– Подойдите, пожалуйста, и представьтесь.
Посетители оживились, подошли и низко поклонились.
– Ваше Величество, – произнесла женщина, смотря на Диану.
… мурашки пробежали по рукам.
– Меня зовут Лила Эдмур, – женщина держала руки перед собой и заметно нервничала. Провела ладонью по седым, гладко зачёсанным волосами и поджала губы.
– Я слушаю вас, госпожа Эдмур, – произнесла Диана, боясь расслабить спину. Тело будто сковало. Хуже всего ощущение того, что на неё смотрят и оценивают. Более того, было непонятно зачем пригласили Палату Правления в полном составе.
– Я хочу спросить, почему в Главной Академии Аскарима так мало бесплатных мест? Почему талантливые, но бедные дети должны участвовать в диком конкурсе по двадцать человек на одно место? А те, кто платят… – леди Эдмур зло закусила губу. Диана бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос, но сейчас ей представить ответить самой. Но…
– Госпожа Эдмур, – удивительно, но Диана уже знала, как поступить. Просто… этот вопрос был ей близок. – Смею предположить, ваша дочь, сын или внуки не смогли поступить в Академию?
– Внучка, – кивнула она, не глядя на Диану.
– А по какой специализации, можно уточнить? – спросила Диана, стараясь не замечать, как наследник заинтересованно выгнул бровь.
– Целительница по специализации травология, Ваше Величество, – гордо ответила Лила Эдмур.
– Травология… – задумчиво повторила Диана. – Во всём Эладоре насчитывается порядка двадцати академий. В семи из них точно есть факультет травологии. Но вы выбрали именно Главную Академию. Вероятно, из-за близкого расположения к вашему дому и престижности, конечно. Я не спорю, что получить профессию в Главной Академии не только трудно, но и дорого. Давно стоит провести реформу и расширить количество бесплатных мест… – в этот момент Диана заметила, что один из министров делает пометки в планшетку. – Но ваша внучка пробовала поступить и не поступила. Не прошла конкурс… Вы поступили правильно, что пришли с обращением к Императрице, но… Вы пробовали поступить в другую академию? А где вы проживаете?
– В Аскариме, – потупив глаза, ответила госпожа Эдмур. – На окраине, – добавила она.
– Ваша внучка пробовала поступить в другую академию? – повторила Диана.
– Нет… – голос посетительницы дрогнул.
Врёт, подумала Диана. Пробовала и не поступила.
– Я вам скажу… Знаете, госпожа Эдмур, не просто ведь так в Главной академии такой конкурс и ограниченное количество бесплатных мест. В Академию берут лучших, ведь и на платной основе присутствует конкурс, и он… ничем по сложности не отличается. Разница лишь в том, что те, у кого есть деньги имеют чуть больше шансов. Но всё, в первую очередь, зависит от знаний поступающего. Даже если у вас будут деньги на оплату обучения, вашей внучке всё равно придётся пройти конкурс, – рассказала Диана, забыв упомянуть, что большая часть полученных академией средств от поступающих уходит на закупку дорого оборудования и заработную плату высококвалифицированных специалистов.
– Правда? – искренне удивилась госпожа Эдмур.
– Правда, – заверила Диана. – Я хорошо знаю все условия и требования к поступающим, как на платной, так и на бесплатной основе. Но тот факультет, который меня интересует не имеет бесплатных мест и конкурс на него на порядок сложнее.
– Что же нам тогда делать? – растерянно спросила госпожа Эдмур.
– Есть два пути, – Диана бросила украдкой взгляд на молчаливую императрицу. – Лучше подготовиться вашей внучке и попытаться ещё раз или выбрать другую академию. На окарине, в Тэрне, есть ещё академия. А я уточню вопрос у членов Палаты Правления есть ли возможность расширить в Академии количество бесплатных мест.
– Благодарю, Ваше Величество, – произнесла госпожа Эдмур, искренне выражая своё почтение.
– Спасибо за визит, – кивнула Диана и отпустила посетительницу.
Следующим был невысокий господин с просьбой вырыть в их деревне скважину и проложить водоснабжение. Над этой просьбой Диана думала недолго. Здраво рассудив, что скважина нужна, передала этот вопрос министрам, пометив, что необходимо проверить и другие деревни. Посчитать количество питьевых колодцев и родников.
– Это большая реформа, – произнесла она, обращаясь к Палате Правления. – Требующая особого подхода. Необходимо посчитать затраты и время, которое потребуется для проведения водопровода. И начать с тех поселений, которые в воде нуждаются больше других.
– Но на это уйдёт много средств, – возразил один из министров.
– Люди платят налоги регулярно? – спросила Диана.
– С деревни налог маленький, – заметил лорд Салостор, постукивая пальцами по подлокотнику. Диана безошибочно узнала его. Уж больно сходство с дочерью налицо.
– Значит, необходимо взять некоторую сумму из бюджета с последующим возвратом. И вести строительство постепенно, но оставлять людей с гнилыми колодцами, без питьевой воды – нельзя.
– Жители могли бы сами давно собраться и провести водопровод самостоятельно, не дожидаясь помощи извне, – пренебрежительно отмахнулся Салостор.
