Глава 36
- А ты чего тут делаешь? - восклицаю вслух, округлив глаза.
Идущая мимо бабушка недобро косится на меня. Мотаю головой с виноватым видом:
- Извините, пожалуйста, это я не вам.
- Вот молодёжь пошла, - ворчит бабулька себе под нос. - С утра уже всякое мерещатся.
Всё моё внимание приковано к воротам. В голове крутится навязчивая мысль: “Зайти следом, извинившись за ранний визит, или дождаться, пока Кайл покинет особняк Харрисов?” Нерешительно переминаюсь с ноги на ногу, стоя на узком тротуаре, что вызывает недовольство прохожих, которые вынуждены обходить меня стороной.
- Девушка, вы мешаетесь, - шипит невысокий пожилой мужчина, и его недовольное брюзжание вынуждает меня действовать.
“Была не была”, - думаю я, шагая обратно к особняку. - “Кайл знал о моём предстоящем визите, так чего я боюсь?” “Снова стать невестой,” - ехидно подсказывает мне внутренний голос. Прикладываю руку к охранному артефакту последней модели. По тонкой металлической пластине в разные стороны расходятся белые искры, и калитка с тихим щелчком открывается. Широкая дорожка от ворот до особняка вымощена белоснежной плиткой, зачарованной от любых загрязнений - баснословно дорогая штука. По обеим сторонам от дорожки растёт изумрудный газон, а у крыльца на клумбах цветут белые и розовые пионы.
- Нравится? Отец хотел подарить нам этот дом после свадьбы.
Не сразу замечаю Алекса, сидящего в плетёном кресле у входной двери. Вид мой бывший жених имеет неважный. Белая, как простыня, кожа практически сливается со светлыми подушками на кресле. Серый льняной костюм довершает неприглядную картину, делая Александра похожим на большого, унылого мотылька.
- Как самочувствие? - не удержавшись, спрашиваю я и прикусываю нижнюю губу, чтобы не улыбаться.
Харрис-младший с усилием встаёт с кресла и, слегка пошатываясь, идёт ко мне. Ему приходится крепко держаться за перила, чтобы спуститься по ступенькам, но когда он останавливается передо мной, становится немного страшно.
- Твоя работа? - тихим, угрожающим голосом спрашивает мой бывший жених.
- Какая именно? - смело смотрю ему в глаза.
Желание смеяться над ним исчезло. Вид Алекса - бледного, с горящим взглядом и обескровленными губами меня пугает.
- Я чуть не сдох вчера. Меня всю ночь выворачивало наизнанку, - бывший жених делает шаг вперёд, вынуждая меня отступить.
- А мне зачем рассказываешь? Ждёшь, что я тебя пожалею? - заставляю себя усмехнуться, но изо рта вылетает лишь слабый, сдавленный смешок. - Мы на юге, здесь жарко. Съел что-то несвежее на завтрак, а виновата, как всегда, я?
- Или ты, - цедит он сквозь зубы, - или та рыжая ведьма, что напоила меня.
Резким движением Алекс хватает меня за руку и рывком притягивает к себе. Чувствую, как теряю равновесие и падаю, но успеваю выставить вперёд другую ладонь, упираясь ею в грудь Харриса-младшего.
- Совсем сдурел? - я повышаю голос, в надежде, что нас услышат.
При посторонних Алекс вряд ли позволит себе что-то большее. - Пусти немедленно! Бывший жених мотает головой и сдавливает руку ещё сильнее. Крепкие пальцы впиваются в золотистую от загара кожу, оставляя на ней отметины. Волна ледяных мурашек бежит вниз от шеи к пояснице. От ощущения надвигающейся опасности остро сосёт под ложечкой, а к горлу подкатывает дурнота.
- Слушай меня внимательно, Бриттани, - дрожащим от ярости голосом шепчет мне Харрис-младший. - Из-за твоего длинного языка у меня возникли большие проблемы. Я нанял тебя с этим придурком для поисков Амалии, а не для того, ты жаловалась на меня отцу. Сейчас пойдёшь к нему и признаешься, что солгала об измене. Скажешь, что на самом деле это ты мне изменила и тебя бросил я! А ты, брошенная и опозоренная, сбежала в Линсвид. Всё поняла?
От услышанного у меня волосы встают дыбом.
Александр сошёл с ума? Да кто вообще поверит в этот бред? Я круглыми сутками училась, сдавала экзамены, из дома не выходила!
- Спрашиваю ещё раз: всё поняла? - бывший жених сдавливает предплечье ещё сильнее, и с моих губ срывается непроизвольный стон. Как же больно! И обидно! - Бриттани, я не услышал твоего ответа, - угрожающе сверкает глазами Алекс.
Пытаюсь выдернуть руку - бесполезно. Осматриваюсь по сторонам - во дворе никого. Делаю первое, что приходит в голову: сгибаю правую ногу в колене и приземляюсь каблуком точно в центр мягкого домашнего тапочка Александра. Передавленная рука тут же оказывается на свободе. Харрис-младший сгибается пополам и воет. Сначала тихонько, вполсилы, затем боль разливается по стопе, и вой становится громче, плавно переходя в громкий рёв. Толкаю его в сторону и бегу со всех ног к дверям особняка.
- Госпожа Сторм? - удивлённо смотрит на меня экономка.
- Где господин Харрис? - спрашиваю я, подпирая входную дверь своей спиной.
- В кабинете, но у него посетитель, - растерянно бормочет женщина, прислушиваясь к тому, что происходит во дворе. - А что случилось с молодым господином?
