о только то, что и принцу Диана отказала. И хорошо, что ему отказала. Если бы отец узнал… о танце с Дианой, не простил.
А как она была прекрасна в этом платье, с подведёнными кошачьими глазами... И не портила эту красоту ни хромота, ни трость, что всегда была с ней, будто ещё одна конечность. Маркус желал её и от этого желания сходил с ума.
Не хватало встреч, пусть и тайных, подержаться за руки, поцелуев робких…
Предложение уйти с ним было спонтанным и вряд ли Маркус осмелился его воплотить. Если бы отец узнал, что Маркус тратить деньги на какую-то… бесприданницу…
Но Маркус ясно осознал, что не готов отпустить Диану, как и не готов расстаться с богатой жизнью.
За воротами поместья встречал камердинер. Он забрал у Маркуса пальто и любезно распахнул дверь. В передней ждала услужливая Мария, готовая оказать помощь молодому хозяину. Любую…
Она стянула с Маркуса сапоги, повесила на вешалку колет и принесла тёплой воды. Умыться.
Матушка ожидала в гостиной, за круглым столом, при свете свечей она раскладывала карты. Пасьянс…
Со второго этажа спускался отец. Он курил трубку, устроив одну руку на поясе махрового бардового халата.
– Как прошли танцы? – выпустив густое облако дыма, поинтересовался он.
Маркус усмехнулся.
– Прелестно! – театрально воскликнул. –Там было столько бесприданниц, что глаза разбегались, какую же выбрать, – язвительно, не без садистского удовольствия, произнёс он.
– Что?! – взгляд отца потемнел. – Как? Как такое вышло?
Маркус прошёл за стол и поцеловал матушку в щёку. Она тоже вопросительно смотрела, ожидая ответа.
– А разве его высочество тебе не сообщил? – невинно поинтересовался он. – Благородные леди вышли из моды. Теперь на императорском отборе, участие принимают нищенки и беспризорницы. Мило, не правда ли?
– Ты специально провоцируешь меня? – прищурился отец и сел напротив матери.
– Как можно? – Маркус примирительно вскинул руки. – Констатирую чистую правду.
– Если у наследника испортился вкус, сынок… это его проблемы, – заметила матушка, продолжая меланхолично раскладывать пасьянс.
– Леди Бернар участница отбора, – уже серьёзно произнёс он. – И принц её заметил. Обратил внимание…
Матушка с отцом многозначительно переглянулись.
– Даже не думай, – отец покачал головой и снова затянулся горьким дымом. – У неё нет шансов стать фрейлиной. Не дурак же принц, в самом деле?
– Помни, сынок, – матушка на секунду оторвалась от карт, – у тебя была возможность найти достойную невесту. Но ты её упустил. Завтра ты встретишься с леди Кларисс и будешь так любезен… – многозначительно произнесла она, царапая ногтем лицо червонной дамы, – насколько это только возможно.
Маркус сжал челюсти, проглатывая ругательства и слова протеста, готовые в любой момент сорваться с его языка.
Ничего… надо лишь немного продержаться, может, Диана действительно станет фрейлиной?.. и тогда родители смирятся. Не сразу, но…
Глава 9. Первое испытание или очередная неожиданность...
Диана ковырялась в тарелке с кашей, подмечая странное отсутствие аппетита. Девочки были увлечены наблюдений за другими «невестами», пытаясь разгадать кто же та самая настоящая фаворитка, если она, конечно, есть.
Все подробности её свидания с принцем они пытались выведать ещё вчера за ужином, но так толком и не удовлетворили своё любопытство.
Не то, чтобы Диана намеренно желала скрыть подробности,… просто и рассказывать толком было нечего. Прокатились верхом, посмотрели удивительной красоты цветущие сиреневые лианы, которые обвивали металлические прутья, согнутые полукругом прямо над дорожкой аллеи…
Пообедали там же, за маленьким уютным столиком и говорили ни о чём и обо всём…
А то, чтобы Диана могла рассказать, кроме этого, было личным. Подробности, которыми она ни с кем делиться не хотела.
Щёки предательски вспыхнули. Диана вздохнула и отставила тарелку. Оставалось надеяться, что это было первым и последним свиданием с принцем. Ещё не хватало им увлечься. А ведь сложно устоять, когда он такой…
Господи…
Диана поджала губы, прерывисто вздохнув.
Как можно быть настолько… обходительным? Внимательным. Вежливым. И самое ужасное, это понимание того, что наследник всегда такой, не только с Дианой. Он от природы – мужчина. Сильный и уверенный в себе, со своим собственным мнением, не зависящий от окружающего общества, от их суждений.
От подобных мыслей, мутился рассудок, в голове появлялся туман.
Диана резко выдохнула, распрямилась и вернула себе тарелку с кашей.
Надо выкинуть все глупости из головы и вспомнить, зачем она отправилась на отбор.
Маркус…
С утра она отправила письмо. Нежное. Сообщила о том, как сожалеет, что не им удалось потанцевать. Объяснила причины отказа. Написала, что скучает…
… в столовую вошёл наследник.
Сегодня он был облачён в серый, строгий мундир, но пшеничные волосы небрежно лежали, будто по ним провели рукой, да и только. Глаза выдавали усталость.
Диана неожиданно для себя встревожилась.
