– Присаживайтесь, Диана, – вежливо предложил наследник. Поднялся навстречу и помог устроиться в кресле, забрав трость.
Диана взяла стакан и сделала несколько глотков.
Наследник вернулся, сел напротив и развернул доску белыми шашками к Диане.
– Только у меня есть одно условие…
Диане подурнело. А так всё хорошо начиналось…
– … мы сыграем с вами на желание, – наследник старался сильно не показывать своего довольства, но его выдавали глаза…
Дина поджала губы. Она не любила разочаровать людей и спускать их на «землю», но сейчас именно тот случай, когда необходимо это сделать.
– Прошу прощения, Ваше Высочество, но я вынуждена отказаться, – ровно отчеканила она, не отводя взгляда.
– Гм… неожиданно, – протянул принц и подался вперёд. – Почему?
Дина улыбнулась краешком губ.
– Надо быть глупцом, чтобы принять подобные условия. Вероятно, вы уверены в своей победе, иначе отчего бы вам подобное предлагать? И если уж на то пошло, хотелось бы знать, что я проигрываю. Какое желание?
– Хм,.. – принц иронично улыбнулся. – Каюсь, я хотел потребовать с вас танец. Всего один. В этом кабинете.
Диана недоверчиво прищурилась.
– Танец? А что получаю я?
Улыбка принца стала шире.
– Вы умеете вести переговоры, – забавлялся он. – Всё, что попросите. Любое желание.
Любое желание… Тут однозначно кроется подвох.
Диана поёрзала на стуле, мысленно ругаясь на себя, сознавая, что уже попалась на «крючок». И не дело в «призе», а в любопытстве. Хотелось разгадать, какую игру ведёт наследник. В принципе, если она проиграет, то ничего страшное не произойдёт. От одного танца ноги у неё не отсохнут, но…
– Нужно уточнить детали, – решительно произнесла она. – Знаете, я привыкла читать «мелкий шрифт» на документах.
– Даже не сомневался, – усмехнулся наследник. – Не переживайте, леди Бернар, это будет просто танец.
– В одежде? – деловым тоном уточнила Диана.
– Непременно, – заверил принц.
– Поцелуев во время танцев не предвидится?
– Никаких. Даже воздушных…
Диана подавила смешок.
– Какой продолжительности будет танец?
– Стандартной. Минуты три, – в том же деловом тоне отозвался наследник. –Играем?
– Хорошо, – выдохнула Диана и протянула руку, прищурившись.
Наследник улыбнулся и вместо ответного рукопожатия, поцеловал протянутую ладонь. Пусть быстро, пусть невесомо…
Диана растерянно хлопала глазами.
– Не привык пожимать руки девушкам, – покаялся принц. – Ваш ход…
Диана продумывала каждый шаг, даже несмотря на то, что проиграть не боялась. Просто… когда наследник заговорил о желании… оно внезапно появилось и чётко оформилась. Диана могла бы попросить и так, но выиграв, у неё была бы гарантия, что принц исполнит её желание. Сдержит слово.
Диана подставилась, но уже следующим ходом съела две чёрные шашки и выбилась в «дамки». Легче правда не стало, выдыхать было рано.
Наследник глотнул воды и смог-таки прорвать оборону Дианы. Ещё один его ход, и он тоже в «дамках». Пришлось снова подставляться, на этот раз добровольно скормив сразу две свои шашки. И съесть «дамкой», мешающего «врага».
Наследник иронично усмехнулся. У него осталось три шашки…
– Вы загнали меня в тупик, – не особо огорчённо произнёс он.
Диана не спешила радоваться. Она знала, как всё может измениться, стоит ей совершить один неверный ход.
Ход оказался верным… Диана слопала две шашки, а последнюю оставила на десерт для «дамки».
– Поздравляю, – наследник широко улыбнулся.
Диана смотрела на доску и не верила, что получилось. В горле пересохло.
– А вы не сочтёте это за оскорбление вашего наследного достоинства? – осторожно поинтересовалась она.
Наследник рассмеялся.
– Нет, Диана. Игра была честной. Каким будет ваше желание?
… а синий взгляд такой внимательный, что становится не по себе.
Несколько раз выдохнув, Диана произнесла:
– У меня есть знакомая… – и снова вздох. – Ей шестнадцать. Её мать давно умерла, а отец… он пьющий. В беспризорный Дом её не забирают, не только из-за отца, возраст.
– Замужний, – подсказал принц.
– Верно… но приданого у неё нет. Сама она о себе не сможет позаботиться. Боюсь… отец просто продаст её первому встречному. А Лори… добрая, умная девочка. Жалко, если пропадёт.
– Вы хотите, чтобы я пристроил её в хорошие руки? – пристально взглянул наследник. От его весёлой улыбки не осталось и следа, лишь собранность и сосредоточение.
– Да… – Диана сжала подол платья. – Хочу попросить представить Лори ко двору и найти ей достойного мужа, который согласен будет взять и любить её без приданого… Знаю, что прошу слишком многого!.. – Диана судорожно выдохнула и сглотнула. – Простите, Ваше…
Наследник улыбнулся, перебив.
– Всё хорошо, леди Бернар. Я сам предложил вам сыграть на желание. Напишите мне полное имя этой девушки и где её можно найти, – достал из ящика бумагу с чернильной ручкой и протянул.
