Каково же было моё удивление, когда он, красный от злости, взревел:
- А какого чёрта ты туда попёрлась? Он тебе чётко и ясно сказал: “Встретимся в ресторане”. Зачем полезла куда не надо?
На секунду мне показалось, будто я ослышалась. Папа что… Его защищает?
- Ты - взрослая, совершеннолетняя девка, должна же быть голова на плечах!
- Он! Мне! Изменил! - зажмурившись, кричу я, пытаясь донести ужас ситуации до отца.
- Сама виновата! - кричит он в ответ и мощным движением вгоняет кулак в стену. - Александр - взрослый мужчина. Подумаешь, оприходовал девицу. Устроила трагедию из ерунды!
- Что? - севшим голосом шепчу, не веря в реальность ситуации.
- Что слышала, - рычит отец. - Свадьба состоится, даже не вздумай её отменить! Свяжешься с ним, извинишься за своё поведение и впредь пообещаешь ему не устраивать такие идиотские сюрпризы.
- Нет! - мотаю головой, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Это какой-то кошмарный сон.
Отец подходит ко мне, кладёт тяжёлые ладони мне на плечи и медленно, едва ли не по слогам, говорит:
- Нам нужны деньги его семьи. Им нужен доступ в королевский дворец, который обеспечивает наш род. От вашего с Алексом мнения ничего не зависит, нравится вам это или нет. Я поговорю с господином Харрисом, чтобы провёл беседу со своим сыном, а ты ступай к себе и перестань ныть. Вы - жених и невеста, ясно?
Не дожидаясь моего ответа, он идёт к вешалке, хватает лёгкое весеннее пальто и набрасывает его себе на плечи.
- Разговор окончен.
Глава 3
Ноги не держат. В голове звенящая тишина, кровь в висках стучит набатом. Растерянно сажусь на диван, закрываю лицо ладонями и пытаюсь понять, что делать дальше.
Спорить с отцом бесполезно. Он всегда был авторитарным тираном, привыкшим, что ему никто не перечит. Именно он согласовал договорной брак с семьёй Харрис и настоял на скорой свадьбе.
Поначалу я приняла новоявленного жениха с прохладцей. Первое впечатление - фальшивка. Но с течением времени ему удалось втереться в моё доверие. Александр был вежливым, внимательным, при каждой встрече дарил милые подарки и главное - не пытался при удобном случае распускать руки. Потеряв бдительность, сама не заметила, как влюбилась.
И вот что из этого вышло.
- Бриттани, солнышко, не плачь, - Айра украдкой выходит из кухни, садится рядом на диван и гладит меня по плечу.
- За что он так со мной? - всхлипываю, не в силах держать себя в руках. - Что я им сделала? В чём я виновата? Такой хороший день испортили!
Айра молчит. Искоса поглядываю на нее, вижу, как она, закрыв глаза, что-то бормочет. Это продолжается секунд десять, затем экономка решительно кивает и смотрит на меня.
- Уезжай.
Встречаюсь с ней взглядом, растерянно хлопая ресницами. Тёплые карие глаза экономки излучают уверенность.
- К-куда? - осторожно спрашиваю я.
- В Линсвид, - шепчет Айра, боязливо поглядывая на дверь. - Это небольшой курортный городок к югу от Аддвуда. У меня там двоюродная сестра. Поживешь у неё первое время, найдешь себе работу и встанешь на ноги.
- А папа? - охаю я. Мысль о том, чтобы уехать из дома и начать жить отдельно никогда не приходила мне в голову.
Да и отец бы не позволил: он должен всех контролировать. Это в его природе.
- Настало время подумать о себе. Господин Сторм, конечно, будет в ярости. Но рано или поздно, ему придется смириться с тем, что его дочь способна позаботиться о себе сама.
Умом понимаю - это единственный способ избежать свадьбы с измещником-женихом. Да, отец будет в ярости, но по долгу службы ему нельзя надолго покидать столицу, а потом, надеюсь, он остынет и не будет пытаться меня искать.
Прошу Айру дать адрес ее кузины, сама бегу наверх, врываюсь в спальню и бросаю на кровать вещи. В большую дорожную сумку влезает лишь пятая часть моего гардероба. Уверенно кладу лишь нижнее белье, куртку на случай ненастной погоды, два платья и босоножки.
Сверху пристраиваю диплом и шкатулку с артефактами. С наслаждением разбиваю копилку и перекладываю в маленький мешочек все свои накопления.
С трудом волоку сумку к выходу, но останавливаюсь на пороге и кладу в боковой карман старую художественную карточку. На ней молодая, счастливая семья - папа, мама и маленькая я.
Сумка глухо стучит по ступенькам, но я упорно тяну её вниз и прислоняюсь боком к перилам, чтобы перевести дух.
Айра ждут меня у дверей, высматривая, не вернётся ли отец. Берет сумку за одну ручку, я - за другую и вместе тащим её к стоящему неподалёку кэбу.
- Это письмо для Зоуи, - она протягивает мне маленький плоский конверт. - А это маленький подарок от меня.
Я принимаю из рук экономки старый потёртый кошелёк и не верю своим глазам - да здесь денег больше чем я когда-либо держала в руках!
- Вы что? - мотаю головой и пытаюсь вернуть Айре конверт. - Это лишнее, я так не могу.
- Бери, - настаивает она. - Тебе нужнее. Свидимся - отдашь.
