– Может, тогда разделишь трапезу со мной? – многозначительно предложила императрица.
– В другой раз, Ваше Величество, – улыбнулся Калем и поцеловал матери руку. – Спасибо за вашу поддержку.
– Брось, – отмахнулась она. – Хороший отбор. Самой приятно принимать в нём участие, хоть и не в качестве претендентки.
– А твой? – внезапно спросил Калем, придерживая дверь. – Как проходил твой отбор? Ты никогда не рассказывала, хотя… мы должны перенимать опыт наших…
Императрица усмехнулась, прикрывая рот пальцами, обтянутыми тонкой тканью перчаток.
– Наш с отцом отбор закончился, не успев начаться.
– Ум?
Императрица позволила себе мечтательную улыбку.
– Я была фрейлиной его мамы, твоей бабушки, которую, к сожалению, вы не успели застать… – она устроила руку на локте Калема, позволяя себя проводить в императорскую трапезную. – Получается я практически всегда была у Карла на глазах. Он долго приглядывался, с особой тщательностью, потом стал часто выходить с её величеством на прогулки. Карл, вроде как, сопровождал маму, но поглядывал на меня. Прислушивался к нашим с императрицей беседам… А когда начался отбор… я получила приглашение.
– То есть, отец договорился с Советом Пяти и отбор закрыли раньше срока?
– Примерно так, – улыбнулась императрица. – Не знаю, что конкретно он наговорил нашим уважаемым Старцам, но уже через неделю после начала отбора, состоялся торжественный бал, на котором мне сделали предложение. Поставили перед фактом.
Калем вскинул брови.
– Отец не спрашивал твоего согласия, и ты всё равно согласилась?
– Ну… – императрица поджала губы, чтобы не рассмеяться. – Я поставила условие. Год ухаживаний, привыкания друг к другу, а потом уже наследники.
– И он согласился?! – изумлённо воскликнул Калем, хорошо зная, что отец не привык торговаться – это раз, и всегда делает то, что решил и как решил – это два.
– Я сказала, что если откажусь, то ничего не потеряю. Её величество не даст меня в обиду и пристроит в… хорошие руки. А вот он… я ему понравилась, Калем. Ты же знаешь, отец привык добиваться своего и не привык отступать. На этом и сыграла.
– Вы очень коварная женщина, Ваше Величество, – искренне восхитился он.
– Не коварная, а предприимчивая, – важно поправила императрица и повернулась к Калему. – Эмилия двуличная девушка, Калем, хоть и умело притворяется, строя из себя простую скромницу.
– Лорд Салостор хорошо её выдрессировал, – поморщившись, согласился Калем. – Я думал… происхождение играет важную роль. Воспитание, манеры… ты же понимаешь…
– Понимаю, – согласилась императрица. – Но… можно выбрать такую девушку, которая легко поддаётся обучению и воспитанию. Главное, чтобы у тебя сердце к ней лежало, а происхождение… Ну поговорит народ немного, пустит сплетни… Сколько об Артуре и Соне говорили, даже смуту пытались затеять…
– Знаю, – выдохнул Калем. – Не переживай, мама. Я не наделаю глупостей.
– Не сомневаюсь, – улыбнулась она и, поцеловав в щёку, пошла к ожидающему её мужу.
Калем прямиком отправился к Максимилиану.
Леди Селия Кляжеч материлась у гардероба, вышвыривая из него платья. А её… жена, сидела в кресле поджав ноги и заливалась смехом.
– Гм… – Калем вопросительно посмотрел на Амелию.
– Не знаем, что надеть на конкурс, Ваше Высочество, – хохотнула она.
– Не смешно! – огрызнулся Максимилиан, не стесняясь ни своего женского облика, ни кружевного белья, ни чулочков. – Я фаворитка, а надеть нечего…
Калем кинул тревожный взгляд на дверь.
– Я понял, что ошибся комнатой…
Амелия прыснула, старательно поджимая губы, чтобы муж не метал в неё гневные взгляды.
– Возьми что-нибудь из гардероба жены, – спокойно предложил Калем и сел рядом с Амелией. – Надень уже что-нибудь. Чувствую себя… неловко.
– Хам, – фыркнул Максимилиан и натянул халат. Подошёл к гостевому диванчику чисто мужской походкой и неуклюже на него упал, перекинув длинные волосы через плечо. – Что у тебя?
– Понаблюдай, пожалуйста, за Дианой Бернар.
– Я и так за ней наблюдаю, – отмахнулся Макс.
– Более внимательно, – с нажимом произнёс Калем. – Мне нужно знать, посылает ли она кому-нибудь письма. Если да, то кому и что в них.
– Любовник? – предположила Амелия.
– Не важно, – отрезал Калем, не желая вдаваться в подробности. – Завтра у тебя выходной получается?
Максимилиан кивнул.
– Но ты можешь пригласить меня на свидание.
– Я бы так и поступил, но конкурс ещё продолжается до завтрашнего вечера. Поэтому ты сам наведаешься в Весборн к семейству Диамаров.
– И что я там забыл? Или забыла? В каком обличии?
– В своём собственном. Нанесёшь визит вежливости и разведаешь обстановку.
– Только разведать?
– По обстоятельствам, – уклончиво ответил Калем. – Можешь поспособствовать в устройстве личной жизни их сына. Я не против.
– Ого, – улыбнулась Амелия. – Ваше Высочество, не ожидала, что вы станете устранять конкурента.
