«Заодно и поболтаем… без свидетелей».
Я, поспешно отставив недопитый сок, начала подниматься, с удивлением заметив, что норд встает вместе со мной.
– А ты куда, герой, собрался? – как-то очень по-человечески вскинув бровь, спросила химера.
– Помочь, – с готовностью ответил мужчина. – А то вдруг вы, девочки, поднос не дотащите? Он ведь тоже небось каменный, – с легкой иронией добавил он, разглядывая четвероногую собеседницу.
– Нам грубая мужская сила в перетаскивании трех чашек вряд ли понадобится, – парировала та, легко шаркая когтем по каменному полу, ожидая меня. – Даже если они каменные, – сказала и улыбнулась, демонстрируя кошачьи зубки.
– А вдруг? – не сдавался Керр-сай, продолжая изучать хозяйку пещеры.
– Нет уж, герой, – качнула лохматой головой хозяйка, – посиди тут, подожди. Как и положено гостю. А мы с Лерой прогуляемся. Разговор есть… для девочек.
– Тогда можно и мне с вами? – оживилась Надья, кокетливо похлопав ресницами, и, так и не дождавшись от химеры ответа, умоляюще посмотрела на меня. – Ну пожа-а-алуйста.
– Тебе можно… но потом. – Лин обрадовала и огорчила кудрявую одной фразой. – После десерта, – чуть мягче добавила она, и вивьера довольно заулыбалась.
Я же, не до конца понимая, что это за бабский флирт тут происходит, наоборот, нахмурилась. А Керр и вовсе помрачнел.
– Иллера? – протянув руку, остановил он меня.
– Мы скоро вернемся правда, – пообещала я, надеясь, что сейчас, как и по пути сюда, он даст мне небольшую свободу. – Не так ли, Лин?
– Ага, – продолжая насмешливо смотреть на норда, подтвердила та. – Но если наш герой так сильно за тебя переживает, возьми с собой керса. Уж втроем-то мы поднос точно дотащим.
Так и поступили. Взяли Рыжа, который, как и положено верному коту, отправился сопровождать свою хозяйку на прогулку по аномальной зоне. Керру все это явно не нравилось, но он молчал. Видимо, и правда начал мне доверять после того разговора в норе орны. По-настоящему доверять, давая свободу действий и позволяя самой принимать решения. Хотя и нервничал, если я выпадала из поля его зрения. Интересно, почему: думал, что сболтну лишнего или… просто боялся за меня? Забота предводителя была приятна, как и его нынешнее отношение ко мне.
Одна облагороженная Лин пещера сменялась другой, а мы шли и шли, удаляясь все дальше от обеденного зала. В голове моей, сметая друг друга, теснилась куча невысказанных вопросов, которые я жаждала задать своей спутнице, и, уже привычно подслушав мои мысли, химера предложила начать разговор с чего-нибудь попроще. Я очень хотела узнать про орн и Таша, но вместо этого спросила, почему Лин упорно называет Керр-сая героем.
– А как его еще-то назвать после той эпической схватки с орной. Она ж из первого поколения: дикая, дурная… голодная к тому же. И он тоже дикий, дурной и голодный, видать, раз умудрился эту тварь обезглавить.
– А ты, значит, с самого начала все видела и не вмешалась? – с легкой ноткой обиды поинтересовалась я.
– Не то чтобы сначала… – уклончиво отозвалась она. – Да и вмешиваться в такое зрелищное действо не хотелось: мужик-то хорош был. Ну и засветиться перед наблюдателями побоялась, сама понимаешь. Они же вас постоянно пасут с помощью своих вездесущих глэйзов.
– А туман тот странный…
– Их рук дело. Усыпили и норда, и обезумевшее от боли животное. Наверное, планировали потом добить орну, а Керру дать проспаться. Но мы с тобой подсуетились раньше.
– И с чего вдруг такая забота с их стороны?
– Думаю, Рос решил не рисковать одним из своих лучших опытных образцов.
– Ну да, Керр хорош, – согласно кивнула я, сама не зная, чему улыбаюсь. – Он сильный и опытный охотник, хоть и с мерзким характером, – испытывая какую-то странную гордость за нашего предводителя, поведала я химере.
– Ага, а еще безрассудный и нелогичный идио… герой, в смысле, – хихикнула та. – Да и о тебе так печется, что аж завидно. Прямо как рыцарь из моих любимых книжек, – не скрывая иронии, добавила она.
– А у тебя есть тут книги? – удивилась я, машинально поглаживая Рыжа по спине.
– Тут… нет. А там, – она грустно улыбнулась, – были.
– На Земле? – решила уточнить я. А то вдруг «там» – это в лаборатории трех гадов, в которой она провела первый год своей новой жизни. Первый… а в сумме тринадцать. Так вот о каком возрасте говорила эта хитрая бестия, когда я спрашивала, сколько ей лет.
– Именно, – отвечая то ли на заданный вопрос, то ли на мои раздумья, кивнула Лин.
– А сколько было Марусе, когда ее похитили? – решила развить тему возраста я.
– Шестнадцать, – вздохнув, призналась химера. – Даже школу еще не закончила.
– Силиверс сколько?
– Не знаю, – мотнула головой собеседница. Она шла вразвалочку, как и Рыж, мягко переступая лапами и чуть покачиваясь с боку на бок. Я же неспешно шагала в указанном ею направлении, держась за керса, который находился справа, и разговаривала с химерой, идущей слева от меня. – Элементалям перед началом экспериментов стирают память.
