Диана удивлённо прищурилась.
– О чём вы?
– А ты играешь лучше… – иронично улыбнулась эта… женщина. Она раскрыла ридикюль, извлекла сложенный газетный лист и протянула его Диане.
Диана развернула его и первым, что увидела… это себя и Калема на чёрно-белом снимке. Как они сидят друг на против друга и играют в шашки. Их последняя партия. Снимок не чёткий, сделан, будто бы через окно, но… статья к нему прилагалась красноречивая, как и заголовок.
«Будущая Королева Эладора определена?!»
«Победительница первого испытания, защитница слабых, девушка, которая была удостоена чести первой сходить на свидание с принцем, леди Диана Бернар даже не относится к благородному роду…
Калека перестарок, никому не нужная, даже собственной матери, привлекла внимание наследного принца…» – Диана стиснула зубы и сложила газету, не став дочитывать.
– Это не правда, – глухо произнесла она. Пульс стучал в ушах, отдавая болью в виски.
– Да? – усмехнулась леди Диамар. – А мне, кажется, императорская семья давно подвержена воздействию…
– Какому?
– Колдовскому, – невозмутимо пожала плечами она. – Сначала эта… девчонка Райт, жертва некромантов. Думаешь, в здравом уме можно взять такую в жёны? О, не надо мне петь о любви! Всё это сказки для маленьких девочек.
Амелия… глупая девчонка, а Максимилиан бегает за ней верным псом. Ричарда увезли в другую империю… и теперь ты. Что ждёт нас в будущем с такой королевой? С душевнобольными принцами?
– На что вы намекаете? – стараясь скрыть волнение, спросила Диана.
– Ни на что, – отмахнулась Диамар и улыбнулась. – Император может и имел раньше влияние и был мудрым правителем, но сейчас… раз позволил своим сыновьям совершать такие опрометчивые поступки. Аристократия недовольна. Принцессами должны становиться только благородные…
– Не опасаетесь произносить такие речи? – спросила Диана, взяв себя в руки. Чтобы не задумала эта женщина, сейчас главное не паниковать. Найти принца и решить, что делать дальше. Слишком веет от слов Диамар смутой. И теперь уже не понятно, действительно, ли она хотела отравить только Диану?
– Какие речи? – усмехнулась она беспечно. – Я просто хочу… – леди Диамар внезапно подалась вперёд, а лицо её перекосило от едва сдерживаемой злости. – Чтобы ты знала. Тебе никогда не стать королевой… – она развернулась и стремительно вернулась в лазарет, оставив Диану в растерянности.
Ей вседозволенность мозги затуманила? Подумала она и поднялась.
Калема в кабинете не обнаружилось. И где его искать? К кому идти? К его величеству?
Диана поджала губы и уверенно направилась в Императорское крыло. Но только она свернула за угол, как наткнулась на подруг.
– Лисавета? – удивилась Диана.
– Ты где ходишь? Мы тебя повсюду ищем? – обеспокоенно произнесла Лисавета.
– Статью сдавать сегодня вечером, – тихо добавила леди Нормал.
– Элена всё утро утирала слёзы и слегла без сил, – добавила Катарина саркастично.
– Из-за чего? – не поняла Диана.
– Из-за тебя, – спокойно произнесла Катарина.
Лисавета отмахнулась.
– Ерунда. Диана не виновата, что заболела и принцу пришлось отметить свидание.
– Но лучше мой артефакт надеть обратно, – многозначительно добавила Оливия.
Диана обречённо вздохнула.
– Мне нужно…
Мимо прошла Селия Кляжеч, подмигнув.
– Чего это она? – недоумённо произнесла Лисавета.
– Подождите! – крикнула Диана и бросилась за принцем, хромая. – Подождите, мне нужно с вами поговорить.
– Диана, – позвала Лисавета. – Ты куда?!
– Скоро приду! – обернулась она. – Начинайте писать без меня.
Младший принц дождался Диану и вопросительно выгнул бровь.
– Разве вы не должны отдыхать? – шёпотом спросил он и осторожно повёл Диану в укромное место.
– Должна, но… – Диана виновато поджала губы. – Я говорила с леди Диамар.
Принц закатил глаза и в образе Селии это выглядело бесподобно.
– Калем отправился проведать леди Рошшэр. Передали, что ей не здоровится.
Диана потупилась и кивнула.
– Хорошо. Я могу… передать вам, – ровно произнесла она, отмечая про себя, что в душе неприятно кольнуло.
Принц покачал головой.
– Поговоришь с Калемом. Он сам тебя найдёт.
– Уверены? – засомневалась Диана.
– Тебе не о чем волноваться. Леди Диамар уже занимаются. Лучше… напиши статью, если не хочешь, чтобы я тебя обошёл, – лукаво улыбнулся он.
– Спасибо, – кивнула Диана и вернулась к подругам.
Статья выходила… плоской. Бездушной. В ней не хватало… взгляда со стороны. Хотелось придать словам живости. Чтобы каждая фраза жила и могла достучаться до людских сердец. Хотелось, чтобы её пустили в печать.
Диана старалась писать взглядом незатуманенным. Не хвалить принцев, не поливать «сиропом», а просто передать свой взгляд на отбор своими словами, но так… чтобы всем было понятно.