Диана, покусывая губу, быстро записала данные Лори.
– Спасибо, – искренне улыбнулась она и поднялась, опираясь на подлокотник кресла. Трость стояла далеко.
Принц быстро оказался рядом.
– Могу я просить пощады и станцевать со мной?
Диана от неожиданности вскинула голову, чуть не сломав принцу нос. Он вовремя успел отклониться.
– Понимаю, что прошу слишком много… – в точности повторил он слова Дианы. – Но не надо меня убивать за это.
Диана прикрыла глаза, беззвучно смеясь.
– Один танец… – глухо шепнул наследник. – Я проиграл и морально подавлен. Неужели вам ни капли не жаль меня? – принц меньше всего производил впечатление подавленного человека. Но тем не менее…
… Диана согласилась.
Наверное, потому, что испытывала к нему благодарность.
Наследник бережно взял Диану за руки и помог выйти в центр кабинета, подальше от стола.
– Можете опереться на меня, – улыбнулся он. Одну руку Дианы устроил у себя на плече, а вторую сжал в своей.
– Я отдавлю вам ноги, – отчего-то смущаясь, произнесла Диана, боясь сделать вдох.
– Ничего. Переживу. В танце главное не ноги… – лукаво улыбнулся он и прижал Диану к себе…
… она почти не касалась пола. Смотрела в сторону и дышала через раз. Стало невыносимо жарко, платье стесняло…
Наследник двигался мучительно медленно. Казалось будто время замерло. Он не говорил.
… смотрел и дышал. Дыхание обжигало щёку.
От него пахло морем… Место под его рукой на спине горело огнём. Диана серьёзно стала опасаться, что не дождётся окончания танца. Сбежит.
Принцу не мешало ни отсутствие музыки, ни хромота Дианы, ни то, что её нога устроилась у него ботинке. Он смотрел на Диану… серьёзно. Этот взгляд пугал и настораживал больше, чем хитрая улыбка.
– Благодарю за прекрасный вечер, – наследник поставил Диану, придерживая её за руку, и подал трость.
Диана почтительно поклонилась и направилась к двери, совсем позабыв о манерах. Танец выбил из равновесия…
– Вы не забыли?.. – донеслось в спину. Диана обернулась через плечо.
… она позабыла обо всём на свете.
– Спокойной ночи, Ваше Высочество, – выдавила она вежливо.
Принц усмехнулся.
– О завтрашнем свидании, Диана, – мягко улыбнулся он.
– Не забыла, – соврала она и поспешила к себе.
– Я вас провожу, – принц возник рядом, заставив вздрогнуть от неожиданности.
Всю дорогу Диана испытывала неловкость. Впрочем, наследник вёл себя непринуждённо.
– Где вы так хорошо научились играть в шашки?
– У деда, – машинально ответила Диана. – Он… многому меня научил.
– И передал свои знания в области алхимии?
– Частично… – Диана украдкой взглянула на принца и снова ощутила те же незнакомые эмоции, что вовремя танца.
– Простите за мою бестактность… а как вы получили травму? – наследник выглядел искренне заинтересованным.
– Во время родов… По словам матери, они были очень тяжёлыми, а я была крупной… Левую сторону полностью парализовало…
Дед с отцом потратили много денег на моё лечение.
– Леди Бернар это злило? – проницательно поинтересовался принц, но Диана была не намерена чернить имя своей матери.
– Не знаю, – снова соврала она. – Ей… было трудно.
– Руке и лицевым мышцам удалось вернуть подвижность и частично чувствительность. Но до сих пор, иногда, я могу схватиться за горячую сковородку и понять это только по волдырям от ожогов.
Наследник внезапно остановился и развернул Диану к себе.
– Почему вы не попросили денег на операцию?
– Вас это беспокоит? – ровно отозвалась Диана.
– Удивляет… – признался принц и потёр лоб. – Кто эта Лори? Ваша близкая подруга? Дочь вашего отца, о которой мать ничего не знает? Кто?
Диана повела плечом.
– Просто знакомая.
– Просто знакомая… – задумчиво повторил принц и распахнул перед Дианой дверь её комнаты. – Спокойной ночи, леди Бернар. Жду вас завтра у конюшен, – коротко поклонился и поспешил прочь.
Диана растерянно смотрела ему вслед…
Что на него нашло?
***
Калем завернул за угол и остановился, дать себе возможность… понять. Что сейчас произошло?
Сердце непривычно гулко стучало. В голове царила неразбериха. Что за странные смешанные чувства? Откуда?
Калем тряхнул головой, взял себя в руки и направился в кабинет, размышляя и анализируя…
Как получилось так, что хорошо продуманный план дал сбой?
Заинтриговать, предложить пустяковое желание, чтобы усыпить бдительность и проиграть. Дать в руки девушки возможность… Почти нереальную. Воплотить любое желание. Она могла потребовать всё, что угодно…
И Калем ожидал услышать это «что угодно»… Нет, предполагал, что леди Бернар милосерда. Видел это по отношению к беспризорным мальчишкам. Но…
Калем тихо прикрыл дверь кабинета и устроился за рабочим столом. Достал фотографии участниц и разложил перед собой.
Красивые… все без исключения. Но каждая по-своему. В глазах одной – огонь. Искрящийся. В другой – неумное желание творить. У Катарины взгляд добрый, у Лисаветы живой, решительный.