– И какое же это слово? – спросил я с вызовом.
– Вам виднее, товарищ старший лейтенант. Вы все-таки знаете. Но жаль, что вы не определились в своем выборе. Потому что если слово врага убило ваш дух, то лучше было вам остаться в той пещере с пулей в голове.
Я с каменным лицом выслушал это заявление.
– Если наша беседа закончена, могу ли я идти?
– Увы, нет, – на лице Бранаана и в самом деле читалось сожаление. – Вынужден задержать вас на некоторое время. Для вашего же блага. Хочу дать вам время вспомнить все, что говорила «мумия». И хорошенько подумать.
Что я мог ему ответить? Мол, вы не имеете права? Чушь – сейчас военное время. Я нахожусь на секретном объекте Крылатых; я в руках у союзников, и мои товарищи – экипаж ЛК-50 – тоже.
– Я арестован?
Майор тряхнул головой.
– Пока только задержаны. Нельзя отбрасывать возможность, что вы специально прибыли на Убежище с целью встретиться с резидентом «мумий». Кстати, этот вариант мы стали разрабатывать, как только поступило сообщение, что вас захватило племя из пустоши. Слишком много критических совпадений, вам не кажется?
– ЛК-50 здесь по вашей милости! – вспылил я. – Мы вообще не должны были оставлять эскадру во время боя! Адмирал Лардар отдал приказ, и вот мы здесь! Не с того конца взялись искать виноватых, господин майор!
Ех Бранаан поджал губы.
– Здорово же вас обработала «мумия»! – со вздохом проговорил он. – Печально, очень печально слышать такие речи из уст одного из лучших офицеров Союзнического флота.
Я понял, что мне лучше помалкивать. Пока сам себя не подвел под монастырь. Сейчас все, что бы я ни сказал, будет вывернуто наизнанку и использовано против меня.
– Делайте, что считаете нужным, – сказал, как я надеялся, напоследок. – Я лишь требую, чтобы известили моего непосредственного командира – капитана третьего ранга Любимова о том, что вы затеяли.
– Причастность капитана Любимова к делу тоже будет рассмотрена, – пообещал Бранаан.
Он отодвинул кресло, встал, одернул китель. Тут же за его спиной открылась дверь, в отсек вошли два десантника в глухих шлемах и тяжелых бронежилетах поверх камуфляжных комбезов. Само собой, оба с автоматами. Я тоже поднялся, посмотрел на десантников, на Бранаана; ощущения были сродни тем, что я испытал в пещере прятунов. Только менее острыми, что ли… Не боязно, а скорее омерзительно было на душе, и апатия еще накрывала с головой. Да, после Убежища меня вряд ли могло что-то сильно пронять, но бороться сил совсем не осталось. Будь что будет; бог не выдаст, свинья не съест!
– Думайте, товарищ старший лейтенант, – напутствовал меня контрразведчик, но я ничего ему ответил.
– Руки за спину! – прозвучало из-под шлема одного из десантников.
Мы вышли из отсека для «задушевных бесед», прошли по узкому, экономно освещенному коридору, свернули в аппендикс и оказались перед закрытым люком.
Заурчали сервомеханизмы, тяжелые створки нехотя разошлись, в лицо дохнуло прохладой, чуть подпорченной запахами моющих средств. За люком меня ждал отсек, похожий на лежащую на боку бочку. Не было ни койки, ни спальника, ни самой занюханной табуретки, зато на торцевой стене имелся круглый иллюминатор в массивной хромированной раме. В иллюминатор виднелись звезды и краешек одной из лун Убежища.
Я переступил через комингс и сразу почуял подвох. Гравитационный вектор здесь был незначительно смещен вбок, из-за этого чудилось, что камера проворачивается под ногами. Невольно захотелось вскарабкаться на противоположную направлению вращения стену. Снова загудели сервомеханизмы, и я оказался наедине с собой и со звездами, что холодно светили из-за толстого стекла иллюминатора.
Прошел, придерживаясь за стену, уселся перед иллюминатором. Воздух был влажен, похоже, тут действительно все вымыли перед моим появлением.
Готовились, значит… И что бы я ни говорил Бранаану, что бы ни делал – все это ничего не значило, и его благодушие, его готовность идти навстречу и отвечать на вопросы были лишь частью игры.
Проклятье! Все равно хотелось взобраться повыше! Этот простой трюк с гравитацией дурил голову даже мне – человеку, привычному к невесомости и разнонаправленным ускорениям. Весело же я тут проведу время…
Обхватил голову руками, откинулся спиной на изгиб стены.
Думалось не о нелепых обвинениях контрразведки и даже не о том, в какую передрягу угодил.
Ахернар, Регул А, Капелла – три путеводные звезды в хаосе обрывочных и бесполезных мыслей, роящихся в моей голове. Майор Бранаан несомненно был прав в том, что «мумии» способны сеять сомнения.
А ведь никто из землян до сих пор ведать не ведал об уничтоженных цивилизациях. Все полагали, что мы вовлечены в затянувшееся противостояние трех старших рас. Никто не подозревал, какую цену пришлось заплатить миллиардам живых существ за участие в этой чужой для нас войне.
