Элена Рошшэр и Лина Уитер больше не сидели рядом. Девушки бросали друг на друга раздражённые взгляды и за ними с усмешкой наблюдала Эмилия Салостор. Леди Селия Кляжеч откровенно скучала. Нет, она не просто скучала… она дремала!.. прикрываясь веером.
Диана была поражена таким откровенным пренебрежением к происходящему. Интересно, принц её тоже просто попросил надеть артефакт?
Другие участницы заметно волновались, это было видно по осторожным взглядам на сцену, по блестящим глазам, по пальцам, что ни на минуту не оставляли платки в покое.
– Хорошо выглядишь, – поприветствовала Катарина и улыбнулась Лисавете. – Прости меня. Я просто не ожидала, что наследник выберет тебя фавориткой и ты согласишься…
– Катарина, – вздохнула Лисавета, устроившись рядом. – Всё хорошо. Я же сказала, это не то, что ты подумала.
– Давайте уже послушаем, что наследник скажет, – предложила Диана, бросив взгляд на сцену.
– Дорогие мои невесты, – Калем выглядел собранно и решительно.
Диана улыбнулась.
… ему безумно идёт белый.
Наследник поймал её взгляд и в речи образовалась пауза. Тряхнул головой и продолжил.
– Все вы очень достойно себя проявили. Кому-то испытание далось проще, кому-то сложнее, но не было такого, чтобы кто-то не справился совсем. И мне… сложно было принять решение. Поэтому, начну с приятного… – принц обворожительно улыбнулся, так как умеет только он.
… а у Маркуса улыбка другая.
Неестественная. Он вечно выдавливает из себя, словно его под пытками улыбаться заставляют.
– Победительниц у нас две, – невесты переглянулись, и каждая гадала, кто же.
… написать бы Маркусу письмо. Узнать, как у него дела.
В груди поселилось неясная тревога, не дающая Диане покоя. Словно, что-то такое произошло…
– … Диана Бернар, – наследник смотрел выжидающе. Диана очнулась и увидела на сцене Лисавету.
– Иди, – взволнованно поторопила Катарина, чуть ли не выпихивая Диану.
Опираясь на трость, Диана подошла к сцене. На этот раз наследник, не мешкая, спустился к ней и взял под руку.
– Проявили бы чуточку уважения, – процедил принц прямо ей в ухо, а тёплое дыхание неожиданно опалило кожу.
– Простите… – виновато шепнула Диана.
– Я скоро начну требовать с вас компенсацию за моральный ущерб.
Диана впечатлялась угрозой и покорно кивнула.
– Лисавета и Диана, я искренне поздравляю вас с победой в этом испытании, – торжественно произнёс принц. На сцену поднялся слуга с подносом в руках, на котором лежало два конверта. – Каждая из вас заслуживает… особого подарка, – принц взял один конверт и протянул его Лисавете. – Это то, что вам необходимо, леди Грофмир.
– Благодарю, Ваше Высочество, – Лисавета исполнила реверанс и взяла подарок. В карамельных глазах дрожали слёзы. Диана могла лишь предположить, что «подарок» как-то связан с её сестрой. Если так, то… наследник заслуживает искреннего уважения и восхищения.
– Леди Бернар, – принц взял другой конверт. – Это… ваш «пропуск» в Главную Академию Аскарима.
– Но… – Диана запнулась, но этикет обязывал принять подарок и поблагодарить. От волнения тело охватил жар. – Благодарю Ваше Высочество.
– Задержись… – шепнул наследник, прежде чем отпустить конверт.
Диана выдохнула и вместе с Лисаветой вернулась на своё место. Вопросов было тьма. И взглядов… совсем не добрых и неожиданных. Многообещающих. Таких, от которых Диане немедленно хотелось вернуть наследнику конверт, собрать вещи и уехать.
– А теперь… перейдём к менее приятной части нашей с вами встречи, – принц окинул участниц внимательным взглядом, задержавшись на нескольких. – Леди Нормал, леди Говер и леди Рамир поднимитесь, пожалуйста.
Названные леди переглянулись и медленно вышли. Каждая была бледнее полотна. Леди Нормал роняла молчаливые слёзы, уже зная, что её ожидает.
– Леди Нормал, – наследник повернулся к участнице. – Я рад тому, что вы приняли участие и попробовали свои силы. Вы достойно себя проявили, но к сожалению, на испытании оказались слабее других претенденток. Мне жаль, но я вынужден с вами проститься.
– Да, Ваше Высочество, – несмотря на слёзы, девушка нашла силы исполнить реверанс. – Благодарю за предоставленную возможность.
Диана не выдержала. Встала быстрее чем успела подумать.
– Ваше Высочество, – ровно произнесла она, но почудилось, что требовательно.
– Она бить его собралась? – раздался чей-то шепоток и потонул в тишине.
– Да, леди Бернар? – наследник едва уловимо напрягся.
– Я прошу… – Диана на мгновение опустила взгляд, но резко вскинула, столкнувшись с пристальным синим. – Я хочу обменять свой подарок на второй шанс для леди Нормал.
… тишина была гнетущей.
– Что, простите, вы хотите? – произнёс наследник, а глаза его угрожающе сузились.
Диана прикинула в уме, что деньги на учёбу есть, а пройти испытание она сможет и своими силами, без помощи семьи Соллар, и повторила свою просьбу.
