Миссия: «Заграждение».
Задача: уничтожить все корабли врага.
Звезда: Тау Кита (может быть видна в небе Земли невооруженным глазом как неяркая звезда в созвездии Кита).
Планета: нет.
Особые примечания: есть поддержка опорной базы Союзнического флота, минимальная поддержка систем противокосмической обороны.
Морда сильно распухла. Я даже испугался, что не смогу надеть шлем.
В иллюминатор были видны уходящие вдаль консоли секретной станции Крылатых и плавно перемещающиеся на фоне зеленоватой газопылевой туманности звездочки космических кораблей.
– Предстартовая закончена, – доложил Кучер. – Все системы в норме.
– Кабели и мачты отсоединены, – отчитался Задорожный. – Стыковочный узел открыт. Путь свободен.
– С богом, ребята! Скорость ноль-пять, – приказал Любимов. – Гравитронику – в режим боя.
ЛК-50 соскользнул с посадочной платформы. Лег округлым брюхом на пустоту. Нацелил нос туда, где сверкали плазменные выбросы из дюз боевых кораблей союзников.
– Контрразведка Крылатых стояла на ушах, – рассказал мне перед отлетом Любимов. – Но что-то стряслось вот буквально минуту назад. Всех отправляют в пространство по боевой тревоге. Тебя решили не трогать до поры до времени. Так что имей в виду. И держись неподалеку от меня, чтоб я в случае чего мог прикрыть.
– Спасибо, Валерий Петрович. Кто нами теперь командует?
– Адмирал Шандар. Пока мы подчиняемся ему.
– «Мумии» атакуют станцию?
– Быть может. В другое время я бы оправил тебя в лазарет, но сейчас мне нужны все люди на своих местах.
– Понял. Со мной все в порядке. Просто лицо… Ну, все равно, что побрился неудачно, да еще и упал в ванной.
– Кораблем управляют Задорожный и Кучер. Ты – в резерве, понял?
– Так точно, товарищ капитан третьего ранга.
– То-то! С возвращением на борт, дикарь. А! И еще…
– Да, Валерий Петрович?
– Ну и рожа у тебя, Ильин!..
Странные были ощущения. Командировка на Убежище принесла столько впечатлений, что мне настойчиво казалось, будто я побывал в другой реальности. Я сидел в своем кресле, но ощущал под собой седло и стремительную поступь слона-мутанта. Я смотрел в черную бездну космоса, но видел перед собой каменистую пустошь и бурное море. Я смотрел на плавное и бесшумное скольжение далеких космических кораблей и вспоминал безликие маски воинственных прятунов, оглушительный треск «минаковых» и вопли, звучащие над полем боя. Я закрывал глаза – и видел лицо Настасьи и то, как морской ветер треплет пряди ее черных волос.
– Строимся поисковой сетью, – услышал я командира. – Занимаем местоположение на левом траверзе во-он того «грифа». Держать расстояние не меньше мегаметра.
Под моими руками – подсвеченный бело-синим пульт. На тактическом мониторе ползут снизу вверх столбики с цифрами – это штурман Полозов выдает данные по курсу. Я же пока бездельничаю.
И вот теперь мы ищем в окрестностях Убежища вражеские корабли. Нейтринный детектор безымянной станции зафиксировал выброс сверхбыстрых частиц – значит, неподалеку открывалось «искажение». А там, где «искажение»…
– На радаре – корабль, – доложили с радиолокационного поста.
– «Оптики»! Определить цель! – распорядился Любимов.
– Силуэт смазан, – через пару секунд отозвались с поста оптического наблюдения. – Вероятнее всего, это «дракон».
«Дракон»! Ничего себе… Похоже, что «мумии» рассердились всерьез. Оно и понятно, ведь союзники первыми ударили по их внутренней звездной системе.
«Дракон» – грозный корабль: куча скорострельных пушек, продвинутые системы радиоэлектронной борьбы, возможность бомбить объекты на поверхности планет и лун. Но большой, собака. А чем больше посудина, тем проще в нее попасть.
Объявили боевую готовность № 1. Командир приказал готовить к стрельбе носовые рельсовые пушки. Мой отдых тоже можно было считать завершенным. Я подогнал кресло ближе к пульту, еще раз окинул хозяйским взглядом приборы. Кучер поглядел на меня из-под поднятого щитка шлема взглядом ревнивого мужа. Пока основное управление было в его руках.
Эх, Серега-Серега, знал бы ты, с какой я девушкой познакомился на Убежище! Жаль только, что я для нее – дядька с проседью на висках.
Вышел на связь адмирал Шандар и приказал любой ценой не подпускать корабли врага к станции. За ним радисты передали сообщение от командира союзнической базы. Тот заверил, что все его «мурены» и «вороны» брошены нам на помощь. Но пока они облетят планету, пока займут место в «заграждении»…
Ничего, худо-бедно отобьемся!
Расстояние между нами и «драконом» быстро таяло. Мы начали прощупывать тяжелый крейсер «мумий» радарами наведения. Враг в ответ сделал то же самое, на пультах запиликали тревожные трели.
– На полной скорости чешет, – заметил Задорожный. – Может проскочить ниже, если промажем мы, или если «гриф» «в молоко» зарядит…
– Цель разделилась! – снова услышал я пост РЛС. – Наблюдаем группу кораблей. Метки расходятся конусом.
– Видим «дракон» и пять «гарпий»! – подтвердили «оптики». – Враг строится «копьем».
