– Через новостных драконов объявят, что у генерала Маркуса наконец-то появилась невеста. Вся страна будет гудеть и радоваться. И именно я подарил вам изумрудного дракончика, заставив привязать к себе. После такой новости никто не посмеет открыто вредить вашей семье. И даже король, узнав, что вы лекарь, не сможет заставить вас, без моей на то воли, работать на дворец и богачей. После разоблачения вашего жениха Майло вы вернётесь в свою страну, в свой дом и мы… – тут генерал сделал паузу. – И мы расторгнем помолвку. Причину можно будет придумать любую. Соглашайтесь.
Я думала долго, Лео успел подогреть чайник и повторно налил всем чай.
– Согласна, – сорвалось с моих губ. Мне необходимо было хоть кому-то верить в этом мире.
– Вы не пожалеете, Флоренс! С этого дня я официально буду за вами ухаживать! Готовьтесь!
И столько счастья было в его глазах, что я усомнилась в своём решении. Мне на мгновение показалось, что господин Маркус не в шутку, а всерьёз решил за мной ухаживать.
Глава 34
Я даже во сне не могла себе представить, что генерал Маркус с такой помпезностью развернёт ухаживания.
Ровно через сутки обо мне узнали все жители города, новостные драконы не замолкали, рассказывая о «подвигах генерала Маркуса на любовном фронте».
Я как раз шла за продуктами, когда новостной дракон безо всякой просьбы прокряхтел и во весь голос сообщил:
– Срочные новости! Прославленный генерал армии Маркус влюбился! Стальное сердце дрогнуло! В неприступной крепости поселилась простая горожанка, прелестная Флоренс, что продаёт пельмени на улице…
Когда этот чешуйчатый принялся озвучивать адрес, я поняла, что спокойные дни закончены, но, опять же, был и плюс от такой рекламы: продажи сдвинутся с мёртвой точки.
В первый день Маркус прислал букет цветов и целую корзину рыбы с запиской «для Изумруда».
Мысленно хихикнула: записка одна, значит, и цветы для дракончика.
На следующий день генерал прибыл в красивой белой карете, в тот день был невероятный наплыв желающих посмотреть на меня, я же не терялась, улыбалась и предлагала пришедшим позавтракать, а потом и пообедать пельмешками, но так как не было свободных столиков, предлагала навынос. И люди брали, манящий аромат заставлял разыграться аппетит у любого.
С улыбкой на губах закидывала пельмени во все четыре кастрюли. И вот, возле нашей пельменной останавливается белая карета.
Сначала я услышала хлопки, это аплодировали генералу те, кто не смог попасть внутрь, всё же зал был маленьким. Когда аплодисменты стали громче, народ расступился, и в зале появился… Нет, не генерал, а неизвестный мне человек, попросивший выйти на улицу, так как тут тесно, а господину Маркусу нужно вручить мне подарки.
В общем, всё делалось напоказ, чтобы каждый запомнил, чья я невеста и под чьей охраной.
Кивнув, извинилась перед стоявшими в очереди – те были не против предстоящего представления и чуть ли не на руках меня вынесли из пельменной.
Лео громко кричал напутствия вслед, что-то про скорое появление папы, но сам не вышел. Оно и правильно, Изумруда оставлять одного не стоит.
– Дорогая Флоренс, прости, что всё вот так… – Маркус, улыбаясь, указал рукой на толпу. – Не знаю, откуда новостные драконы узнали твой адрес. Прости, – он склонил голову, но улыбка с лица не исчезла. – Флоренс, прими от меня подарки.
Сперва в мои руки попал красивый букет, за ним – корзина с большим зелёным яйцом. Толпа ахнула от удивления.
– Драконье яйцо… Яйцо… Генерал дарит простолюдинке драконье яйцо… – шёпот шёл волной.
– Флоренс, дракончик должен вылупиться сегодня или завтра, поэтому вместе с ним прими мясо и рыбу, – после слов генерала два высоких мужчины в форменной военной одежде пронесли мимо меня полные корзины.
– Спасибо, – растерянно разглядывала яйцо.
– А теперь, прекрасная Флоренс, разреши пригласить тебя на прогулку.
– Я бы с удовольствием, но работа… Господин Маркус, у вас есть время вечером?
Народ загудел как потревоженный улей.
– Девушка, вы идите на свидание, мы в следующий раз придём, – советы посыпались словно горох из дырявого мешка.
– Тихо! – неожиданно громко потребовал от присутствующих Маркус. – Извини, Флоренс, совершенно не подумал, – он, приподняв брови, посмотрел на пельменную. – Заеду после закрытия. В семь? – пришлось кивнуть. – Всем приятного аппетита, – генерал улыбнулся собравшимся, развернулся, сел в карету и уехал.
Пусть всё было и не по-настоящему, но на моём лице то и дело блуждала лёгкая улыбка. Таким романтиком оказался генерал Маркус, а как красиво его любовь описывал новостной дракон.
В этот день на кухне мне помогал Лео, без него бы я не справилась, все запасы пельменей улетучились в первые же часы наплыва желающих, и он, как настоящий повар, лепил, крутил, варил.
– Почти золотой, – улыбался Лео, убирая деньги в конце дня. – Мама, может, ты сходишь с генералом на свидание? Хороший человек.
– Нет, сейчас не до свиданий, – проведя рукой по волосам, чмокнула сына в нос и вышла из дома.
– Прекрасная Флоренс, как я рад вас видеть, – генерал галантно протянул руку, помогая мне сесть в карету.