– А почему людям нет? – удивилась я.
– И снова – не знаю, – с легкой насмешкой ответила Лин. – Возможно, потому, что мы разные. А может, и еще почему-нибудь.
– То есть у тебя есть память Марии Савичевой, но ты сейчас лишь отчасти она? – пытаясь лучше понять, с кем именно говорю, уточнила я.
– Видимо, так. Новая личность, новые способности, новое тело… новая жизнь.
Я кивнула, соглашаясь с ее точкой зрения. Сама ведь жила по похожей схеме, хоть моя физическая оболочка была куда проще, чем у химеры, да и душу мою с чужой никто не объединял. И тем не менее в теле девятнадцатилетней серокожей лэфы я тоже начала свою жизнь с чистого листа.
– Мне проще считать Марусю подругой из прошлого, не ассоциируя с нынешней собой, – немного помолчав, пояснила Лин.
– А Силивер? – хотелось знать больше об элементале, дух которого умудрились растворить в человеческой душе. Хотя скорее наоборот. Не зря же за столом Нифелин-11 сказала, что элементаль – это она, а Маша – воспоминание из прошлого.
– Нет, Лера, – отвечая на мои размышления, возразила собеседница. – Во мне в равной степени переплетены две эти личности. Память от одной, способности от другой… но я не могу назвать себя ни одной из них. Уж не знаю, как такое получилось у моих чертовых творцов, но им удалось создать совершенно новое «я». Мое «я». Понимаешь? – И, дождавшись от меня кивка, продолжила: – А еще, наверное, сказались и гены, и тесты, и сама обстановка… Отличницы Маруси больше нет, как нет и повелительницы камня Силивер. Есть я – Лин, и мне такой расклад даже нравится, – подмигнув желтым глазом, сказала эта синяя особа. А потом, меняя тему, заявила: – Ты хотела спросить про орну и Таша… Это тот норд, твой бывший жених?
– Угу, – подтвердила я, грустно вздыхая. Почему-то о пропавшем парне, на поиски которого мы, собственно, и шли, говорить было тяжело. Я подсознательно обходила эту тему, приняв за данность, что он жив, здоров и в руках тех, кому выгодно, чтобы так оно и оставалось до нашего прибытия. А иначе в чем суть их задания, если заявленный трофей погибнет раньше времени?
– Отвечу просто: к похищению этого норда ни я, ни Синь отношения не имеем. Но мне о нем известно.
– Откуда? – насторожилась я.
– С орной у меня особая связь…
– Как у нас с Рыжем? – предположила, когда она замолчала, вероятно подбирая слова для пояснения.
– Нет. Иначе. Керс просто к тебе привязан эмоционально, он тебя чувствует и может найти, даже если нет следа. Я же могу не просто мысленно общаться с Синью, как, например, с тобой, но и видеть его глазами. И если Нифелин-11, шастающую по Итировым подземельям, могут выследить те, от кого она сбежала, то орна третьего поколения здесь – дело обычное. И никаких конкретных меток на ней нет, распознать беглую особь среди похожих на нее экземпляров способен только Кайр. Но ему лень.
– Так уж и лень? – недоверчиво хмыкнула я.
– Ага. Он вообще тип со странностями, – задумчиво проговорила химера. – С большими такими странностями. Но мне его нежелание искать Синь только на руку.
– С этим не поспоришь, – согласилась я и, вспомнив момент, когда мы шли вдоль подземной реки, полюбопытствовала: – А тот ящер, что наблюдал за нашей группой из воды, случайно, не твой Синь был?
– Почему ты так решила? – чуть склонив набок голову, спросила Лин.
– Да больно взгляд странный… словно и правда кто-то другой глазами орны смотрел. Хотя, может, мне со страху просто показалось. Я ведь впервые видела это животное.
– Не показалось, – мрачно сказала спутница. – За вами действительно наблюдали. Но не я.
– Кто тогда? Кайр? Или Рос? Или все трое?
– Может, и трое. Редкий случай, когда проект одного так переплетается с проектом другого. Нифелин – невеста норда. Ха! Есть повод для временного перемирия и совместных тестов. – Усмешка на ее звериной морде была горькой и злой. – А арендовать глаза и уши орны четвертого или пятого поколения у изобретателя местной фауны – это для них раз плюнуть.
– Но зачем, если есть глэйзы? – Я действительно не понимала, к чему все так усложнять. И Лин со мной согласилась, заявив напоследок, что понять мотивы троицы экспериментаторов порой не могут и они сами, чего уж говорить о нас.
Пройдя несколько полупустых залов, мы свернули в довольно узкий тоннель, и я, чувствуя себя неуютно от недостатка пространства, забеспокоилась.
– Куда мы идем? Вряд ли за десертом, ведь так? – закусив от волнения губу, посмотрела на свою проводницу.
– Расслабься, Лера, – мягко проговорила та. – Мы идем прятать твою метку, как я и обещала.
– Прятать? – Брови мои чуть дрогнули, сходясь на переносице. – Это как? Срезать, выжигать…
– Скажи еще, выкусывать, – хохотнуло лохматое нечто, щуря ярко-желтые глаза.
– Ну а что я могу еще-то предположить? – ответила, ничуть не разделяя ее веселья. – Фирсы… вернее, гады активировали мою метку, она светится зеленым и…