– Откуда, вы знаете, что мне кажется? – подозрительно прищурился наследник. – Тоже мысли читаете? – а глаза… ну, как так можно? Говорить вроде серьёзно и смеяться?
Диана с трудом подавила улыбку и облизала пересохшие губы.
– А… это не затронет вашу честь? Ну если вы полезете на полку за книгой для меня… вдруг пойдут слухи? Я не хочу вас компрометировать, – невинно отозвалась Диана.
Наследник деланно задумался и постучал пальцами подбородку.
– Думаю, если вы отвернётесь, тогда никто ничего не скажет, – заверил он.
Диана издала смешок и стремительно поджала губы.
– А как вы здесь оказались? – следили, хотела сказать она, но промолчала. Не хорошо обвинять бездоказательно.
– Вы допрашиваете меня? – наследник удивлённо вскинул брови. – Это, на минуточку, моя библиотека. Я не могу её посещать?
Диана прищурилась. Не поверила. И принц, видя это, звонко рассмеялся.
– Я принёс книгу, которую брал на днях, но Мориса не оказалось на месте, и я отнёс книгу сам, но услышал шорох, а затем, ваш голос, – наследник иронично улыбнулся. – Ответ удовлетворил вас.
– Простите, Ваше Высочество, – робко произнесла Диана, сознавая, что она ведёт себя слишком вольно по отношению к наследнику. Ей положено слушать, трепетать и ни о чём не спрашивать.
Принц отмахнулся и остановился. Нашёл лестницу и подставил к стеллажу.
– Бросьте. Вы не изменитесь, только извиняться устанете, – быстро взобрался наверх и достал книгу по истории Эладора. – А меня,… – и пристальный взгляд в глаза. – Ваша манера поведения вполне устраивает.
– Вам нравится, когда вас подозревают и тонко намекают на душевное нездоровье? – с сомнением поинтересовалась Диана. – Вы уверены, что не…
Наследник коротко хохотнул и передвинул лестницу.
– Уверен, – и снова полез наверх. – Мне нравится, когда передо мной не заискивают и ведут себя открыто, естественно. Не люблю «маски»… – поморщился он и протянул книгу по торговым отношениям Эладора с другими империями.
Диана приняла книгу и задумчиво провела по обложке.
– Но сами-то вы… носите «маски»… – осторожно заметила она.
Принц спрыгнул с лестницы и заглянул в глаза.
– А меня положение обязывает, – и покатил лестницу дальше.
Остались последние две книги: по этикету и по экономике империи.
На выходе из библиотеки, Диана переложила книги в одну руку, устроив под боком.
– Благодарю, Ваше Высочество, – почтенно кивнула она, прощаясь.
– Рад был оказать содействие, – наследник отвесил вежливый поклон…
… мимо прошла леди Рошшэр, и леди Уитер, которых Диана пророчила в королевы.
– Добрый день, Ваше Высочество! – хором поздоровались леди, кокетливо взмахнув ресницами.
– Доброе, – улыбнулся наследник, повернувшись к ним, а Диана, медленно поковыляла на первое занятие по истории…
На истории Диана занималась с двумя другими претендентками, к слову и своему стыду, она забыла их фамилии. Одна, как мышка, тихая и робкая. Вторая молчаливая и высокая, чрезмерно высокая, но, судя по всему, историю знает отлично.
А вот на экономики, Диана повстречала Кляжич и имела возможность получше её рассмотреть. Из любопытства.
Бледная молочная кожа и дивные волосы цвета воронова крыла… Глаза… будто капли янтаря, загляденье. Величественная осанка и беспристрастное выражение лица.
– Завидуешь? – неожиданно шепнула она, повернув голову.
– … таким образом, экономика нашей империи перешла на новый уровень… – продолжал учитель, показывая то на таблицу с цифрами, то на графики роста.
– Восхищаюсь, – честно ответила Диана и улыбнулась против воли. – Ты красивая. Из тебя получится достойная королева, если мудрость не подведёт, – вырвалось у Дианы, прежде, чем она успела подумать.
Кляжич усмехнулась.
– А ты забавная, – протянула она, по-новому разглядывая Диану. – Станешь моей фрейлиной?
– Дойди сначала до финала, – назидательно заметила Диана. – Самоуверенность не одну кошку сгубила… – добавила многозначительно.
– Я учту, – губы Кляжеч дрогнули, и она отвернулась к доске.
На этом их содержательный разговор закончился и больше «будущая королева» Диану не замечала.
На обед Диана шла с радостью.
Стерлядь… ум-м…
В столовой собрались почти все, кроме Наследника и Кляжеч, хотя Диана с ней одновременно покинула классную комнату.
Катарина приветливо махнула рукой. Девушки приберегли место, которое Диана с удовольствием заняла.
– Ты ходила в библиотеку? – сразу перешла к допросу забавная Катарина.
– Привет, – поздоровалась Лисавета, взглядом что-то выискивая на столе.
– Ходила, – кивнула Диана и затаила дыхание, увидев блюдо с рыбой. – Кусочек, пожалуйста, – обратилась она к слуге, указав пальчиком на стерлядь. Попросить два – совесть не позволила.
– Я тоже, – с деловым видом кивнула Катарина. – И там был наследник, – заговорщицким шёпотом добавила она. – Пытался оказать помощь.