- Спросите у него сами, но сначала проводите меня в кабинет, - умоляюще прошу экономку.
Та пожимает плечами, но ведёт меня по тёмному коридору. На удивление, светлый снаружи особняк внутри оказывается мрачным и неприветливым. Слабое освещение, отделка в коричневых тонах, тёмно-серая ковровая дорожка и никаких картин на стенах. “Очень похоже на самого Алекса, - думаю я, поёживаясь от холода и сырости царящих внутри особняка. - Снаружи он красивый, воспитанный, с хорошими манерами. А в глубине души - чудовище.”
Женщина подводит меня к одной из дверей и, коротко поклонившись, уходит. Надо бы постучать, но меня останавливает гневный крик господина Харриса-старшего.
- Вы? Её жених?
Глава 37
Мой жених?!
Забыв о правилах приличия, я без стука врываюсь в кабинет с изумлённым возгласом:
- Какой жених? Нет у меня жениха!
Лишь захлопнув за собой дверь, замечаю сидящих в удобных, но слишком уж старомодных креслах Харриса-старшего и Кайла Беннета. Оба смотрят на меня с нескрываемым удивлением.
- Бриттани, - голос отца Алекса сочится недовольством, - я не ждал тебя в это время.
Смотрю на часы и вижу без десяти двенадцать. Он что, шутит?
- Впрочем, - продолжает он, - ты никогда не отличалась пунктуальностью. Может быть, когда-нибудь я к этому смогу привыкнуть.
- Не сможете, - резко отвечаю я. - Наши семьи больше не связаны друг с другом.
Разговор с Алексом и последующие услышанные мной слова про жениха заставляют меня забыть про хорошие манеры. Речь идёт о моём будущем!
- Груба и невоспитанна, - продолжает давить на меня Харрис-старший. - Не лучший выбор для сына, однако породниться с родом Сторм… Оно того стоит.
Кто о чём, а старшие думают лишь о выгоде для себя. Отец - о том, чтобы припасть к богатству Харрисов, а Роберт жаждет породниться с благородным семейством, чтобы вновь быть допущенным ко двору Азмирийского короля. О том, чего на самом деле желает Бриттани - никому нет дела.
- Позвольте, господин Харрис, - хмурится Кайл Беннет. - Вы сочли мои слова шуткой? Повторяю: Бриттани - моя невеста. Нравится вам это или нет.
- Да вы издеваетесь, - хватаюсь за голову и опускаюсь на жёсткий стул у двери кабинета. - Моё мнение для вас - пустое место?
- Бриттани, дорогая, успокойся, - мягким голосом говорит Кайл, поднимается с кресла и идёт ко мне.
К слову, выглядит он выше всяких похвал, даже лучше, чем вчера на праздничном вечере. Остаточное действие зелья или… Мотаю головой и пытаюсь сосредоточиться на том, что происходит в кабинете, но угрозы Алекса продолжают вылезать на передний план.
Кайл приобнимает меня за плечи, на мгновение становится легче. Большими пальцами поглаживает обнажённую кожу рядом с широкими лямками сарафана, склоняется надо мной и шепчет: “Фиалочка, подыграй мне”. Вслух же произносит, обращаясь к отцу Алекса:
- Понимаю, для вас это звучит неожиданно, да и Брит хотела сохранить в тайне факт нашей помолвки, но раз на горизонте снова мелькнул её бывший жених, предлагаю расставить все точки над “i”.
- Бриттани, - ледяным тоном процедил Харрис-старший, - объясни мне, что происходит.
Кажется, мы обо всём вчера договорились? Разве нет? Стою перед выбором: поддержать ложь Кайла Беннета и взять вину на себя, чтобы уберечь от мстительного Алекса нас с Эмили? Или же рассказать Роберту Харрису правду и ждать подлянки от бывшего жениха? Выбор, к сожалению, очевиден.
- Извините, что так получилось, - мой голос звучит приглушённо. - Но да, я приняла предложение руки и сердца моего коллеги. Надеюсь, Алекс найдёт себе невесту из другого знатного рода и будет счастлив.
В горле начинает першить - холод напополам с сыростью дают о себе знать. В носу свербит и нестерпимо хочется чихнуть. Обхватываю руками озябшие плечи и мечтаю лишь о том, чтобы убраться подальше из этого неприятного места.
- Опрометчивый поступок для девушки, которая якобы застала своего мужчину с другой, - Роберт Харрис цепляется пальцами в подлокотники кресла. Глаза его полны животной ненависти, а на скулах ходуном ходят желваки. - Ты уверена, что дело было именно так, Бриттани Сторм? Алекс клянётся, что он тебе не изменял.
Молчу, сжимая кулаки. Пусть говорит что хочет, орёт, ругается. Перетерплю гнев Харриса-старшего, а потом забуду всю их семейку как страшный сон. Кайл по-прежнему обнимает меня за плечи. Кончики пальцев выдают его напряжение. Сосед едва сдерживает себя, чтобы не взорваться и указать отцу Алекса его место.
- Очень жаль, Бриттани Сторм, что ты пошла против воли семьи жениха и своего отца, - медленно качает головой Роберт Харрис и поднимается с кресла. - Уверен, что скоро ты об этом пожалеешь. На коленях приползёшь, но я тебя обратно не приму. Свободны, оба!
Я вскакиваю на ноги, желая убраться как можно дальше от неуютного, запущенного особняка, но Кайл уверенно идёт вперёд, оказываясь лицом к лицу с отцом Алекса.