– Мне нужно расстояние между кораблями! – потребовал командир. – На мой экран! Быстро!
Визуально группа вражеских крейсеров была не различима. Прямо по курсу сияла огромная, лучистая звезда, которую бог весть каким образом забросило между нашей «элкой» и диском одной из лун Убежища.
– Они что, ненормальные? – удивился Задорожный. – Никто таким тесным строем не летает!
– Срочно оправить запрос адмиралу Шандару на разрешение применить атомное оружие!
В космосе атомное оружие почти бесполезно. Но мы все равно таскали по одной ракете с боеголовкой на уране, на тот случай если будет нужно разнести к чертям астероид или накрыть объект на планете или луне.
Командир хотел прихлопнуть все корабли врага одним ударом. Хорошо бы, но вряд ли успеем: «мумии» быстро растягивали строй. К тому же, ракета летит медленней, чем заряд рельсотрона, у врага больше возможностей уклониться или сбить ее.
– «Мумии» открыли огонь! – выпалил Задорожный. – Полминуты!
Вот и началось. А эта звездочка прямо по курсу выглядела так мирно…
– Уклонение! Тангаж – минус тридцать, скорость полная.
Если была бы возможность растянуть время… Просчитать траекторию каждого вражеского снаряда, выбрать безопасный курс, аккуратно провести корабль между мчащими на умопомрачительной скорости цельнометаллическими болванками…
Если бы да кабы…
Наш крейсер опустил нос и рванул вперед, освещая пространство пламенем из дюз. Одновременно мы начали крениться; бронзовая луна в иллюминаторе перевернулась почти на сто восемьдесят градусов.
– Выравнивай! – прикрикнул Любимов. – И сразу – сорок пять на правый борт!
Мы крутились, как угри на сковороде. Не знаю, сколько снарядов выпустил враг, на тактическом мониторе творилось черт знает что. Это естественно, когда в тебя разряжает по нескольку стволов такое количество кораблей.
В этот раз пронесло. Едва мы завершили маневр, как Любимов приказал бить по «дракону» из всего, что у нас есть. За исключением, конечно, атомной «погремушки», применить которую мы так и не получили разрешение.
Казалось, что враг идет столь тесным строем, что промахнуться нам невозможно – не попадешь в «дракон», так уничтожишь «гарпию». Но взрывы не озарили черноту космоса, мы тоже дали маху со стрельбой.
– Перезарядить! Выправить курс! – слышал я отрывистые команды Любимова. – Огонь по готовности!
Я развернул корабль так, чтоб на тактическом мониторе крейсеры «мумий» оказались внутри конуса, вершина которого соответствовала положению нашего крейсера. Звезды в иллюминаторе на две секунды как будто растеклись, превратились в жемчужное полотно. Затем полотно вновь распалось на мириады искорок.
– Снова залп! Двенадцать секунд! – выкрикнул Задорожный.
– Влево на шестьдесят! – торопливо отчеканил Любимов. – Тангаж – шестьдесят пять!
Я взглянул на тактический монитор и увидел, как к нам приближается целый рой мелких меток. Снаряды пронеслись над и под нашим кораблем и превратились в еще один бесцельно дрейфующий по системе Тау Кита метеорный поток. Я же шумно выдохнул, почувствовав, что на щитке шлема от моего горячего дыхания выступает влага. Нам снова удалось вырваться из-под обстрела.
– Еще один корабль! – доложили с радиолокационного и назвали пеленг.
– Корабль или группа? – переспросил Любимов.
– Так точно, группа, идентичная первой, – подтвердили «оптики». – «Дракон» и «гарпии». Выстраиваются «копьем».
– Мы их не остановим… – пробормотал командир. – Слишком плотный огонь…
– Залп! – выкрикнул Задорожный. – Двадцать секунд!
– Уходим, к чертовой матери, из сектора обстрела, – принял решение Любимов. – Тангаж – минус сто десять. Маршевые на полную. Пропускаем второе «копье» и сразу разворачиваемся.
Наше заграждение рассыпалось. Ближайший «гриф» исчез с экранов радара, судя по всему, он был уничтожен первым залпом. Первая группа вражеских кораблей пронеслась мимо – слишком быстрые, чтобы их можно было увидеть своими глазами, слишком многочисленные, чтобы одной «элке» удалось их задержать.
Мы уходили со своей позиции, расширяя прореху в заграждении. Вторая группа кораблей «мумий» не стала огрызаться, на полной скорости понеслась к Убежищу, из-за сиреневой полусферы которого только выбирались основные силы союзников.
– Так, разворачиваемся! – приказал Любимов. – Выйдем на вектор второй группы. Попробуем атаковать с задней полусферы.
– Третья группа кораблей вышла из «искажения» в одиннадцати мегаметрах!
Любимов и Задорожный в один голос чертыхнулись.
– Адмирал Шандар приказывает любой ценой остановить продвижение вражеских сил к планете! – услышал я голос радиста. Кучер повернулся ко мне, его светлые глаза глядели из-под поднятого щитка шлема слегка обалдело.
Война перешла в другую фазу. Теперь это уже не дуэли один на один в необитаемом пространстве у периферийных звезд. Теперь эскадры маневрируют под боком одной из самых населенных людьми планет. Да, слаборазвитой планеты, но уже более десяти тысяч лет как человеческой. И ни одна душа больше не сможет ощущать себя в безопасности, где бы она ни находилась.