Лисавета и Оливия трудились здесь же. В тишине библиотеки, в пустом зале, среди книг и настольный ламп.
– Сейчас приду, – произнесла Диана, поднявшись со своего места.
– Ты куда? – спросила Лисавета, оторвавшись от дела.
– Мне… нужна консультация, – уклончиво ответила она и вышла. Её путь снова лежал в Императорское крыло, но на этот раз по другой причине. Оставалось надеяться, что больше ей никто не встретится и не отправит отдыхать.
Задержав на секунду дыхание, Диана осмелилась и постучала.
– Да? – отозвались с той стороны двери. – Входите.
Диана резко выдохнула и повернула ручку…
– Ваше Величество, – низко поклонилась она. Сил на реверанс уже не осталось.
– Диана? – удивился император. Отложил перо и спрятал документы в стол.
Как же они всё-таки с Калемом похожи...
Диана прошла и села на стул.
– Мы пишем статью…
– Наслышан, – улыбнулся он добродушно. – Что-то желаешь спросить?
Диана кивнула.
– Почему вы… не запретили Артуру жениться на Соне Райт? Почему… вы всем своим сыновьям позволяете выбирать невест по сердцу, а не по разуму.
– Не по расчёту? – утончил император и задумался. – В народе ходит мнение, что правитель всё должен делать для народа, даже в ущерб себе. Жертвовать всем: чувствами, желаниями, счастьем… Но это не совсем верно…
Диана приготовила блокнот и карандаш, чтобы записывать.
– Несчастный правитель – плохой правитель. Мы небездушные машины и не можем только работать. Чтобы хорошо трудиться и принимать разумные решения нам нужно находиться в гармонии с собой. А как находиться в гармонии, когда рядом не любимая женщина? И дети от неё… пусть дети всегда любимы, но будут любимы иначе и не столь желанны… А мы сами… Без любви, Диана быстро выдыхаешься. От несчастья и постоянной меланхолии случаются болезни, – император улыбнулся. – А я хочу, чтобы мои сыновья были здоровы и приносили пользу своей империи. Любовь – залог благополучия.
Диана смотрела на императора с восхищением и восхищение это скрывать не собиралась.
– Спасибо, – искренне поблагодарила она и поднялась. – Вы не представляете, как мне помогли.
– Диана, подожди…
– Да, Ваше Величество, – она вопросительно изогнула бровь.
– Ничего, – улыбнулся он и отпустил её.
До самого вечера Диана трудилась. Писала, рисовала, оформляла… Сейчас ей хотелось победить как никогда. Она включила в статью слова императора и поведала понемногу об участницах, отметив, что все они девушки достойные…
«… не благородная кровь делает девушку леди, не титул и не статус, не могущественный дар… Леди – это сочетание доброты, милосердия, самоотдачи и благородство души…
На Императорском отборе собраны лучшие леди Эладора, достойнейшие из нас…»
Диана старалась писать лаконично, не заходя далеко в своих суждениях, но при этом, чтобы каждый, кто прочтёт её статью, понял:
Разум императора и его сыновей ничем не затуманен. Никаким колдовством и зельями. Он чист и ясен. Император помнит о своём народе всегда и всё, что им делается, делается во благо.
Диана обессилено отложила перо, попила воды и попросила Мадину проводить её в трапезный зал. Тело потряхивало от слабости, в горле жутко пересыхало. Мутило…
… но сдать статью необходимо. Диана очень хотела, чтобы её увидел мир.
В зале все уже собрались, даже Элена Рошшэр, и выглядела она весьма и весьма прелестно. Свежая, отдохнувшая, и довольная...
Диана села на своё место, отодвинув от себя тарелку. От одного вида еды к горлу подкатывала тошнота.
– Ты бледна, – заметила Лисавета.
– Управилась? – поинтересовалась Катарина.
– Всё хорошо, – отозвалась Диана, насилу улыбнувшись.
В зал вошёл наследник.
Взгляд направлен на Диану: он сдержан, но холоден. Уверенным шагом принц пересёк помещение и поклонился Диане.
– Леди Бернар, не сочтёте за грубость, если я попрошу вас пересесть ко мне?
– Это важно? – слабо отозвалась Диана, понимая, что если сейчас она встанет…
– Вы… отказываете? – озадаченно произнёс принц.
Диана покачала головой, хотела подняться, но её опередила Лисавета.
– Ваше Высочество, садитесь, я… давно хотела поговорить с леди Кляжеч, –выпалила она и быстро пересела за другой конец стола.
Наследник опустился рядом с Дианой.
– Тебе плохо? – обеспокоенно прошептал он.
– Ничего, – отмахнулась она. – Я сдам статью и пойду отдыхать. Что-то случилось?
– Мне доложили, что ты… ходила в изолятор…
– Точно! – вспомнила Диана и повернулась к наследнику, даже сил прибавилось. – Я говорила с леди Диамар. Мне кажется… точнее её слова говорят о том, что среди благородных много недовольных тем, что принцы женятся на простых девушках, что не придерживаются правил. Она мне показала статью…
– Я видел, – отозвался принц серьёзно. – Служба безопасности уже занимается этим. А леди Диамар… за ней и её мужем установлена слежка. Мой человек занимается расследованием, мы хотим точно знать, кто ещё затевает смуту, сколько их. Зачем ты ходила в лазарет? – спросил он, глядя в глаза.