Калем поджал губы.
– Я лишь хочу узнать насколько серьёзно настроен этот… Маркус Диамар в отношении Дианы. Будет обидно, если он просто использует девушку.
– Он планирует поступить на службу в гвардию, – как бы между прочим заметил Макс. – Можем отправить его на дальний гарнизон…
– Оставим это как запасной вариант, – Калем поднялся, не в силах без улыбки смотреть на брата. – Очаровательно выглядишь.
– Ты в образе сестры-наставницы – тоже, – не остался он в долгу. – Иди уже, у меня не так много времени осталось.
– Удачи с выбором платья, – бросил на прощание Калем и отправился в поварскую, распорядиться, чтобы накрыли в саду.
– Но… стол в саду уже занят, – растерянно произнёс повар. Как же всё-таки не хватает господина Гри. Жаль, что так и не удалось его найти и вернуть…
– Кем? – хмуро спросил Калем.
– Тремя леди, вашими «невестами», – жалобно ответил он, помешивая кипящий соус.
– Не спалите, – сухо произнёс Калем и прямиком отправился в сад, посмотреть, кто же такой умный не пошёл на обед в общую столовую. Что за вольности?..
__________________________________________________
Сад окружала довольно высокая изгородь розовых кустов. Калем хотел зайти по дорожке, посыпанной гравием, но услышав звонкий, переливчатый смех, передумал. Пригнулся и зашёл сбоку, прячась за кустами. Осторожно раздвинул ветки, так чтобы видеть совсем немного.
Можно было не сомневаться, кто это дерзнул покуситься на любимое место Калема…
Три подружки-веселушки что-то активно обсуждали.
–… представь только, леди Рамир скинула леди Говер со стула, – щебетала Катарина.
– Она заняла её место, – как всегда серьёзно вставила Лисавета.
– И что? – не поняла Катарина. – Это не повод устраивать прилюдный скандал.
– А мне показалось… – Диана сидела спиной и жаль, что не видно её лица. Зато прекрасно слышно ровный невозмутимый голос. – Она нарочно это сделала, чтобы спровоцировать скандал с Эленой Рошшэр, которая сидела рядом. Теперь, когда фавориток двое…
– Думаешь, принц специально посеял сомнения, чтобы проверить реакцию?
Диана медленно кивнула.
– Любая может стать фавориткой, поэтому девочки стали пытаться устранять соперниц.
– Обстановка заметно накалилась, – подтвердила Лисавета. – Не зря мы ушли.
– Только боюсь, нас могут наказать за нарушение правил, – беспечно улыбнулась Катарина, активно поглощая мороженное.
– Лучше так, – тихо произнесла Диана. – Чем быть замешанными в этом… представлении.
– Как, кстати, ты прошла испытание? Страшно было? – заинтересовалась Катарина, перекидывая светлые локоны на спину.
– Извини, Ката, но с меня взяли слово о неразглашении, – виновато ответила Диана, заставив Калема улыбнуться.
– А мы никому не расскажем, – заверила Лисавета.
Диана усмехнулась, но покачала головой.
– Не могу. Я же обещала…
Калем подался вперёд, и… хрустнула ветка.
Три пары глаз уставились прямо на него. И хоть он был сокрыт кустами…
– Ваше Высочество? – изумлённо позвала Диана. – А я думаю, откуда доносится такой знакомый запах, – смеётся негодница. Нет, она конечно, тщательно скрывает веселье, но глаза её выдают.
Калем выпрямился и вышел, отряхивая камзол.
– У вас превосходное обоняние, – произнёс он невозмутимо и подозвал слугу, что прятался в тени цветущей сливы. – Принесите мне, пожалуйста, стул и приборы. Спасибо.
– Решили присоединиться, Ваше Высочество? – не скрывая веселья, произнесла Катарина, ставя ладонь козырьком, чтобы солнце в глаза не слепило.
– Раз вы облюбовали моё любимое место…
… слуга поставил стул. Другой приборы.
Калем старательно избегал взглядов Дианы, но лёгкий цветочный аромат, что исходил от неё и локоток, почти касающейся его…
… стол невероятно маленький.
– Значит, дорогие «невесты» не поделили место фаворитки? – поинтересовался Калем накладывая себе еду.
Две девушки невинно потупили глазки и лишь одна позволила себе скептически выгнуть бровь.
– Не стоит забывать, – продолжил Калем, разрезая мясо кусочками, – фаворитка – ещё не значит Королева.
Лисавета едва слышно хмыкнула.
– А по каким критериям отбирается будущая королева? – поинтересовалась она.
– Хотите, чтобы я раскрыл вам все карты? – усмехнулся Калем.
– Не все, – вмешалась Катарина. – Хотя бы половину…
Диана издала тихий смешок.
– Скажите… – плохо скрывая волнение, обратилась она после недолгого молчания. – Раз я прошла испытание и свободна до завтрашнего вечера,… можно ли выехать в город?
Рука Калема дрогнула, взгляд впёрся в тарелку.
– Зачем? – голос показался чужим и резким. Калем прочистил горло. – Что-то важное? С вами может отправиться Соня или Амелия, они сейчас свободны.
Диана скромно опустила взгляд.
– Мне не хотелось бы беспокоить принцесс.
– Жаль, что мы проходим только завтра, – вмешалась Катарина, видимо, ощущая, повисшее в воздухе напряжение…