— Держи, котеночек, он убережет тебя от любых бед, — дрожащим голосом шептала мама, зажимая украшение между моими ладошками.
Помню, тогда было темно. На противоположной стене мигало зеленым отсветом вывески от расположившегося напротив круглосуточного магазина. По потолку периодически пробегали полоски света от проезжающих мимо машин. А еще помню тепло ее рук и слезы… Ее слезы!
Мы обе вздрогнули от криков из соседней комнаты. Я шмыгнула носом, потянулась к маме в поиске утешения и защиты, однако она замотала головой.
— Спрячься в шкафу, моя маленькая птичка, и не вздумай вылазить, поняла? — Поцеловала мои пальчики. — Мама любит тебя…
Это были ее последние слова.
Тот день забрал обоих моих родителей. Я не видела лиц грабителей, вторгшихся в нашу квартиру и разворотивших ее вверх дном, не знала причины смерти моих родных. Запомнила лишь свои ощущения. То, как сутки пряталась в шкафу за длинным плащом, пока меня не нашли чужие люди. Как попала в приют. Как еще пыталась бороться за справедливость и найти виноватых…
— В целом бесполезная вещица, хоть и довольно старая, — поделился своими выводами Барион.
Он не догадывался, какое украшение имело ценность для меня. В нем заключалась частичка маминой души, оно хранило ее тепло. Казалось, нося медальон, я становилась к ней ближе.
Мужчина присел на корточки, спрятав тот в кулаке. Поддел пальцем мой подбородок.
— Признаться, в какой-то момент я даже упустил тебя. Но надо было не выбираться на берег. Здесь поисковая магия работает безотказно, учитывая, какая эмоциональная связь у тебя с этим предметом.
— Отдай, — прошипела я.
— О, нет! Теперь и не подумаю.
— Мы с тобой знакомы от силы пару часов, но ты мне уже омерзителен, — оттолкнула я его руку, на что Барион теперь уже вцепился в мой подбородок и заставил задрать голову вверх. — В первый раз встречаю человека, о котором сложилось настолько отрицательное мнение.
— Это ты меня еще плохо знаешь. Поверь, в хорошем расположении духа я покажусь тебе самим исчадием бездны.
— Не сомневаюсь, — процедила я, стараясь не делать глубоких вдохов — больно.
Сама тем временем поглядывала на конец своей цепочки. Мысленно подсчитывала, удастся ли в столь побитом состоянии взять верх над мужчиной и забрать медальон. Прогнозы были неутешительными.
— Так-так, а это у нас что? — взял он меня за левую кисть.
Развернул, присмотрелся к приклеившемуся к коже кругляшу, оказавшемуся старинным кулоном со сложной гравировкой на основании. Я удивилась, ведь считала его цветным камешком, взявшемся невесть откуда.
— Алый глаз дракона, — завороженно произнес мужчина. — Наргис самого Хранителя. А ты намного полезнее, чем могла показаться на первый взгляд. Украсть то, к чему априори нельзя прикоснуться. Неужели слухи о иномирянах правдивы, и вы в полной мере не подчиняетесь нашим законам? Вот поэтому вас и отлавливают, как скот, — небрежно заметил и снова сосредоточил внимание на приклеившемуся к моему запястью предмету. — Представляю, насколько зол Роуэн. И… даже знаю, как использовать его наргис в личных целях.
В свои планы он меня посвящать не стал. Достал карманные часы. Повернул несколько раз стрелку, а едва те начали трещать и вздрагивать, сжал мое плечо. Я зашипела от боли. Но стоило зажмуриться, как оказалась посреди скудно обставленного кабинета. С трудом села на бок, осмотрелась.
Из щелей в полу тянуло сырым холодом. Под софой, стоявшей передо мной, виднелся толстый слой пыли. Время вымыло из этой комнаты яркость. Даже портрет улыбчивого мужчины над камином выглядел блекло и уныло, хотя раньше явно придавал красок.
Барион подхватил с заваленного барахлом стола пинцет. Тряхнул волосами и с видом взявшегося за работу сапера прикоснулся к цепочке, обвившей мое запястье.
А я осторожно потянулась за своим медальоном, который он положил во внутренний карман камзола. Но едва добралась до цели, как Барион перехватил мою руку. Я дернула ее на себя. Решила повалить мужчину, однако взвыла от боли в спине, так как он нажал на мое плечо. Впился пальцами в рану. Резко надавил и заставил лечь, а после наступил на кисть.
— Лежи смирно, неугомонная зараза. Для твоего же блага лучше быть послушной.
В уголках глаз уже щипало. Я дрожала всем телом, глядя на туфель, прижимающий мою ладонь к полу.
Барион осторожно снял с меня чужой кулон. Положил его на платок и мигом завернул в несколько слоев.
— Я уже понял, насколько ты дикая, — произнес, направившись к столу. Расчистил место. Опустил туда наргис с видом, будто это хрупкое сокровище, которое ни в коем разе нельзя сломать.
— И в другой ситуации применил бы к тебе определенные меры. Не люблю своевольных девиц. Но сейчас даже готов простить твою выходку в храме.
— Какое благородство.
— Именно, — не понял он сарказма. — Цени мою доброту. И вот, держи, — бросил Барион в меня плед, а после вызвал служанку и распорядился о целебном отваре.
