– Без семьи? – осторожно спросил Калем. – Разве может быть счастье в одиночестве?
– А я не говорила, что буду одинока, – не растерялась Диана. – Всегда найдутся ценители… прекрасного, – улыбнулась она.
Императрица ответила не сразу. Поднесла к губам земляничного цвета чашку и сделала осторожный глоток.
– Вы правы, леди Бернар, – задумчиво вымолвила она. – Для каждого из нас в мире есть свой человек, способный принять нас такими какие мы есть. И полюбить…
– Не помешал? – раздался низкий знакомый голос, всегда с мрачными нотками в нём.
Диана повернула голову и улыбнулась.
– Ваше Высочество, – даже хотела подняться и поклониться, но принц остановил её и покачал головой.
– Артур, Диана. Я же просил уже, – взял принесённый слугой стул и сел между ней и Калемом. – Спасибо за приглашение, матушка.
– Твоё общество всегда приятно, – улыбнулась императрица. – Но на самом деле ты понадобился нам для дела.
– Вы знакомы? – невпопад спросил Калем, переводя настороженный взгляд с Дианы на брата.
Артур кивнул и придвинул к себе чашку с блюдцем.
– Диана каждое утро приносила нам с Соней свежее молоко, когда мы открывали пункт помощи нуждающимся в Весборне. И… оказывала посильную помощь.
Диана смущённо опустила голову, приятно польщённая похвалой.
– Не помощь вовсе… – тихо возразила она.
– Не скромничайте, – отмахнулся принц, отпивая чай. – Матушка, вы знаете, но у нас в резиденции никто не умеет готовить чай. Диана, настоятельно рекомендую всегда носить ваши травы с собой.
– А в чём заключалась помощь Дианы? – спросила Императрица, спокойно отщепляя от десерта по ложечке.
– Она осматривала тех, кто приходил в наш пункт, пока мы дожидались штатного целителя. Готовила настойки разного свойства, обрабатывала раны, подбадривала добрым словом, – произнёс Артур и улыбнулся Диане. – А для какого дела я вам понадобился?
– Ваше Высочество… – обратилась Диана, поднимая взгляд.
– Артур, – беспечно поправил он.
– Артур, – исправилась она, задержав дыхание, всё же непривычно вот так общаться с монаршими особами. – Приходила госпожа Жанель…
– Знаком, – кивнул Артур и отставил чашу. – Она приходит каждый год, Диана. В один и тот же день.
Диана покосилась на наследника. Выходит, они знали?.. но молчали, чтобы посмотреть, какое она примет решение…
– Её сын пропал без вести, тогда пропало порядка пятидесяти солдат, но всех удалось найти. Кто-то был в плену, другие… погибли. Не нашли только Рона. А госпожа Жанель… она немного повредилась умом.
– То есть, – задумалась Диана. – Вы ей говорите, что ведёте поиски, она возвращается домой, а через год приходит с той же просьбой?
– Верно, – кивнула Артур.
Диана вздохнула и откинулась на спинку стула.
– А после окончания оккупации его пробовали искать?
– Несколько месяцев, – подтвердил Артур.
– А сейчас? Среди местных? Может, он потерял память и остался в Иерусуаме. Стоило бы разослать подробное описание внешности этого Рона, велика вероятность, если он жив, то его зовут иначе. Он мог быть в госпитале или ещё где-нибудь, – предположила Диана.
Принцы переглянулись.
– А это мысль, – согласился Артур. – Тем более сейчас в Иерусуаме проживает Ричард, можно озадачить его.
– Надо отпустить госпожу Жанель, чтобы она…
– Её уже проводили, – улыбнулась императрица. – Спасибо, Диана, за искреннее участие.
Диану охватил жар и вовсе не от волнения, от стыда... Все же это отбор для наследника на звание не просто королевы, его жены… А она… преследует собственные цели. Обманывает… И неважно есть у принца фаворитка или нет, она не должна была так поступать…
– Спасибо за чай, – Диана с трудом встала и благодарна опёрлась на руку его высочества Артура. – Была рада знакомству, Ваше Величество.
Императрица благосклонно кивнула и улыбнулась.
Наследник будто отмер и вопросительно посмотрел на Арутра, который поднялся следом за Дианой.
– Спасибо за помощь, – натянуто поблагодарил он брата. – Я провожу леди Бернар сам и вернусь, – поклонился матери и, не спрашивая Диану, взял её под руку.
Когда зал остался позади, Диана взглянула на принца и впервые увидела, как он хмурится.
– Что омрачило ваше настроение? – осторожно спросила она. – Могу я вам чем-нибудь помочь?
Наследник поднял взгляд.
– Есть один способ, – загадочно протянул он. – Сыграйте со мной ещё в шашки. На желание… Шутка, –усмехнулся он. – Зато теперь вы улыбаетесь.
Диана грустно опустила глаза. Чем больше она обманывает, тем сложнее это даётся.
– Вас что-то тревожит? – осведомился наследник, пристально глядя в глаза.
– С самого первого дня на отборе, – вымолвила Диана, стараясь унять бешенное биение собственного сердца. – Я должна вам в кое-чём сознаться…
Наследник выгнул бровь и нахмурился.
– Вы уверены? Есть вещи, о которых… лучше умолчать.
Диана горько усмехнулась.
– Уверена. Я не могу больше молчать...