– А мне вот не пытался, – как-то уж слишком довольно произнесла Лисавета. – Зато я видела, как наследник охотно оказывал помощь нашей маленькой мышке.
– Проверяет? – задумалась Диана. – Но если с фавориткой определился, то зачем?
– А фрейлины? – напомнила Лисавета. – Надо же знать, кого первой домой отправлять.
– Логично, – согласилась Диана и приступила к трапезе, заметив, как появилась Кляжич в сопровождении принца. Как он любезно усадил её за стол, как улыбнулся…
… а место занял возле Элены Рошшэр.
После окончания обеда, наследник вышел в центр, чтобы сделать объявление.
– Уважаемые леди, – и снова эта улыбка, от которой многие девушки покрылись румянцем. Диана скептически хмыкнула. – Благодарю, что вы все серьёзно отнеслись к занятиям, за ваше достойное поведение. Надеюсь, так будет и дальше.
– … если так будет и дальше, кого он отправит домой? – философски поинтересовалась Катарина.
– Т-с, – шикнула Лисавета, вызывая у Дианы улыбку, и как назло, именно в этот момент наследнику надо было посмотреть на неё… И что он увидел? Иронию, насмешку? Чтобы не увидел, точно принял на свой счёт…
– Рад сообщить, что сегодня в восемь вечера состоятся танцы, на которые будут приглашены неженатые мужчины нашей империи из благородных родов. Жду вас всех в малом бальном зале. Камеристки проводят вас, – поклонился и покинул столовую, оставив прибывать Диану в задумчивости.
Новое испытание?
Глава 4. Обсуждение кандидаток
Калем удобно устроился в своём любимом кресле, снял камзол, небрежно бросив его на спинку и разложил на столе двенадцать фотопортретов.
Его не смущал насупленный взгляд младшего, не раздражал задумчивый вид Артура и точно не напрягало присутствие Сони. Хотя её взгляд, наполненный Тьмой до сих пор иногда вызывает дрожь по телу.
Когда у тебя такая большая семья, от родственников никуда не деться. И когда ты один единственный не пристроенный в хорошие, заботливые и любящие руки, все норовят устроить твою судьбу.
– Катарина, – Калем пододвинул к себе фотографию беспризорницы поближе. – Несомненно… притягательна. Она из тех женщин, что обладают харизмой и неким очарованием.
– Первое впечатление, будто бы она глупа, – произнёс младший, сцепив руки в замок. – Щебечет беззаботно, такая веселушка. Но это только первое впечатление. – Девушка превосходный эмпат. Прекрасно чувствует людей, их настроение и способна искренне сопереживать.
Калем кивнул соглашаясь. Он приходил к Катарине несколько раз под личиной настоятельницы пансиона, в котором девушка выросла.
Она была приветлива, доброжелательна, но рассудительна не по годам.
В маленькой комнатке, на краю Улиша, которую ей прикупили «заботливые» родственнички, царила чистота и уют, несмотря на скудную обстановку.
Катарина угощала чаем с душицей, мятными пряниками и сетовала на то, что найти работу в провинции дело не из лёгких, но она не сдаётся.
«– А кем бы ты хотела, девонька стать? Может, самой королевой? – лукаво спросила настоятельница, дуя на горячий чай в блюдечке.
– Матушка! Ну вы скажите тоже, Королевой… – Катарина по-детски забавно скривилась и сделала глоток. – Быть Королевой дело хлопотное и неблагодарное. Я цветочницей стать хочу, – и любовно погладила листик тигровой орхидеи.
– А откуда у тебя, девонька, такой редкий цветок? – настоятельница пробежалась взглядом по подоконнику и отметила и другие растения, попроще: все они густо и зелено цвели.
– Не поверите! – в голосе Катарины прорезались возмущенные нотки. – Кто-то вынес к помойке несколько почти погибших луковиц. Я и подобрала. Обогрела, корешки вымочила, удобрением подкормила…
Настоятельница улыбалась и пила чай, а Калем думал.
… значит дар всё же есть. Скорее земли, хоть и маленький. Можно попробовать развить запасные резервы, боевого мага не получиться сделать, но охранного…
– Какая ты умница, девонька, – настоятельница поднялась, подбирая полы платья. – Береги себя. И удачи тебе, – и ушла, подчистив Катарине память. Без ущерба. Только так, чтобы встречи с настоятельницей смазались и не вспоминались…»
–… из того, что я успел подслушать, – продолжил Максимилиан. – Катарина трезво оценивает свои силы, весьма дальновидна, но немного наивна.
– Я не обнаружил в её биографии никаких «подводных камней», – добавил Артур. – Думаю, она достойная претендентка.
– Лина Уитер, – Калем придвинул фотографию смуглой девушки с большими карими глазами, будто удивлёнными.
– О-о, – улыбнулся Артур. – С этой леди не всё так просто. Мать явно где-то согрешила.
– Происхождение не всегда играет значимую роль, – не согласилась Соня, уж она-то о влиянии или не влиянии происхождения знает многое.
– Не всегда, – согласился с супругой Артур. – Но в Лине Уитер течёт кровь корсикианца. Они народ вспыльчивый по натуре и скрытный. Год назад Лина была замешана в некрасивой истории. Вроде как, её подозревали в романе с женатым мужчиной.
– Но она девственница, – не согласилась Соня.