лена. – А ещё… – она поманила принца пальцем.
Калем насторожился, но всё же наклонился.
– Мне нужно есть, – шёпотом поведала Диана и покивала для убедительности,
Калем коротко улыбнулся и отстранился.
– Я просто… Ладно, – вздохнул он и развернулся, стараясь не смотреть на Диану.
Полотенце предательски сползало…
– Мадина обо всём позаботится, – выдохнул он и направился к двери.
– Я хочу спуститься в трапезный зал, – вымолвила Диана, заставив принца замереть.
– Вижу тебе лучше, – натянуто улыбнулся он. – И ты решила, что после смерти может так просто начать скакать, да?
Диана упрямо поджала губы, придерживая полотенце.
– Я хочу узнать итоги конкурса. Вы уставший… – добавила, покраснев.
Калем вздохнул.
– Макс заболел.
Диана вскинула взгляд.
– А противоядие?
– Ищем. Это не так быстро, оказывается… – печально отозвался Калем. – Пробирок одиннадцать штук, но, чтобы определить какое вещество находится хотя бы в одной…
– А Диамар? – нахмурилась Диана, и боль отступила…
– Молчит… – безэмоционально отозвался Калем.
– Я хочу навестить Маскимилиана, – уверенно произнесла Диана. – Сегодня.
– Ты еле на ногах стоишь! – возмутился принц.
– Вы мне приказываете? – невозмутимо отозвалась Диана.
– Нет! Констатирую факт, – язвительно отозвался он и угрожающе двинулся на Диану. – Я не разрешаю тебе покидать эту комнату…
Диана прищурилась.
– Если мы хотим… если мы чего-то хотим. Ну… в будущем. Чтобы между нами что-то получилось, нужно учиться искать компромиссы, – как Диана не задымилась от стыда, сама не поняла.
Калем сначала разозлился, так что желваки заиграли на его лице, а потом, синие глаза стали хитрыми.
– Хочешь выйти? Хочешь компромисс?
Диана кивнула, но уже не так уверенно.
Калем приблизился, не дав возможности толком испугаться, и невесомо поцеловал. Очень легко, нежно и быстро, так что Диана и сообразить толком ничего не успела.
– Я провожу тебя сам. И ты наденешь защиту, – хрипло вымолвил он, глядя в глаза.
Диана облизала губы и кивнула. Сама же предложила компромисс…
Глава 25. Подстава...
В лазарете пахло лекарствами. Серые голые стены, отсутствие окон, атмосфера не самая приятная, словно специально созданная, чтобы повергать людей в унынье.
Диана надела защитную повязку на лицо и повернулась к Калему.
– Надень, – он протянул халат и помог застегнуть пуговицы. – Мы ненадолго. Ясно?
– Ясно, – кивнула Диана и выдохнула.
Максимилиан лежал на узкой койке под стеганным одеялом: глаза его были закрыты, но веки нервно подрагивали, пересохшие губы потрескались, а грудная клетка прерывисто вздымалась.
Диана закусила губу, села на табуретку и, не сдержав порыв, взяла принца за руку.
– Простите меня, пожалуйста, – прошептала она. Калем встал сбоку, положил руку на плечо и легонько его сдавил.
– Ты не виновата, – успокаивая, произнёс он.
Максимилиан приоткрыл глаза, облизал губы и слабо улыбнулся.
– Ещё как… виновата, – вымолвил он беззлобно. – Отправила Селию Кляжеч в лазарет. Кто теперь станет портить участницам нервы одним своим присутствием?
– Я постараюсь за вас, – грустно улыбнулась Диана. – Мне… мне так жаль.
Максимилиан притворно вздохнул и потянулся к тумбе за водой. Диана поспешила ему на помощь. Помогла принцу напиться и поправила подушку под его головой.
– Вы очень любезны, леди Бернар, – усмехнулся он, прикрывая глаза.
– Если бы я только могла вас вылечить… – прошептала Диана, сжимая руку принца. – Но я даже не знаю с чего начинать.
– Пойдём, – тихо позвал Калем. – Ему надо поспать. Завтра попробуешь, когда сама наберёшься сил.
– Выздоравливайте, – искренне пожелала Диана и вышла.
– Я уже начинаю жалеть, что не заболел сам, – проворчал Калем, снимая защиту.
– Не говорите глупостей, Ваше Высочество, – пожурила Диана. Глаза Калема угрожающе сузились. Диана примирительно вскинула руки. – Поняла. Исправлюсь. А теперь я могу поесть?
Калем усмехнулся, взял Диану за руку и повел обратно во дворец. Нога продолжала подавать непонятные признаки жизни, но Диана старалась их не замечать.
– Я бы очень хотела помочь Максимилиану, – тихо вздохнула она, ощущая себя бесполезной.
Калем остановился посреди двора и развернул Диану к себе лицом.
– Понимаю, ты чувствуешь свою вину за случившееся, но это не так, – серьёзно произнёс он, глядя в глаза. – Мы обязательно вылечит Макса и других, если кто заболеет. Поняла?
Диана кивнула, а принц прижал её к себе и погладил по голове.
– Твоя задача отдыхать, хорошо кушать и ни о чём не волноваться, – заботливо произнёс он.
Диана осторожно высвободилась из объятий.
– Но я не могу не волноваться… – глухо призналась она. – Хочу знать судьбу своей статьи. Хочу… поступить в Академию. И не хочу… возвращаться домой.