– Вы уверены? – наследник вопросительно вскинул бровь. – Правила не предусматривают возвращение подарков.
Диана набрала побольше воздуха.
– Но может, есть возможность отступить от правил, если участница сама изъявляет желание?
Наследник плотно сжал челюсти, и Диана прочла во взгляде, всё что он скажет ей наедине. Стало откровенно страшно…
– В виде исключения… – как можно непринуждённой произнёс он. – Леди Нормал. Займите своё место. Вы остаётесь.
Диана улыбнулась одним уголком и поблагодарила.
– Ты что натворила, болезная? – прошептала Катарина испуганно. – Нельзя нарушать правила.
Диана лишь качнула головой и поймала на себе преданный взгляд леди Нормал.
Наследник взял себя в руки продолжил.
– А вас леди Говер и леди Рамир я вынужден отправить домой за неподобающее поведение, но право попросить «подарок» остаётся за вами.
Девушки синхронно исполнили реверанс и покинули зал в сопровождении церемониймейстера.
– Сейчас я назову имя «невесты», которая завтра отправится со мной на свидание, – произнёс наследник, старательно не глядя на Диану. – Леди Элена Рошшэр.
Участница улыбнулась и поднялась на сцену, чтобы забрать конверт.
– Достойная партия, – прокомментировала Лисавета. – И Элена одна из немногих, кому действительно нравится принц, а не возможность стать фрейлиной или получить «приз».
Диана взглянула на светившуюся от радости Элену, которая старательно скрывала эту радость.
– Завтра с утра я объявлю следящее испытание, а послезавтра возобновятся занятия. А сейчас отдыхайте. Увидимся утром, – принц улыбнулся и спустился, бросив взгляд на Диану.
– Идите, я догоню, – сказала она девочкам и хотя те, подозрительно покосились, ничего не сказали.
Диана медленно двигалась к выходу, дожидаясь, пока все покинут зал. И как только двери закрылись… наследник подхватил её под руку и прижал к краю сцены, угрожающе нависнув.
– Что вы себе позволяете?
– Что? – моргнула Диана, вжимаясь в сцену.
– Вы… – принц поджал губы и отошёл. – Как можно спасать собственных соперниц? Знаете, вы единственная в истории отборов, кому подобное в голову пришло.
– Мне многое в голову приходит, но я не всё осмеливаюсь говорить вслух… – произнесла она и осеклась, припечатанная раздражённым взглядом.
– Понимаю я вам не нравлюсь… – принц прошёлся, заложив руки за спину. – Но я желаю вам помочь, а вы… так откровенно показываете своё ко мне равнодушное отношение.
– Я… – Диана растерялась, – ничего такого не имела виду. Я даже… не подумала, – призналась она, виновато.
– А о чём вы подумали? – спросил принц устало, медленно успокаиваясь.
– Знаете, у меня просто и в мыслях не было, что леди Нормал дойдёт до финала, но я понадеялась, что она составит удачную партию с кем-то из придворных, если задержится на отборе чуть дольше, – вымолвила Диана и улыбнулась. – Простите, если задела ваши чувства. Как я могу загладить свою вину?
Взгляд принца потемнел, а губы тронула улыбка.
– Не возвращайте мой подарок, это раз.
– Хорошо, – легко согласилась Диана.
– Ещё партию в шашки, это два, – принц нахально загибал пальцы.
– Хорошо…
– На желание, это три, – закончил он и деланно задумался, мол, ничего ли он не забыл.
– Вам говорили, что ваша наглость не знает границ? – невозмутимо поинтересовалась Диана.
– Как и ваша беспечность, – не остался в долгу принц. – Так это значит «да»?
– Да, – выдохнула Диана, уже догадываясь на что подписывается.
– Отлично, я схожу за игрой, – принц решительно направился к двери.
– Сейчас?! – опешила Диана.
– А чего тянуть?
Да, действительно…
Глава 17. Два желания...
Наследник устроил доску на широком подоконнике, ведь в зале не было столов: сосредоточенно расставляя шашки. Диана присела на край и чуть наклонив голову, разглядывала его из-под ресниц.
Правильные черты лица… благородные. Сомнений не возникает – наследник. И несмотря на некоторую лёгкость в общении, которую принц себе позволяет, он натура сложная с сильным характером.
Диане показалось именно так.
– Как прошла оценка? – … и от его проницательного взора ничего не утаить.
Динана опустила голову, пряча улыбку.
– Пытаюсь понять, что заставило вас искать… жену, будущую королеву, среди… нас, – осмелилась произнести Диана.
– О-о… – протянул принц, выдохнув с улыбкой. Развернул доску и предложил Диане первый ход. – У меня был план. Хороший. Но он провалился.
… Диана двинула шашку.
– Вы не знали, что с планами так обычно и случается? Они имеют свойство проваливаться, – иронично поинтересовалась она.
– Тогда… – принц сделал ответный ход. – Что вы предлагаете? Плыть по течению?
Диана неопределённо повела плечом.
– Вряд ли в вопросе выбора супруга или супруги, вообще можно что-то предложить... Мне всегда казалось, что это происходит само собой. Как можно запланировать тёплый солнечный день? Или заказать на завтра дождь? Вы можете планировать, производить расчёты, подстраивать события, но, если природе угодно, чтобы выпал снег, он выпадет. Так же и с любовью. Она просто случается, как погода, и её невозможно предугадать.