Пошли бы земляне на союз с Крылатыми и «островитянами», если бы пейзажи выжженных лун и планеты лежали в свободном доступе в Интернете? Если бы мы четко осознавали, что нам в космической шахматной партии старших рас уготована роль пешек, что нас бросят в бой первыми, что нами пожертвуют, разыгрывая комбинацию? Нами – не армией, не флотом, а человечеством планеты Земля?
Думаю, что все союзы, соглашения, пакты, договоры, обязательства просто бы не состоялись. Вот на самом корню бы зачахли…
Я-то – что? Война – моя работа. С меня взятки гладки. Приказали сражаться с «мумиями» – сражаюсь, прикажут, не дай бог, воевать с Крылатыми или «островитянами» – буду воевать с ними. Профессия такая.
Но за мной – Земля. А Земля все еще в состоянии изменить решение об участии в межзвездной войне.
«Мумия» сказала, что «планетарное правительство Земли» все знает и скрывает… Интересно – что враг имел в виду под «планетарным правительством»? ООН? Какую-нибудь масонскую ложу? Верхушку нашей олигархии? Ни одна из этих структур не способна утаить информацию такого значения. Ну, мне так кажется, – утечка обязательно случилась бы. Кто-нибудь обязательно слил бы сенсацию в Сеть.
«Мумиям» верить нельзя, но в системах трех звезд следовало бы побывать и своими глазами посмотреть, что к чему. Что правда, а что ложь и провокация. Не мне, конечно, посмотреть, но кому-то из наших. Доложить бы командованию Русской или Европейской Дальнекосмической, там бы разобрались. Если только выберусь отсюда…
Ничего. Выберусь. На первобытном Убежище уцелел, и здесь выкручусь. Космос – моя родная стихия.
Кстати, на Убежище тоже произошло много всякого непонятного, но, без сомнения, значимого в противостоянии старших.
«Мумии» – хитрые и подлые создания. Вооружили племя Кровавых Глаз оружием землян. Замаскировали операцию по захвату меня, Настасьи и этого Зугу под обычный дикарский налет.
Что было нужно «мумии» от Зугу? Со мной-то и с Настасьей все более или менее понятно. Меня – завербовать, Настасья просто под руку попалась…
Наиболее простой и логичный ответ – враг был намерен узнать, насколько Крылатые продвинулись в тех же исследованиях, которые ведут «мумии» на спутнике Объекта-114.
Интересно, спасся ли абориген в балахоне? Смог ли он доставить контейнер с рукой и прочими «запчастями» Зугу туда, где этот груз ждали?
А мы с Настасьей, выходит, случайно оказались возле стойбища Каменных Животов, когда на него напали воины Кровавых Глаз?
Чушь, таких совпадений не бывает. Точнее, они бывают, но вероятность смехотворно низка. А что вероятнее? Что кто-то сдал меня «мумиям». Кто-то из поселка землян. Обидно, досадно, но так оно, скорее всего, и есть…
А если меня сдали не «мумиям», а Крылатым? На что готовы пойти союзнички, чтобы земляне не узнали о том, какие опыты они проводят над прятунами и каких достигли успехов?
Меня сдали и тем и другим?..
Представилось, как одна половина жителей поселка землян бежит на доклад к Крылатым, а вторая – к «мумиям». И как адмирал Шандар договаривается с кем-то из врагов; при этом Крылатый подмигивает стоящему рядом капитану Сааведе. Мол, когда дам команду, высадишься на Убежище, перестреляешь всех и заберешь то, что принадлежит нам.
Это походило на паранойю. И еще пол постоянно норовил уехать из-под моего зада, и рефлекторно хотелось схватиться за стену, перебраться выше. В общем, чувствовал себя хомячком в колесе. Хомячком, который к тому же силится разобраться в происходящем вне стен его клетки.
Гул сервомеханизмов люка выдернул меня из полудремы.
Обернулся и в проеме люка увидел не десантников и не офицеров контрразведки Крылатых; в мою камеру заглядывал сам Любимов. Честно говоря, не ожидал.
– Ильин! На выход! – приказал он и отступил в коридор.
Грозный тон командира усилил мое беспокойство. Звучное и даже красивое слово «трибунал» легло жирным мазком поверх других мыслей. Неужели долетался?..
Я перешагнул через комингс. Вместе с Любимовым пришел Задорожный и майор Бранаан. Вытянувшись по стойке «смирно», я поглядел на своего командира.
– Вольно! – Любимов шагнул мне навстречу и с улыбкой протянул руку. Я машинально ответил на рукопожатие, покосился на Бранаана: контрразведчик бесстрастно смотрел на меня, словно был погружен в свои мысли.
– Как ты? – Любимов наморщил нос и отошел на шаг в сторону, чтоб лучше были видны ссадины и синяки на моей физиономии. – Это что? Это кто? – он повернулся к Бранаану.
– Никто, Валерий Петрович, – поспешил заверить его я. – Это на память об Убежище.
Задорожный усмехнулся. А Любимов спросил:
– Сотрясения нету? Кораблем управлять в состоянии?
– Нету. В состоянии, – с готовностью ответил я.
– Прекрасно! Тогда идем! – Любимов снова повернулся к Бранаану. – Господин майор!..
– У контрразведки больше нет вопросов, – сказал тусклым голосом Бранаан. – Благодарю за сотрудничество и понимание. Служите дальше, старший лейтенант.
Я кивнул. Говорить что-то в ответ, наверное, не было необходимости. Перебьется.