– Еще что-то есть, О’Браен? – осведомилась Шеремет.
– Нет. Сообщение закольцовано. Эти «островитяне» давно погибли, автоматический передатчик включился спустя какое-то время после того, как «вороны» убрались.
– Ясно. Ну, ты запусти на всякий случай дешифровку еще раз. Быть может, программа действительно что-то напортачила, – предложила Шеремет, затем обратилась к инженеру: – Такуми, готовь зонды. На третьем витке попробуем отстреляться.
– Есть! – отозвался молчаливый японец.
Мы немного подкорректировали орбиту, и на втором заходе выгадали больше времени, чтобы поработать с сигналом.
– Есть координаты, – О’Браен был доволен, как слон, – есть трехмерное изображение участка, где расположен источник… э-э-э… Капитан!
По тому, как изменился голос наблюдателя, я сразу понял, что нас ждет новая порция новостей.
– Характер сигнала изменился.
– Что ты имеешь в виду? – спохватилась Шеремет.
– Похоже, что его источник отреагировал на радарное излучение.
– Отреагировал? – переспросила капитан. – Ты утверждал, что живых существ там нет.
– И тем не менее, – О’Браен постучал пальцем по одному из мониторов на своем пульте, – что бы там ни было, оно «ведет» нас: облучает узконаправленным сигналом.
– Это радар наведения? – поинтересовался я, прикидывая предстоящий маневр уклонения. Близость каменных колец и многочисленные астероиды, шныряющие «над» и «под» их плоскостью в сопровождении туч метеорной шрапнели, создавали некоторые неудобства…
– Нет-нет! – уверенно ответил О’Браен. – Нам передают информацию.
Я снова услышал в наушниках «стук колес». Но на сей раз «поезд» мчал на приличной скорости.
– Включай дешифровку! – отрывисто приказала Шеремет.
– Сообщение участника экспедиции клана Ану-Лаумы, – принялся читать перевод О’Браен, – технического помощника, частично функционирующего. Определил корабль, не принадлежащий какой-либо старшей расе. Пересылаю научную информацию, согласно последнему приказу Ану-Лаумы. Пусть лодки каждого из вас отыщут путь в Эдем.
О’Браен замолчал, перебросил несколько клавиш у себя на пульте.
– И все? – спросила Шеремет.
– И еще пакет заархивированных данных.
– Большой объем?
– Нет. Чуть больше двух «метров».
– Как-то даже несолидно, – высказался Бэнксфорд.
Я же вспомнил компьютерщика с ЛК-50 – Толю Берковича. Он рассказывал, какие чудовищные вирусы стоят на вооружении обеих сторон. И что нам в ближайшем будущем может преподнести их неизбежная эволюция.
– Мы изолируем архив, – приняла решение капитан. – Такуми! Ты знаешь, что делать. Доставим файл домой; его содержание – не нашего ума дело. Мне не нужно, чтобы вирусы, которые могут в нем водиться, положили нашу навигационную систему. Если же в файле действительно научные данные, пусть ими занимаются в Штабе флота.
– Что такое «технический помощник»? – спросил я, не поворачиваясь. – Какой-нибудь автомат?
Ясно ведь, что человек долго не протянул бы на этой планете. Тем более полевая база разрушена ракетным ударом. И все же воображение настойчиво рисовало Робинзона в покрытом копотью, помятом скафандре, который, стоя среди руин, пытался не потерять из вида плывущую в зените звездочку нашего корабля.
– Автомат, но из плоти и крови, – ответил тихим голосом Такуми.
Я прикусил язык. «Островитяне» достигли в биотехнологиях потрясающих высот. Живые машины этой расы осваивали космос вместе со своими хозяевами. Их внешний вид определялся назначением. Имелись у союзников и биомеханизмы размером с муравьев, и шагающие гиганты вроде мамонтов. Работали (или все-таки жили?) они за счет всяких хитростей – фотосинтеза, вживленных элементов питания, аминокислотного сиропа и так далее. В зависимости от сложности и размера биомашины. Отправившись в экспедицию на обезображенную войной планету, «островитяне» по своему обыкновению прихватили с собой несколько живых механизмов.
Технический помощник частично функционирует. Это значит, что он поврежден (или ранен), что застрял между жизнью и смертью, и отключиться ему не позволяет последний приказ, отданный хозяином.
Присутствует доля нечеловеческой расчетливости и жестокости в том, чтобы наделять свои машины живым сердцем, интеллектом и чувствами.
– Мы вышли из зоны приема, – сказал О’Браен.
– Ладно. Получим несколько изображений с поверхности, и можем с чистой совестью убираться отсюда, – ответила Шеремет.
– Какие будут цели? – осведомился Такуми. – То, что осталось от полевой базы «островитян»?
– Мы – не корабль спасателей. Нас прислали искать не «островитян» и не «мумий», – капитан потерла лицо ладонями. – Этого добра хватает и в нашем пространстве. Сбросим один зонд на «мадагаскар», а второй… а второй – я подумаю. Может, на лагерь «островитян».
Вот Надежда! Вроде бы объяснила, почему область, где погибли «островитяне» и где располагался научный центр «мумий», для нас – не приоритетная цель. И тут же – противоречие! Надежда каждый раз вкручивала эдакое, напоминающее о том, что наш бравый капитан писает сидя.