Неужели что-то случилось? У принца проблемы?
Он вежливо поклонился «невестам» и пройдя, мимо своих двух «фавориток», сел рядом с Мышкой.
Кляжич вернула себе собранный, уверенный и слегка надменный вид. Она, не стесняясь, ела жаренный бекон и улыбалась остальным участницам.
– Интересно, каким будет конкурс? – шепотом спросила Катарина.
– Не обычным, – отозвалась Лисавета.
– А кого следующей пригласят на свидание? – не унималась Катарина.
– Ставлю на Элену Рошшэр…
Диана не отвлекалась от еды, гоня прочь мешающие и неуместные глупые мысли. Какая ей вообще разница, с кем на свидание пойдёт принц?
… от синего пристального взгляда стало неуютно.
Он прожигал профиль, заставляя дыхание прерываться.
Вчера она столько раз смеялась, сколько не смеялась за последние несколько месяцев… От улыбки болели скулы, от лёгкости общения – кружилась голова…
Наконец, мучительный завтрак подошёл к концу. Сейчас объявят первый конкурс и можно целиком сосредоточиться на нём.
Принц аккуратно вытер губы, сложил салфетку и вышел так, чтобы все его видели.
– Дорогие мои, невесты, – искренне улыбнулся он, несомненно чаруя и пленяя многих этой улыбкой. – Каждой из вас предстоит почувствовать себя в роли королевы и под моим и Анны-Марии Соллар чутким наблюдением рассмотреть личные обращения граждан Эладора. Каждая претендентка примет и рассмотрит три обращения и на каждое должна дать полноценный ответ. Я так же буду учитывать, какое впечатление вы произведёте на Её Величество. Моя мать мудрая женщина и во многих вещах разбирается лучше меня, её мнение для меня не пустой звук, – наследник окинул «невест» внимательным взглядом и продолжил:
– Испытание начинается сегодня и закончится завтра. Вас будут приглашать по одной и проводят в зал для аудиенции. Никакой особой подготовки для этого конкурса вам не требуется, кроме готовности. А сейчас… я объявлю именно той претендентки, которая сегодня вечером отправится со мной на свидание…
… сердце Дианы замерло. Пропустило удар…
– Леди… Лисавета Грофмир.
Лисавета вздрогнула, очнувшись, и поднялась, стараясь не выдавать волнения, но Диана видела…
– Неожиданно… – задумчиво протянула Катарина и Диана была с ней полностью согласна…
_______________________________________________
Лисавета вернулась на своё место, прямая, как палка и долго сжимала побелевшими пальцами конверт.
Невесты расходились по своим делам. Мышка цеплялась за локоть наследника и что-то не торопясь говорила, а на её чутких губах застыла кокетливая улыбка.
Как её всё же зовут?
– Откроем? – спросила Лисавета, когда они вышли в коридор.
Катарина хмыкнула.
– Тебе всё равно придётся его открыть. И не стоит так бояться, не думаю, что принц запечатал в него вселенское зло.
Диана поражалась прямотой Катарины, но мысленно с ней согласилась. Смысл оттягивать, это же приглашение на свидание, а не предложение прогуляться по кладбищу…
– Ты не понимаешь, – Лисавета упрямо поджала губы.
– А ты не рассказываешь, чтобы я поняла, – парировала Катарина невозмутимо и забрала из рук подруги конверт. Ловко распечатала и достала открытку. – Ну вот, ничего смертельного. Поездка в «Голубые пещеры», выезд сегодня в восемь вечера. Поздравляю, тебя ждёт ужин при свечах в самом романтическом месте вблизи Аскарима.
– Пещеры… – пробормотала Лисавета. – Я упоминала о них.
– Наследник очень внимателен, – спокойно заметила Диана и искренне добавила: – Желаю хорошо провести время. Мне пора на занятие по этикету, – улыбнулась, помахала на прощание и отправилась к себе за Мадиной. Одна – она просто заблудится в этих бесконечных переходах.
Этикет преподавал мужчина. Он был высок и подтянут и имел суровый взгляд карих глаз.
Диана замешкалась на пороге, остро чувствуя, что необходимо исполнить реверанс.
Преподаватель окинул Диану внимательным взором и снисходительно кивнул.
Диана села за свободное бюро. Рядом сидела Лина Уитер, а впереди – Мышка.
– Леди Эмилия Салостор расскажет нам о функциях этикета, – преподаватель отошёл к своему столу и выжидающе посмотрел на Мышку.
Салостор… знакомая фамилия.
Диана была готова поклясться, что это кто-то из платы Правления. Выходит, Мышка, и есть та самая благородная?
Эмилия поднялась, поправляя подол нежно-персикового платья и рассказала об этикете столько, что Диане стало дурно.
Оказывается, этикет ещё делится на виды по родам деятельности людей, по мероприятиям: религиозный, праздничный, свадебный и похоронный, выделяется речевой этикет и деловой.
– … в придворном этикете важно соблюдать не только речевые нормы в общении с монаршими особами и другими придворными, но и следить за формой и цветом одежды. На это тоже есть установленные правила и нормы. Леди не позволительно при дворе носить платья выше колена, – и красноречивый взгляд в сторону Дианы, от которого стало неуютно. Но скорее просто стыдно.