Министры оживились. Лорд Грэйн заинтересованно приподнял бровь. Глаза другого… сверкнули предвкушением. Эмилия безусловно… будоражит воображение и пробуждает желание.
Императрица едва слышно усмехнулась, видимо, комментируя тем самым реакцию мужчин. Хотя они могли в присутствии лорда Салостора вести себя скромнее.
– Ваше Величество. Ваше Высочество, – девушка исполнила изящный реверанс, немного подавшись вперёд, выгодно демонстрируя свою упругую грудь.
– Приступайте, пожалуйста, – благосклонно велела императрица. У неё был такой невозмутимый вид, когда Эмилия стала растерянно озираться, не зная с чего начинать, что Калем даже позавидовал.
Ему было искренне жаль этих несчастных девушек, которых насильно выдёргивают из зоны комфорта, но…
… он не может ошибиться. От будущей королевы зависит ничуть не меньше, чем от него. Она мать наследников: должна суметь научить, передать опыт, помогать во всём, не дать оступиться… Она… надёжное плечо для Короля. Мудрая, верная и понимающая…
Калем с тайным удовольствием заметил, что Диане понадобилось меньше времени, чтобы оценить обстановку и принять решение.
Эмилия наконец взяла себя в руки и заняла кресло рядом. Её грудь нервно вздымалась. Пальчики сжались в кулачки…
– Прошу вас, подойдите, – обратилась она к посетителям.
Калем устало прикрыл глаза. Всего на секунду, но словно в другой мир провалился. В омут своих мыслей и переживаний…
Следует отправить Диану домой…
… за нарушение правил. За… обман?
Можно, конечно, но сначала… Нет, он может просто выгнать её. Куда? К матери?
Исключено.
Калем сжал челюсти и распахнул глаза. Пальцы вцепились в подлокотник.
– … сохнут посевы,… уже который. А наши поля кормят всю округу и ещё в столицу отправляем по двадцать мешков зерна…
… не сохнут. Проблема давно решена. Молодые умы Академии изобрели распылитель. Подвели водопровод к насосу, от насоса пустили целю систему шлангов, с распылителями на конце. Крутятся длинные тонкие трубки с дырочками в них, распыляя воду радиусом десять-пятнадцать метров. Много таких понадобилось. Но и используют их только в засушливое время.
А Диану… следовало бы наказать. И ведь… а что она собственно совершила? Вела себя скромно, сдержанно, поводов не давала, как и не дала себя поцеловать…
… а хотелось.
Калем машинально тронул губы.
Что на него нашло? Атмосфера, наверное.
Сгущающиеся сумерки, огни фонарей, стрёкот насекомых и журчание воды в фонтане.
… она рассказывала о детстве.
А полные, чуткие губы без грамма блеска шевелились гипнотизируя.
Она, словно, разгадала его мысли и приложила пальцы к губам. Отвернулась.
«– Мне пора, извините… – кивнула и поковыляла так быстро, не давая ни себе, ни Калему опомниться…»
Он не должен был…
– … можно попробовать подвозить воду в бочках на телегах и…
– Поливать вручную? – удивился староста Нижнего Удела. – Вы представляете размеры полей, Ваше Величество? Мы будем поливать с утра до ночи и времени не хватит…
Калем всё испортил. Своим внезапным влечением и желанием. Никакой и речи быть не может, чтобы Диана была фрейлиной.
… и постоянно крутилась на глазах.
Вышла за Маркуса и… Ерунда. Не выйдет. Или?..
Как у них всё складывается? Но зная Диамара старшего… да он лучше удавит сына собственными руками, чем…
…как всё запуталось.
Отбор ещё не успел начаться… Права была Диана. Только как поступить теперь? Дилемма…
Гнать Диану от себя, потому что, что? Чувства? А они есть? А если и так, то почему, гнать? Потому, что не Королева…
«Я не могу быть Королевой. Смешно… и мы оба это понимаем…»
Не смешно.
– … спасибо, Ваше Величество, – староста низко поклонился.
… прослушал.
Отлично.
… фаворитка была подобрана с особой тщательностью.
Биография, происхождение, способности, манеры…
Калем бросил украдкой взгляд на Эмилию. Прекрасна, рассудительна, но… что смущает. Ощущение, словно…
…проверить стоит.
«Диану тоже проверяли, – ехидно усмехнулся внутренний голос».
Проверяли.
Артур заверил, что… Артур.
Калем подавил тяжёлый вздох.
А если он обманул? Утаил. Мог…
Артур он… сложный. Сам себе на уме и только Соня способна его понимать с полувзгляда. Может, с ней поговорить? Она что-то темнит. Да и не скажет ничего, найдёт способ увильнуть и не сразу поймёшь…
– …мой дом сгорел, – госпожа Агнелия утёрла платком несуществующую слезу.
… выделили суду, под мизерный процент и оплатили половину стоимости нового жилья. Поджог. Умышленный.
– … а вы… по роду деятельности кто? – обратилась Эмилия. Хочет знать статус? А разве он имеет значение, когда человек стал жертвой злоумышленников?
– Прачка я, Ваше Величество. У меня своя мастерская, чистим одежду, чиним. Не только одежду. Сумки, ковры, шторы…
Диана… паразитка. Внесла в мысли сумятицу. Не вовремя…
А ведь как красиво говорит! Притворяется?
