Настаивать на том, что он не имеет к троице ученых никакого отношения, элементаль даже не пытался. Хотя на вопросы о сути своей привязки к норду отвечал, что ему запрещено об этом распространяться. Из чего я сделала вывод, что призрачные «солнышки» так же, как и я, зависят от своего творца и опасаются его гнева. Пошла ведь в подземелья, получив задание, и даже не подумала как-то этого избежать. И пусть у меня был стимул в виде Таша, которому нужна наша помощь, но… я ведь прекрасно понимала, что этот поход затеян вовсе не ради него.
Меня, как фигурку в компьютерной игре, гоняют по разным уровням, подвергают опасностям, моральному давлению и прочему-прочему-прочему… а Таш – просто приз, который эти прокля́тые геймеры готовы отдать своей игрушке, если она дойдет до финала. А может, и не готовы, но об этом лучше не думать.
Про бывшего жениха я расспрашивала Лин, пока она доставала из тайника миниатюрные детали со светящимися кнопочками и проводками, названные ею «добычей», прихваченной из лабораторий, относящихся к проекту «Нифелин». Не скажу, что мне было уютно от созерцания того, как ловко девушка собирает из отдельных частей какой-то прибор, но я старалась не паниковать раньше времени, успокаивая себя тем, что все это ради моего же блага. И за это была удостоена одобрения химеры.
А вот новой информации насчет похищенного норда я от нее так и не услышала. Да и Рил клялся и божился нам, что не в курсе. Его дело маленькое: провожать, оберегать, не пускать, куда не надо, и отчитываться время от времени об удачно проделанной работе. Он просто марионетка… такая же, как и я! И так же, как и я, заинтересован в сохранности напарника и его друзей.
Зато меня немного успокоили слова Лин о том, что свое творение Рос вряд ли так глупо уничтожит (если его, конечно, похитил он). Поэтому нам просто надо идти туда, куда требуется, забрать Таша и вернуть его домой, как и сказано в задании. А дальше… по обстоятельствам. Насчет временного отклонения от маршрута, если потребуется, все валить на вмешательство Лин, ибо засветиться лишний раз перед создателями и утереть им нос она совершенно не против.
Метку же мою химера, как выяснилось, не собиралась уничтожать полностью, а просто спрятала на время. Причем без членовредительства и магии! Лин просто облучила мой несчастный копчик с помощью собранной конструкции, похожей на странноватый с виду мобильник, и фосфоресцирующий «штрихкод» исчез. Именно такие (за небольшой разницей в толщине и количестве полосок) метки ставили нифелинам. И именно благодаря этому отличительному «знаку качества» с функциями радиомаяка они могли общаться между собой телепатически. Как мы с Лин.
В головы же нордов, к большому сожалению химеры, она влезть не могла. А вот с некоторыми видами животных, частица которых жила в ней, мысленные беседы вполне получались. Вернее, не беседы, а манипулирование недостаточно разумными, но живыми существами. С модифицированным зверьем, вышедшим из лабораторий Кайра, дела обстояли куда лучше. Они хоть и слышали девушку, но подчиняться не желали. Причем слышали даже те разновидности, генов которых в Лин не наблюдалось. И она сама не знала, почему так: то ли изобретатель что-то мудрил, то ли ментальные способности беглого эксперимента самопроизвольно совершенствовались. С Рыжем, кстати, химера тоже договаривалась, используя свой дар, ибо керс как раз и относился к той группе существ, на основе которых создавалось тело Нифелин-11.
– Назад метка возвращается с помощью вот этой кнопки, – пояснила девушка, сунув мне в руку устройство по «стиранию» нательных маячков. – Дарю! У меня еще пара в заначке есть. Иногда тебе будет полезно скрыться с радаров. Да и на поверхности, насколько я знаю, нашего брата не сильно жалуют. А вырезать «штрихкод» с кожи бесполезно – всплывет в другом месте. Облучение же делает ее неактивной на несколько дней, а потому и невидимой.
– А нордовские метки работают по тому же принципу? – вертя в руках подаренный прибор, спросила я. У обитателей Стортхэма, в отличие от нифелинов, метки напоминали причудливые извилистые символы, похожие на небольшие татуировки. Никакого частокола ровных палочек там не было и в помине.
– Нет. – Вместо химеры мне ответил Рил. – Метка норда – это своеобразное подключение для элементаля. Если ее как-то устранить, связь будет нарушена. А она для нас жизненно важна.
– Для вас или для лэфири? – по-прежнему сидя в кресле, уточнила я.
– Для пары, – сухо ответил «светлячок».
В этот вечер мы еще много о чем успели поговорить: начиная с того, чем развлекается в подземельях химера, и заканчивая тем, кто такие эти Рос, Рэд и Кайр, а также как они выглядят и чего вообще добиваются. Правда, Лин не так уж и много знала. Или просто не хотела выдавать всю информацию сразу. Про внешность гадов, возомнивших себя богами, сказала, что она переменчива, ибо они существа иного порядка, и сменить тело для них – все равно что надеть новый костюм. К тому же многое могло измениться за двенадцать лет, в течение которых творение ни разу не встретилось со своими создателями, разве что с их всевозможными посланниками, но это совсем не то. Поэтому четкого описания гениального трио я так и не получила.