Никогда ещё Диане не доводилось видеть наследника таким… недоумённым.
– А кто тебе сказал, что ты вернёшься домой? – вкрадчиво прошептал он, взяв Диану за плечи.
Диана попятилась. Попыталась, по крайней мере.
– А я… разве я… Я там живу, – произнесла она, как казалось очевидное.
– Нет, – уверенно произнёс наследник, покачав головой. Тяжело вздохнул, на секунду, прикрыв глаза. – Ладно, мы разберёмся с этим позже. Сейчас я обязан тебя накормить.
Наследник привёл Диану на веранду с выходом в сад, а не в общий трапезный зал. Слуги суетились, накрывая стол, выкладывая блюда: запеканку, омлет, ягоды, орехи, румяные тосты...
Диана сглотнула и осторожно села.
– Подведение итогов по второму этапу перенесли на вечер. Хочешь послушать? – спросил Калем, намазывая тост.
– Очень, – призналась она, беря в руки приборы. – Интересно знать судьбу моей статьи.
– Ты простишь меня? – неожиданно спросил он. – Итогами занималась Соня, я успел только… Я прочитал только твою, – виновато вымолвил он и протянул тост Диане.
Диана приняла угощение, покачав головой.
– Никому об этом не говорите. Другие участницы заслуживают, чтобы их работу оценил наследник не меньше чем я.
Калем улыбнулся.
– Я знал, что ты так скажешь, – он положил свою руку поверх руки Дианы и погладил её. – Мне… я, признаться, поражён твоей способностью излагать свои мысли на бумаге. Так тонко… и точно всё подмечено. Без лишних красивостей и пафоса, но, определённо, с душой.
Диана высвободила руку и приложила её к пылающей щеке.
– Я рада, что вам… тебе… Я рада, что тебе понравилось, но я писала для людей. Мне очень хотелось, чтобы многие увидели то, что вижу я. Увидели мудрость императора и его сыновей. Поняли, что вам невозможно затуманить разум, невозможно на вас воздействовать, а все ваши решения взвешенные, во благо империи, – Диана смущённо улыбнулась и отвела взгляд.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Калем.
– А сколько ещё осталось этапов отбора? – непринуждённо спросила Диана, разрезая омлет.
– Ну… – протянул принц деланно задумчиво. – Обычно отбор прекращается, если принц определился с выбором. Смысл его продолжать теряется. Тогда устраивается заключительный бал, на котором принц объявляет о своём выборе и делает предложение своей избраннице, – хитро произнёс Калем.
Диана неосознанно нахмурилась.
– Хотите сказать, что уже определились с выбором?
Принц прикрыл глаза рукой, едва сдерживая смех.
– Да. Я выбрал… тебя. Ты моя избранница…
Диана выронила нож: он звонко ударился о край тарелки, только чудом её не разбив.
– Но ты просила не торопиться с признанием. Поэтому, я сначала сделаю тебе предложение, а потом уже буду признаваться в чувствах, – беспечно произнёс принц и вытер губы салфеткой.
Диана схватила стакан с водой и осушила половину.
– Я… – протянула она растеряно.
– Пошли, – улыбнулся принц. – У меня есть для тебя сюрприз.
Диана послушно поднялась, сознавая, что в голове нет ни одной дельной мысли, а сердце стучит гулко и быстро…
Петлять по коридорам замка пришлось довольно долго, но Диану подстёгивало любопытство, и боль отступала.
Сюрпризы для неё устраивал только дед и отец, пока был жив. Воспоминания об этих моментах немного смазались и уже казались чем-то далёким. Ненастоящим.
– Готова? – просил Калем, остановившись у тёмной двери.
Диана перевела дух и кивнула.
Калем опустил ручку и толкнул дверь.
– Я своё слово сдержал, – улыбнулся он, подталкивая Диану в спину.
Взгляд Дианы скользнул по столу с алхимическим оборудованием, зацепился за стеллаж с пробирками, колбами и мензурками… У противоположной стены стояли полки с книгами. И все по алхимии.
– Спасибо… – судорожно выдохнула Диана и не смело шагнула в комнату. – Это… это всё мне?
Калем усмехнулся и опустил руки Диане на плечи.
– Тебе… – шепнул он ей в ухо. – Нравится? Ты довольна?
Диана активно закивала.
– Очень. Очень! – обрадовалась она и прошла за стол. Потрогала инструменты, покрутила горелку и даже глянула в микроскоп. – Потрясающе… – с придыханием вымолвила она.
– Занимайся. До вечера тебя никто не потревожит, но я приду к тебе на обед. Ты не против? – настороженно спросил принц, словно боясь отказа.
Диана опустила взгляд, пряча улыбку.
– Не против… – едва слышно отозвалась.
Калем довольно улыбнулся.
– Тогда я распоряжусь, чтобы принесли коробку с записями твоего деда. Да?
– Да, – обрадовалась Диана. – Не буду тратить время даром.
Принц ушёл, оставляя после себя приятное тепло в душе...
***
Калем практически не ел, не спал, но чувствовал себя как никогда хорошо. Просто…
Усмехнулся про себя и отправился на встречу с Гавелом. Лучше, чтобы никто не знал о том, что они обсуждают, что планируют и чем занимаются. Никто, даже братья…
Гавел ждал на другом берегу реки в землянке, плохо пригодной для жизни. Калему пришлось согнуться пополам, чтобы просочиться внутрь.