Думал, нет. Думал, отлично в людях разбирается. Всё замечает… А если не притворяется?..
В её голосе были сомнения. Неужели думает Маркус сбежит?
Да кто этот Маркус? Знать бы что за… лошадка…
Калем бросил взгляд на часы. Ещё полчаса и перерыв.
– Обращаясь к императрице, вы рассчитывали на что? – прямо спросила Эмилия.
Мать приподняла бровь, даже министры заинтересовались.
– Так… – госпожа Агнелия растерянно провела по подолу коричневого платья. – У меня же и дом и мастерская смежными были. Всё погорело… Есть небольшие сбережения, но этого не хватит, а в банк я обращалась. Не дают… Да и процент там… всю жизнь на них корячиться буду…
Калем сдержался, чтобы не вмешаться. Зачем заставлять несчастную просить? Это ведь… унижение. Не все могут. Понятно, что если нужда заставит – попросишь, но ведь императрица должна обладать природным чувством такта…
Высидел с большим трудом. Что говорила Эмилия – больше не слушал. Пытался, но…
Вышел, как только её отпустили.
Артур ждал в приёмной, читая руководство для домохозяек.
– Тебе заняться нечем? – сухо спросил Калем.
– Что положили, то и читаю? – отмахнулся Артур и поднялся, возвращая книгу на полку. – Как всё прошло?
– Из того, что я слышал, средне, – Калем целенаправленно повёл брата в галерею, в кабинет возвращаться…
– А много ты услышал? – иронично поинтересовался Артур. – Я ведь узнаю, что на тебя вдруг нашло?
– А тебя, по-твоему, на чаепитие пригласил? – огрызнулся Калем.
– По-моему, – усмехнулся Артур, – ты зря волнуешься. Где твоя хвалённая невозмутимость?
– Рассыпалась вдребезги у ног прелестной леди Бернар, – серьёзно ответил Калем, запирая двери галереи.
– О-о…
– Вот тебе и о-о…
Братья устроились за читальным столом, предварительно закрыв двери лоджии.
– Скажи, ты знал, что Диана влюблена в этого… – Калем поморщился.
– Маркуса Диамара? – закончил Артур. Значит знал. – Догадывался. Но точно узнал только сегодня утром, вернувшись из Весборна. Пришлось изрядно потрудиться, они умело скрывались. А ты?..
– А мне она сама призналась. Совесть замучила, – Калем отвернулся к окну.
– Ну совесть есть, уже неплохо, – Артур улыбался.
– Не понимаю твоего веселья, – раздражённо бросил Калем.
– Ты злишься. И ревнуешь.
– Я не ревную.
– Ревнуешь.
Калем бросил на брата сердитый взгляд, но промолчал.
– Мне нужен не спор, а совет.
– Совет? – Артур деланно задумался. – Тогда мой тебе совет бросай-ка ты свои бессмысленные попытки выбрать жену, полагаясь на логику и здравомыслие. Не работает.
– А что работает? – вздохнул Калем.
– Сердце. Как ни странно,… – улыбнулся Артур. – И не надо скептически морщиться. Тебе тому три счастливых примера. Я и Соня, которую отвергало общества, она же сержант императорской гвардии. Макс и Амелия – сирота, по счастливой случайности ставшая благородной леди. Ричард и Айша – опальная принцесса вообще утащила нашего брата в другую империю, ну о какой логике ты думаешь и говоришь?
– Я наследник, – сухо и коротко.
– Аргумент, – не стал спорить Артур. – Но ты подобрал таких невест, что практически в любую можно влюбляться. С закрытыми глазами… Но вот на счёт Эмилии, я бы подумал. Говорю тебе, как преподаватель этикета. Находясь в дали от глаз принцев, она довольно открыто призирает других участниц и позволяет себе злословить в их адрес. А Диана…
– Она любит этого… Диамара, – оборвал Калем и взглянул на часы. Скоро возвращаться в зал. Он предвкушал веселье на конкурсе, а по итогу – мучается.
– Сегодня любит, завтра не любит… – философски заметил Артур. – Это её первые более или менее серьёзные отношения. А Маркус трус. Он не пойдёт против воли отца и не променяет жизнь в достатке и роскоши на какую-то пресловутую любовь. Хотя… и не уверен, что от Дианы он так просто откажется. Девушка умеет… очаровывать.
Калем отвернулся, делая вид, что разглядывает книги на полках, только бы не выдать своё раздражение.
– Я просто не знаю, что мне делать, – устало признался он, повернувшись.
– Не спешить, – произнёс Артур. – Успеешь принять решение. Всё, чем ты можешь помочь Диане, это оставить её на отборе, как можно дольше. Пока она находится у нас под наблюдением, – она в безопасности и вдали от Диамара.
Калем наконец выдохнул.
Жизнь сама всё расставит по местам и сделает это лучше, чем он…
Глава 13. Разведка боем или случайности не случайны
Выслушав ещё двух участниц – леди Говер и леди Нормал, Калем пришёл к выводу, что где-то просчитался в расчётах. Девушки с большой натяжкой тянут даже на фрейлин. Нет, можно, конечно, поднатаскать, уделить больше времени занятиям, но если от природы нет чутья, нет той необходимой сообразительности, которая помогает находить выход из трудных ситуаций…
– На обед не пойду, – бросил он матери и подал ей руку, помочь спуститься с пьедестала.