– Тогда… не здесь, – всё веселье мигом сошло с лица наследника. Он повернул в другую сторону, увлекая Диану за собой. Молча открыл кабинет и впустил её со словами:
– Располагайся. Воды?
– Да. Пожалуйста, – Диана села в кресло и опустила взгляд на свои ладони. В горле застрял ком.
– У вас дрожат руки…
– От волнения… и стыда, – глухо призналась Диана.
– Вам нечего стыдиться, – наследник устроился за столом, хмуро глядя на Диану.
– Вы не знаете…
– Чтобы вы не сделали…
– Послушайте!.. – перебила Диана и закусила губу. – Я поступила подло. Нечестно по отношению к вам. И даже… то, что моя мать хотела меня продать – не оправдание.
– Ваша мать, что?! – опешил наследник, удивлённо моргнув. Потянулся и не глядя взял стакан.
Диана устало потёрла лоб.
– Я… влюблена в Маркуса Диамара… Подождите, дослушайте…
Наследник кивнул, но Диана прекрасно видела, как угрожающе загуляли желваки на его лице.
– Я думала… полагала, что мы поженимся. Но его семья не принимает меня. И тут… ваше приглашение на отбор. Признаться, я думала только о себе, у меня в мыслях не было о вас, о ваших мотивах и чувствах. Стать Королевой? Нет… смешно ведь, мы это оба понимаем, я надеялась, что, если стану фрейлиной…
– Диамары примут вас? – закончил за неё наследник.
– Да… – Диана сглотнула и сделала несколько глотков. – Но и не меньше мне хотелось избавиться от влияния и давления матери. Накануне она договорилась с господином Одовецким. Он старый вдовец. Продала меня за пятьдесят тысяч… А когда я сказала, что приму участие в отборе… он зло рассмеялся мне в лицо и сказал, что я ещё на коленях буду умолять его взять меня в жёны…
– И чего вы сейчас от меня хотите своим признанием? – немного резко спросил принц. Его рука нервно дёрнулась и опрокинула стакан…
– Ничего, – насилу улыбнулась Диана. – Я не хочу вас обманывать. Вы это не заслужили, и вольны отправить меня домой.
– Чтобы мать вас всё же продала?! – Калем поднялся, заложил руки за спину и прошёлся по кабинету. – Вы уверены… что влюблены в этого… Маркуса и хотите стать его женой? – наследник сжал челюсти так, что кажется Диана отчётливо расслышала скрип зубов.
– Я… – как ни странно, но после столкновения с Маркусом на танцах, Диана уже не была уверена. Его поведение не вызывало доверия. – Я сказала то, что испытывала на тот момент, и мы всё ещё в отношениях… Он не сказал, что бросает меня.
– Но и не давал надежды, что женится… – верно понял наследник. – Диана… – вздохнул тяжело и как-то неожиданно мучительно. – Вы… умеете удивлять, – усмехнулся он.
– Простите, Ваше Высочество, – Диана потупилась, отведя взгляд.
– Меня значит по титулу, а Артура по имени? – язвительно отозвался он и тут же выдохнул. – Простите, Диана. Мне нужно подумать. Я сейчас… не могу принять решение. В любом случае, если вы покинете отбор вам полагается «подарок», хорошо подумайте над тем, чего хотите…
– Спасибо… Калем, – вымолвила Диана, хоть и думала, что не имеет права звать наследника по имени. – Всего доброго, – она поклонилась и отправилась к себе, не разбирая дороги.
Глава 12. Конкурс продолжается, мысли множатся...
Дверь за Дианой закрылась тихо. Калем выдохнул, задумчиво потёр подбородок, запустил руку в волосы… Достал из ящика папку с данными предполагаемых, но не основных, фавориток, раскрыл.
Постоял, словно забывшись, моргнул и переложил фотографию Дианы в отдельную… Спрятал папку в самый низ стола и закрыл ящик на ключ.
В этом не было особой необходимости, просто…
Калем бросил взгляд на опрокинутый стакан, на лужу воды…
… вышел из кабинета и вернулся в зал для аудиенций.
Мать общалась с Артуром. Они что-то живо обсуждали, и брат улыбался той редкой искренней улыбкой. Но когда Калем приблизился резко смолкли и оба посмотрели на него.
– Ты задержался, – пожурила императрица. – За второй участницей уже послали.
– Место моё освободи, – холодно бросил Калем, обращаясь к брату.
– Э-э… Какой бес тебя цапнул? – Артур поднялся, дёрнул полы камзола и спустился на одну ступень. – Всё хорошо?
– Извини, – Калем опустился в кресло и поставил локоть на подлокотник, прикрыв глаза рукой. – Задержись потом. Разговор есть.
Артур подозрительно прищурился, но молча кивнул, поцеловал руку матери и ушёл.
– Мне показалось, – начала императрица, чуть подавшись к сыну, – Диана очень муд…
– Я не хочу сейчас ничего обсуждать, – сдержанно оборвал Калем. – Давай поговорим об этом позже. Завтра.
Императрица украдкой улыбнулась и кивнула.
– Леди Эмилия Салостор. Участница Императорского отбора, – громко объявил Ильнар.
Калем подобрался и выпрямился. Эмилия выглядела скромно, как и обычно. Можно подумать, что приглашения на конкурс она не ждала, но слегка подведённые губы… платье не то, что было утром, причёска...
Девушка готовилась, и этот факт заставил Калема внутренне поморщится. Внешне же он остался невозмутим.