На пульте О’Браена заныл сигнал тревоги. Вот черт!.. Я так мечтал после очередного витка направить нашу гантелевидную малютку в «искажение», а затем отправиться спать. Подлет к безымянному миру и маневрирование на переполненной мусором орбите порядком меня измотали. Ну, да ладно. Где наша не пропадала!
– Электромагнитный импульс по вектору двести сорок! – объявил наблюдатель.
– Радар? – быстро спросила Шеремет.
– Какой-то примитивный сканер. Но большой мощности. Источник находится в плоскости кольца, движется вместе с веществом.
– Ну-ка, ребята, поднимем орбиту, прижмемся к кольцу.
Она хотела, чтобы мы потерялись на фоне каменно-пылевой круговерти. Рисково, но могло сработать.
– Упс… – выдохнул О’Браен. – Еще два импульса… о! И еще один.
Я поглядел в иллюминатор. Коричневые волны, сквозь которые просвечивались яркие звезды, надвигались, окутанные светящейся пылевой дымкой. Вещество в кольцах мчалось с огромной скоростью, поэтому разглядеть отдельные фрагменты, даже самые крупные, со столь близкого расстояния было невозможно.
– Это мины, капитан, – сказал замогильным голосом наблюдатель.
– Мины? – спохватилась Шеремет. – Ильин! Оставь нас на этой орбите!
Я пару раз выстрелил двигателями коррекции; дюнное поле колец больше не надвигалось на нас стеной. Теперь мы двигались в одну сторону с пылью и обломками.
– Есть ли еще излуче…
Надежда не успела задать вопрос.
Сейчас уже трудно было сказать, кто оставил здесь мины: «мумии», союзники или сгинувшие вместе со всеми городами и космической инфраструктурой обитатели изувеченной планеты. Предназначались ли они для любопытных, рискнувших забраться в выжженную войной систему Регула А; либо они остались с тех пор, когда на орбите планеты шли боевые действия и на них в свое время подрывались ракетные мониторы «мумий».
Посреди каменной реки полыхнуло плазменно-белым светом. «Приплыли!» – успел подумать я. Взрывная волна вздыбила вещество, слагающее кольца, выгнула под прямым углом к остальному потоку, швырнула в разные стороны.
Я машинально направил корабль в противоположную сторону. Система компенсации перегрузок включилась автоматически, но нас все-таки шарахнуло шестью или семью «же».
Скрючившись в кресле, я вел корабль точно между Сциллой и Харибдой: между приближающимся потоком обломков с одной стороны и поверхностью планеты – с другой. Компьютер отсчитывал километры, оставшиеся до того, как мы рухнем в гравитационный колодец. А темные скалы безымянного мира озарялись тысячами огней: разразившийся метеоритный ливень резал и обжигал базальт, придавая ему новые формы.
Глава 16
Миссия: «Возвращение».
Задача: выручить попавшего в переделку члена команды.
Звезда: Глизе 1 (красный карлик, переменная звезда).
Планета: нет.
Особые примечания: когда-нибудь животные и растения смогут адаптироваться для жизни в вакууме, такой скачок эволюции будет равносилен переходу от способности дышать в воде к способности дышать в воздухе.
Вот звезда, в окрестностях которой сгинул мой друг – Димка Макарь. Это испещренная черными пятнами сфера цвета остывающих углей. Она висит над облачным горизонтом теплого газового гиганта – единственной планеты системы. Космический авианосец «Мемфис» поначалу не разглядеть на фоне свинцово-серых туч, подсвеченных снизу непрерывными всполохами молний. Но потом эта летающая громадина предстает перед нами во всей красе. Нижняя половина носовой части сминается гармошкой: металлический кашалот распахивает пасть. Я вижу мигающие огни посадочной палубы.
Мы же кукуем в скафандрах: рубка задымлена, сквозь белесую завесу кое-как можно разглядеть, что нам рисует на мониторах подыхающий компьютер. Отовсюду летают осколки стекла, куски внутренней обшивки, какая-то грязь и гарь.
После второго перехода через «искажение» вырубилась система жизнеобеспечения. Такуми предупредил, что так оно и будет, поэтому мы загодя нахлобучили на себя скафандры. Давление не упало до нуля, атмосфера сохранилась, но дышать ею было невозможно: состав газовой смеси – все равно что в жерле вулкана.
– «Мемфис», говорит капитан корабля дальней разведки Дзета-Альфа-Ноль. Наши системы управления повреждены, мы не можем самостоятельно зайти на посадку.
Чудо, что мы дотянули до точки рандеву. В обычных обстоятельствах в чудеса я не верю ни под каким соусом, но ныне был готов признать свою неправоту.
– Вас поняли. Сохраняйте прежний курс. Уменьшите скорость на три единицы, – прорезался сквозь треск статики голос коммандера Ирвина.
Мы легли в дрейф над радужной спиралью циклона, внутри которой поместилась бы планета размером с Марс. Была отчетливо видна – даже сквозь дым в рубке и наш мутный иллюминатор – уступчатая воронка, которая ввинчивалась, вращаясь по часовой стрелке, в глубинные слои газа. Вдоль кромки циклона непрерывно сверкали ветвистые молнии, снизу лилось вишневое свечение, выдавая то, что нутро гиганта так же горячо, как и карликовое солнце, рдеющее над горизонтом.