Мы заранее договорились, что чуть отъедем, свернём на соседнюю улицу, где я пересяду в неприметную наёмную карету и благополучно вернусь домой. Темно, да и жаждущих увидеть выход на прогулку не оказалось, надеюсь, никто не узнает о наших проделках.
Это я так думала, генерал Маркус же решил по-своему: да, мы сменили карету, но он вернулся вместе со мной, напросившись на чай.
– Вы присаживайтесь, я вам чай налью и примусь стряпать на завтра. Думаю, что несколько дней у нас будут любопытствующие, нужно успеть продать побольше.
Генерал на мгновение нахмурился, но тут же улыбнулся.
– Командуйте, в четыре руки мы сделаем больше! Никогда не стряпал, но всему учусь на лету! Чем помочь?
– Вы в самом деле?.. – удивлённо посмотрела на Маркуса.
Генерал не соврал, стоило мне показать, как нужно раскатывать сочни, как из-под его руки тут же начали выскакивать ровные кругляши, я только успевала лепить.
Пока работали, болтали обо всём и ни о чём. Маркус рассказывал о стране, о более свободной по нравам столице, о предстоящем бале, на который он желал меня отвезти. Шутник.
Раз он шутит, то и я в шутку согласилась поехать.
Через два часа под восхищённые возгласы Лео наш прославленный помощник опустил пельмени на лёд.
Конечно, после такой помощи мы не смогли отпустить генерала, уговорив остаться на ужин.
Маркус потом долго держал меня за руку и смотрел в глаза. И я, смущаясь, молчала.
– Флоренс, завтра вновь приеду, – он склонился поцеловать руку.
– Ой, подождите, про яйцо забыли! – придя в себя, кинулась в комнату, но тут же была остановлена крепкой рукой.
– Не стоит, яйцо ненастоящее, муляж, чтобы позже представить Изумруда общественности.
Дни шли своим чередом. Как я и думала, тяжело было лишь следующие несколько дней, народу было много, продажи росли, но я начала уставать. Часть работы легла на Лео, что для меня было неприемлемо: он ребёнок, ему играть да учиться, а не работать наравне со мной, поэтому я повысила цены и написала объявление на дверях – сколько порций в день могу продать.
Пельмени продавались хорошо. Людям нравился вкус. Но каждый второй желал узнать подробности моей личной жизни. Женщины с завистью, не стесняясь, спрашивали, как, каким образом мне удалось накинуть ошейник на генеральскую шею. И таким взглядом меня окидывали, что в какой-то момент я стала сомневаться в своей красоте.
Мужчины же внимательно осматривались, попадая в пельменную, но в расспросы пускались очень редко.
Генерал Маркус, как и обещал, приезжал каждый вечер, мы с Лео и дракончиком не заметили, как стали ждать его прихода. Он всегда появлялся с подарками – мне цветы, Лео конфеты, а Изумруду две корзины снеди.
Разговорчивый чешуйчатый малыш на рыбе да мясе начал расти не по дням, а по часам, как в известной сказке.
Маркус не уставая осыпал меня комплиментами, хотя посторонних рядом не было.
Наши с ним взгляды всё чаще пересекались и замирали. Моё сердце в тот момент делало кульбит и начинало биться с удвоенной силой. Неужели я влюбляюсь в этого невероятного, умного, сильного, красивого, честного, ответственного, красивого?.. Ой, я повторяюсь и, чего секрет таить – влюбляюсь.
И как мне быть? В какой-то момент все проблемы будут улажены, генерал разорвёт наши отношения, и моё сердце вновь зальётся слезами.
Может, сейчас прекратить? Запретить себе любить?
Глава 35
– Как же непроходимо глуп этот Майло Чандлер, – на стол перед генералом Маркусом легла тоненькая папка, а на мягкий стул рядом опустился подчинённый генерала Алекс.
– С возвращением, – улыбнулся генерал, протягивая руку к папке. – Почему же глуп?
– А ты почитай, я провёл расследование и составил отчёт.
– Давай коротко на словах, – попросил Маркус.
– Если коротко, то Майло Чандлер по уши в долгах и это не десять золотых или сто, а тысячи и тысячи. Мот, игрок, кутила, любитель женщин. Это если коротко. А более подробно: он завсегдатай игорного дома. И если первое время он тратил свои личные деньги, то позже запустил руку в семейную казну, подделывал бумаги, продал плодородные поля, заложил два загородных дома, что достались в наследство его матери.
– Вот это размах, – прокомментировал услышанное Маркус.
– Он же не всё время проигрывает, игорный дом держит его за дойную корову, золотую дойную корову. Даёт возможность внести платежи по заложенному имуществу. Нотариус прикормленный, слугам деньгами рот закрыт. Но недавно его мать решила, что пора готовить приданое для младшей дочери, и вспомнила о домах. В испуге, что всё раскроется, Майло заметался. Где взять такие огромные суммы, чтобы выкупить залог? И ничего лучше не придумал, как убить свою невесту. Но! Когда Флоренс, то есть, Аделия Эмбер Блумфильд, станет женой. Его мать в какой-то момент успокоилась, потому что семья, что хотела взять её младшую дочь невесткой, почему-то пошла в отказ. То ли они присмотрели более подходящую партию, то ли главы семейств не пришли к договорённости. Майло подошёл к отцу и попросил ускорить его женитьбу на Аделии, тот был рад, что его драгоценный наследник поумнел. И… барабанная дробь, – Алекс с улыбкой посмотрел на друга, постукивая пальцами по столешнице.