- Она только что получила щедрые чаевые от одного солидного господина. Вот он, стоит у фонтана с бокалом шампанского. Смотрю в сторону шумного фонтанного каскада и чувствую, что земля вот-вот уйдёт у меня из-под ног. Папа? Он же должен был уехать в Аддвуд!
- Но как? - шепчу я, не в силах оторвать взгляд от своего отца. Только бы он меня не увидел! - Фиалочка, осторожнее! Заметит тебя - будут проблемы, - Кайл подходит ко мне сбоку и делает шаг вперёд, чтобы тотчас закрыть меня спиной.
В этот момент я испытываю к нему нечто, похожее на благодарность. Отец тем временем нервничает, судя по резким, дёрганным движениям. Залпом осушает бокал и тут же берёт другой. Чувствую возможную опасность и уже готова покинуть это чудовищное мероприятие, как вижу высокую даму, спешащую к фонтану. Оркестр снова берёт паузу, и я слышу радостное:
- Генрих, душка! Вот уж не ожидала!
С моих губ слетает жалобное:
- Я сейчас сойду с ума.
Тру пальцами виски, в надежде, что мне это привиделось. Но судьба продолжает подбрасывать сюрпризы. Не обращая внимания на окружающих, отец заключает даму в объятия и страстно её целует.
- Не хочешь узнать, кто она? - шепчет мне сосед, но я лишь мотаю головой и прошу его:
- Пожалуйста, пойдём отсюда.
К моему удивлению Кайл послушно берёт меня под локоть и уводит на широкую дорогу, вымощенную разноцветной мозаичной плиткой. Мы торопливо продвигаемся в сторону центрального входа, и всё это время я молюсь, чтобы нас больше никто не потревожил. Беспрепятственно покидаем праздничный сад, прощаемся с боевиками на охране и идём на стоянку кэбов, где терпеливо ждёт нанятый Беннетом возничий.
- Зачем только приезжали? - раздосадованно ворчу я.
Настроение ни к чёрту! Голова болит, новенькая обувь натёрла ноги, а на левом мизинце, кажется, вздулась водяная мозоль. В кабине кэба холодно, и я с ног до головы покрылась гусиной кожей. А ситуацию с отцом и Харрисом-старшим вообще в расчёт не беру, это выше моего понимания. Назло всем простужусь, заболею и умру!
От поганых мыслей меня отвлекает Кайл. Садится рядом, а не напротив, снимает с себя пиджак и накидывает его мне на плечи. Сразу становится теплее, а лёгкий древесный парфюм приятно щекочет ноздри.
- Брит, - вздыхает он, накрыв мою ладонь своей, - прости меня. Я знал, что Харрис-старший будет здесь, но не думал, что вы с ним столкнётесь. А о том, что Генрих Сторм был среди приглашённых, я вообще не имел представления. Надо было взять с собой Эмили.
- Всё в порядке, - отвечаю, пригревшись под тёплой тканью пиджака. На самом деле ничего не в порядке, но я умом понимаю, что раз Алекс не сказал отцу о разрыве помолвки, значит, этого разговора было бы не избежать. Лучше раньше, чем позже. Оборвать все нити, связывающие меня с Харрисами, и счастливо жить дальше.
- Пойдёшь завтра к Роберту? - Кайл аккуратно притягивает меня к своему боку.
Устало кладу голову ему на плечо и закрываю глаза. Головная боль постепенно сходит на нет, а ровный ход кэба действует на меня, как колыбельная. Чувствую, что засыпаю и еле слышно отвечаю на вопрос соседа:
- Угу.
- Что ему скажешь? - голос Кайла доносится до меня откуда-то издалека.