Возничий помогает затащить сумку в кабину, получает оплату за поездку до Центрального Аддвудского Вокзала, и вот я смотрю в окно, готовая отправиться в новое, неизведанное будущее, как вдруг…
- В городской отдел дознания! Живо!
К кэбу стремительно подбегает молодой мужчина, на ходу показывая какой-то документ возничему, и, запрыгнув в кабину плюхается на сидение напротив.
Глава 4
- Эй! - восклицаю я. Смотрю на моего внезапного попутчика с негодованием, но он не обращает на меня внимания!
Достаёт из кармана потёртую металлическую бляху, жмёт сбоку на рычажок и подносит её ко рту:
- Льюис, номер пять - у меня. Через пятнадцать минут буду у Лири. Подробности позже, здесь нежелательный свидетель. Конец связи.
“Чего?” - распахиваю глаза, чувствуя, как в груди растёт возмущение и злость на этого хамоватого типа. - “Это я-то нежелательная?”
Громко вздыхаю, чтобы этому нахалу было видно моё недовольство.
Ноль внимания!
Придвинулся к окну и внимательно смотрит на дорогу!
В ответ, я смело осматриваю его.
Хорош, зараза.
Каштановые волосы, слегка взъерошенные от ветра, синие глаза, прямой нос, родинка на левой щеке. Одет в дорогое шерстяное пальто, на шее платок в тон глазам, на указательном пальце тонкое, едва заметное кольцо из белого металла.
Его породистый внешний облик портит одно “но”: пышные усы, нависающие над верхней губой. Лишняя растительность на лице делает его старше и как бы помягче выразится… Простецким.
Эти дурацкие усы притягивают моё внимание, и я не сразу замечаю, что уже он смотрит на меня.
- Нравятся? - усмехается, разминая пальцы.
Взгляд цепкий, уверенный, не упускающий ни одной даже самой незначительной детали. Чувствую, что мне слегка не по себе. Плотнее кутаюсь в пальто и вжимаюсь спиной в потёртое сиденье.
- Господин… - делаю многозначительную паузу, ожидая, что он вспомнит о принятых в обществе нормах этикета и представится.
- Господин, - кивнув, снова усмехается незнакомец, но тут же мрачнеет, увидев что-то позади кэба.
- Между прочим, это в высшей степени некрасиво - занимать чужой транспорт, не спросив разрешения у пассажира.
- Чужой? - цедит сквозь зубы, прижимаясь лбом к стеклу… И усами. - Я занял ваш личный кэб?
Чёрт, как же меня они бесят. Точнее он целиком, а не только его усы.
- Нет, это общественный, но…
- Вот и помолчите, - грубо обрывает меня, заставляя кипеть от возмущения.
Да что за день то такой! Сначала Алекс-подлец, потом тиран-отец, теперь попутчик-наглец?
Другое время выбрать не могли?
- Я опаздываю на вокзал! - повышаю голос, в надежде на то, что он устыдится и извинится передо мной. А ещё лучше - остановит кэб и сгинет с глаз моих долой!
- А я думал, опаздывают на поезда, - в его голосе слышится раздражение, но это ничто по сравнению с тем, что испытываю я.
- Хам! - рявкаю так, что возничий стучится в перегородку.
Нахал отодвигает её в сторону и говорит ему, что всё в порядке.
Нет, он не прав. Ничего не в порядке.
Слёзы вновь приливают к глазам. Отворачиваюсь и вытираю их носовым платком. От мягкой ткани едва ощутимо пахнет сиренью - любимыми цветами Айры. Сердце болезненно сжимает чья-то крепкая рука и становится трудно дышать.
- Эй, - слышу тихий голос незнакомца. Делаю вид, будто не услышала, но он не отстаёт. - Эй, вы чего?
- Всё в порядке, - говорю ему и прикладываю все усилия, чтобы не разреветься на глазах у усатого хама.
- Да бросьте, - судя по голосу, он слегка нервничает. - Подумаешь, пошутил. Вы чего, шуток не понимаете?
- У вас шутки дурацкие, - цежу в ответ.
- Возможно, - неожиданно соглашается он. - Так кто вас обидел?
- Не ваше дело.
- Ладно, - пожимает плечами. Снова смотрит в окно. Брови чуть сходятся на переносице, черты лица заостряются, изо рта вырывается неприличное ругательство. Спохватывается, - извините.
- Не удивлена, - закатываю глаза, чувствуя, как меня отпускает.
Странное дело - ленивая перебранка, ни к чему не обязывающая, но я на время позабыла про двух предателей, сломавших мою жизнь. Надо запомнить на будущее - хочешь отвлечься от одних дурных мыслей - переключись на другие.
- Знаете, что? - его голос холоден, как лёд. - Уж простите, что я оскорбил своим присутствием очаровательную фиалочку. Занял чужой кэб, мешая богатенькой красотке добраться до вокзала и умчаться на юга, греть на пляжике своё изнеженное тело.
“Откуда он знает, что я еду на юг?” - испуганно смотрю на него.
- Расслабьтесь, - его очередь закатывать глаза. - Ближайшие восемь часов с Центрального вокзала отходят только поезда, следующие в четыре южных города Азмирийского королевства.
Молчу. Если не буду обращать на него внимания, то он отстанет?
Кэб останавливается у Аддвудского отдела дознания. В дверях стоит старший следователь Стефан Лири - давний знакомый моего отца. Тут же опускаю голову и начинаю проверять застёжки на дорожной сумке, а когда поднимаю глаза - незнакомца и след простыл.