– На что? – резонно заметила Диана. – Половина средств уходит на уплату налога, вторая делится между нужд на пропитание, закупка зерна для посева и корма для скотины. Деньги у деревенских всегда в обороте, нельзя просто взять и выдернуть нужную суму из бюджета. Копить и откладывать, даже всей деревней, они будут… – Диана задумалась. – Пять лет. Примерно… А вы знаете, что такое отсутствие или не хватка воды, лорд Салостор?
– Куда мне, – саркастично усмехнулся он. – Просвятите, леди Бернар.
– Это грязь, лорд Салостор. А грязь – это болезни. Одна деревня без воды может стать причиной смертоносной эпидемии. А эпидемии, лорд Салострор, никого не щадят. Ни богатых, ни бедных…
Господин из деревни активно кивал, смотря на Диану с восхищением. И только она заметила осторожную улыбку принца. Понадеялась, что только она. А то ещё пойдут слухи, что наследник определился с фавориткой. Очередной. И всячески её поддерживает.
– Займитесь, этим вопросом, – прервала спор Императрица и подозвала последнего посетителя.
Это была старушка со странной просьбой отыскать её пропавшего сына. Мол, ушёл паренёк служить в гвардию, да пропал без вести.
– … год назад письмецо прислал, – старушка вынула из ридикюля изрядно помятый конверт и протянула Диане.
Дина осторожно вскрыла его и хоть магии в её крови нет, всегда остро чувствовала её присутствие.
«… Дорогая мама, спешу сообщить…
… отбываю под командованием его высочества Артура в Иерусуам – столицу Корсикианы, освобождать от врага оккупированный город…»
– Но… оккупация была не год назад, – растерянно произнесла Диана. Об этом мало, кто говорил, всё же Корскиана другая империя, но Диана слышала. Местные много о чём болтают.
– Не год?.. – опечалилась старушка. – А сколько?
– Лет пять назад, – предположила Диана.
– Шесть, – счёл нужным пояснить наследник.
– Думаю, стоит пригласить Его Высочество Артура, – произнесла Диана. – Вы не беспокоитесь, пожалуйста. Принц точно сможет найти вашего сына, – «если, конечно, он вообще служил в Гвардии, а не сбежал из дома», мысленно закончила она и ободряюще улыбнулась старушке. – Подождите в приёмной.
И облегчённо выдохнула, когда дверь за старушкой закрылась. Поднялась и поклонилась императрице.
– Я могу быть свободна, Ваше Величество?
Губы императрицы дрогнули в улыбке.
– Куда вы так торопитесь, Диана? – не менее хитро, чем это делает принц, спросила она. – Сейчас подадут чай.
Диана обернулась и с удивлением обнаружила, что министры расходятся, а слуги вносят круглый стол и три стула…
Наследник виновато пожал плечами, мол, это вовсе не его затея.
Глава 11. Признание...
Калем, как и положено джентльмену, придвинул для Дианы стул и помог матери. Сам разлил чай, отпуская слуг.
Диана смотрела на фруктовый десерт, на взбитый крем, и аппетита он не вызывал. Перенервничала. Сейчас, когда отпустило, можно проанализировать, что она наговорила. Как хватило смелости?
Принц, будто ощутив её внутренний мандраж, улыбнулся.
– Угощайтесь, леди Бернар. Десерт восхитителен.
Её величество кивнула в знак подтверждения и, подозвав к себе церемониймейстера, что-то ему шепнула.
– Диана, – обратилась она после, медленно опуская ложку в крем. – Будь у вас возможность сделать операцию или пойти учиться, чтобы вы выбрали?
Диана смущённо опустила голову, пряча улыбку. Пальцы непроизвольно теребили накрахмаленную салфетку.
– К счастью,… в алхимии ноги не так важны, как руки и голова.
– Значит, учёбу, – верно поняла императрица. – И вас не смущает… знаете, для юной девушки, вероятно, тяжело иметь некоторые… дефекты, – осторожно подбирая слова, произнесла она.
Диана улыбнулась, приятно удивлённая тактичностью её величества.
– Ваше Величество, – Диана глубоко вдохнула, набираясь решимости, и отложила ложку. – В нашей империи как построено отношение мужчин к женщинам? Если приданое богатое – неважно есть дефекты или нет. Берут в жёны разных, даже лишённых невинности, а уж нога… ерунда. Хуже, когда приданого нет. Но тогда, важную роль играет внешность и отсутствие дефектов.
– Я не совсем понимаю к чему вы клоните, – в замешательстве произнесла императрица.
Диана посмотрела на озадаченного наследника и продолжила.
– Вы ведь хотели знать, как я себя чувствую, практически не имея шансов выйти замуж?
Императрица поджала губы и кивнула, хоть и не совсем так поставила свой вопрос. Но это и важно, Диана с детства умеет читать между строк, спасибо матери и обществу.
– Прекрасно, – улыбнулась она. – Мне двадцать пять, у меня парализована нога, нет приданого, но я не теряю веры, что смогу получить желаемую профессию и стать достойным членом нашего общества, уважаемым человеком. И пусть мне плюют в спину, злословят за глаза и смеются, я буду счастлива. Разве не этого главное в жизни каждого человека?