Плечо саднило, ладонь еще пылала, храня след каблука. Я тем временем дрожала от холода, ведь не успела высохнуть после увлекательного купания в горной реке. Хотелось свернуться калачиком. Но не для того, чтобы глотать обидные слезы, а чтобы согреться от разгорающейся во мне злости, с ею помощью обрести второе дыхание и напасть на противника.
Однако я не стала перечить. Неотрывно следила за каждым движением мужчины. Чувствуя напряжение едва ли не каждой мышцы в теле, выпила сомнительное содержимое кружки, которую поставила на столик возле софы старая служанка. И все это время снова примерялась, как бы забрать у Бариона то, что принадлежало мне.
Требовался отдых. Хотя бы пару минут, чтобы перевести дыхание, осознать произошедшее и не сойти с ума. Новый мир — это нечто за гранью понимания. Реальный. Со своими причудами и диковинками. Чужой!
— Итак, — отставила я в сторону чашку, ощущая поразительный прилив сил и приятное тепло там, где недавно саднило и болело. — Что дальше?
Мужчина оторвался от своего занятия, поднял голову. Отложив перо, которым усердно записывал пометки в толстую тетрадь, сцепил руки в замок и откинулся на спинку потрепанного кресла.
— Неужто готова к переговорам?
— Допустим. Я поняла, что ты идешь напролом и своего не отпускаешь. Значит, придется нам как-то договариваться.
— Извини, но поздно, — деланно вздохнул Барион. — Ты сорвала церемонию, добавила мне проблем. Да, я простил, но это не значит, что спущу твою выходку с рук. Тебе придется постараться, чтобы исправить ситуацию.
Раздались торопливые шаги. Двери распахнулись, явив нам Каталину во всей красе. Высокая блондинка с аристократической внешностью. Она переоделась в пышное сиреневое платье, соответствующее моде данного мира, однако не смыла косметику. Подводка для глаз, тени, яркая помада. Здесь вряд ли носили такое. Хотя не мне об этом судить.
— Ты что сделал с Оленией? — широким шагом пересекла она комнату. — Что такого могла натворить моя горничная?
— И тебе доброго дня, сестренка. Не желаешь спросить, как я без тебя? Соскучилась, поди.
— Барион, — сморщила она нос и лишь сейчас заметила меня. — Выглядишь неважно, подруга.
— Это все, что ты хочешь мне сказать? — поплотнее укуталась я в плед.
— Но я ведь заранее извинилась.
— Ага, — только и выдала я.
— Что? — протянула Каталина, будто ничего особенного не сделала. — Барион разрешил мне побывать в твоем мире с условием, что выйду замуж за того, кого он выберет мне. Но я ведь знаю, что богатый красавец не клюнет на происки моего неугомонного братца. Кто он? Насколько стар?
— Каталина, — разочарованно покачала я головой.
Мы познакомились полгода назад в баре, в котором я работала в ночную смену. Потерянная, с полным недоумением в глазах и ярким интересом по отношению ко всему, что вокруг творилось, она сразу привлекла к себе внимание. Мы разговорились. Я помогла ей обустроиться. Между нами даже появилось взаимопонимание — мы стали подругами. Однако там Каталина вела себя иначе, словно подстраивалась под меня и не выдавала ничего из ряда вон выходящего. Видимо, пряталась за маской, которую сегодня сняла.
— Ты все равно одинока, — начала оправдываться девушка. — А у меня появился ухажер. Адам, помнишь? Мы с ним уже ходили на два свидания. И сегодня он пригласил меня в ресторан — я не могла ему отказать. Это был взаимовыгодный обмен.
— Свидание с Адамом на мою жизнь с незнакомым человеком? Да, вполне себе равноценно.
— Ой, Вик, давай без сарказма. Я знала, что ты будешь злиться, поэтому не рассказала всех подробностей. А Барион… Он такой Ба-арион, никогда не упустит своего. Так что заканчивай дуться. А ты!.. — повернулась она к брату. — Объясни, с какой стати отправил ко мне Олению без сознания.
— Иначе ты не поняла бы намека, — отозвался мужчина. — Я мог вместо нее отправить твою распрекрасную подругу, но тоже без сознания. Что бы ты предпочла?
— Иногда я не понимаю, в кого ты пошел таким…
— Каталина, я с трудом создал дорогостоящий артефакт! — ударил он по столу раскрытой ладонью. — Выполнил твою прихоть, предоставил возможность побывать в другом мире, о которой многие даже не мечтают. А что получил взамен? Мне нужен этот брак. Ты обязана была явиться по первому требованию, а не отправлять вместо себя эту… девицу, — немного смягчился мужчина. — Горничная узнала про подмену. Мне пришлось от нее избавиться.
— Не обязательно же убивать, — дернула плечом девушка.
— А я разве убил? Так, обезвредил. И позаботился о том, чтобы она никому не рассказала о моем вынужденном, смею заметить, обмане. Вемунд Горлэй хоть и тюфяк, но не простил бы мне этой выходки.
— Барион, — фыркнула Каталина и села в ближайшее кресло. Посмотрела на поднос, где еще стоял целебный отвар, который ее не заинтересовал, и выпрямилась. — Зачаровал бы какую-нибудь из своих безделушек и стер бы память. Всего-то!
Всего-то?! Подумаешь, уничтожить один день из жизни человека и, возможно, оставить его калекой. Хотя кто знал, может, магия здесь работала мягко и не причиняла вреда. Однако я очень в этом сомневалась.