Зато небезосновательно заподозрила, что все они относятся к какой-то высокоразвитой цивилизации, решившей найти способ для перемещения и подселения души в новое тело. Причем в разработке два разных сценария: нифелины и норды. И если вспомнить историю Стортхэма, в мире серых все это безобразие длилось уже больше шестидесяти лет. На Земле же… как знать? Элементалей, летающих за «универсальными солдатами», я на улицах не встречала, но где гарантия, что они не заперты на какой-нибудь военной базе?
Лин с моими выводами не спорила, только плечами пожимала и говорила, что она знакома с процессом, но не знает цели. Еще упомянула, что биологический материал, используемый учеными гадами, только из двух миров. Причем здесь, в Лэфандрии, находится главный рабочий полигон. Земля же – просто поставщик подопытного материала, который собирают похожие друг на друга клоны, которых я называла фирсами.
Оставалось загадкой, зачем экспериментаторы внедряют технологии в среду остроухой расы. Ведь не из благодарности же за участие в опытах, правда? Но точного ответа на этот вопрос не знали ни я, ни Лин, ни зависающий над нами элементаль, который в конце концов договорился до того, что попросил у химеры убежища в случае, если господа создатели слишком сильно прижмут, на что беглая нифелин лишь усмехнулась и посоветовала поменьше отсвечивать, чтобы не прижимали.
Небольшой плоский прибор, помогающий прятать метку, я убрала в карман штанов, поблагодарив химеру за подарок. Когда покинули «лабораторию», он перестал подавать признаки жизни, как и оставленный в обеденном зале «навигатор». Потом была почти стандартная для похода в гости программа: обещанный десерт, взятый из хорошо обустроенного погреба, очередная смена ипостаси Лин и разговор ни о чем с Надьей и Керр-саем, которому Рил в нашем присутствии не сказал ни слова о своей шпионской работе. Но я-то знала, что эти двое еще обмоют нам косточки, как только улучат подходящий момент. Ну а потом мы, отказавшись от ночевки в аномальной зоне, отправились дальше. И хозяйка с Синем нас прилежно сопровождали, пока девочкам не вздумалось уединиться.
Зачем? Мысль о том, что неизвестная зверушка с порядковым номером 11 слегка падка на доступных и раскрепощенных шлюх, допускать почему-то не хотелось. А другие объяснения в голову не лезли. Слишком странно вела себя Лин… слишком откровенно пожирала ее глазами вивьера. А ведь у нее действительно работа простаивает. Керр к ней не прикоснулся ни разу с момента раскола нашей группы. А Илис там страдает небось без сексуальной подпитки. Или уже не страдает, а спит себе крепким сном, вися поперек седла своего керса. И вместо того чтобы топать навстречу с клиентом, которому она действительно была нужна, Надья отправилась куда-то с едва знакомым чудищем, о «человеческой» внешности которого даже не знала. Извращенка она, что ли? Или просто чересчур любопытная?
– О чем задумалась, Иллера? – спросил Керр-сай, который после ухода наших спутниц велел мне подвинуться и, сев на Рыжа позади меня, теперь тоже ехал верхом. Керс шел налегке, поэтому два всадника, одним из которых был норд, а вторым – миниатюрная девчонка, для него не были обузой. Да и двигались мы недостаточно быстро, чтобы ездовой кот успел устать.
– О многом, Керр, – призналась я, вздохнув. – Столько новой информации, что голова пухнет. Еще и эта их экскурсия… к чему?
– Может, твоя новая подружка просто поняла, что нам надо побыть наедине и все обсудить? – предположил предводитель, склонившись к моему виску. Я рефлекторно дернула ухом, отстраняясь.
– Может быть, – пробормотала рассеянно. – Может быть, – повторила, мысленно прикидывая, что именно из нашей с Лин беседы стоит рассказать норду, а о чем лучше умолчать. Да и «светлячок» наверняка ему свою версию скоро преподнесет. Если уже не исхитрился это сделать. И вот пока я думала, подбирая слова для начала своего повествования, ожил «дохлый» навигатор, обрадовав нас тем, что из зоны, которая глушила все электронные устройства, мы благополучно вышли.
– И что там? – заинтересованно спросил норд, заглядывая мне через плечо, когда я достала фирское зеркало из сумки, куда переложила и подарок Лин.
– Письмо, – глядя на пульсирующий значок почты, ответила я. – Даже два.
– И чего медлишь? – поторопил элементаль, сунувший свой призрачный нос в экран. – Читай скорее! Там наверняка что-то важное.
Я и правда медлила, боясь пошевелить пальцами. Что мне прислал Рэд? Разнос за то, что сошла с дистанции? Или демонстрацию наказания за подобное неповиновение? Что?!
– Может, мне открыть? – предложил норд, притиснув меня к себе чуть сильнее, чем требовалось.
– Не надо. – Голос почему-то осип, и слова получились едва слышными. – Я сама, – сказала тихо и… нажала на первый файл.