Вокруг отовсюду слышалось тяжёлое дыхание и сопение.
Но третий батальон не торопился атаковать. Воины помнили убийственные залпы лучников когорты, поэтому сомкнув ряды, медленно приближались, прячась за большими круглыми щитами. Эта заминка позволила легионерам немного передохнуть.
Хотя батальон двигался очень осторожно, максимально сомкнув ряды, всё же минут через десять он подошёл на расстояние полёта стрелы.
— Лучники, обладающие силой Хека*, приготовиться. Бить сквозь щиты! — выкрикнул третий легат.
Около трёх десятков легионеров сделали несколько шагов назад и натянули длинные луки.
— Залп! — скомандовал Син.
Стрелы, описывая низкую параболу, ударили по первым шеренгам батальона. Энергия стрел была настолько велика, что они насквозь пробивали обшитые кожей и хитиновыми пластинами рептилий деревянные щиты. Послышались крики и стоны раненых.
Но на этот раз, несмотря на потери, батальон не остановился. Переступая через упавшие тела, воины смыкали ряды и продолжали двигаться вперёд.
— Лучники! Второй залп. Бегло! — отдал приказ третий легат.
Легионеры выпустили по надвигающимся шеренгам ещё около шестидесяти стрел. Два десятка воинов в первых рядах рухнули как подкошенные.
В свою очередь лучники противника, шедшие в арьергарде батальона, дали залп по легионерам. Сотня стрел описала пологую параболу и как капли дождя пробарабанила по сомкнутым рядам первой и второй шеренги. Лучники-легионеры заблаговременно укрылись за спинами «вторых номеров», а резерв накрылся щитами. Залп пропал впустую. Ни одна стрела не напилась алой крови.
Раздосадованные этой неудачей первые шеренги батальона перешли на бег, и с криками «Вперёд!» бросились на легионеров. Не прошло и минуты, как лавина воинов с круглыми щитами обрушилась на неполную когорту Сина.
К этому времени легионеры первой шеренги поднялись с колен и дружно встретили атакующего противника короткими ударами копий. Легионеры второй шеренги тоже не стояли, сложив руки. Каждый из них сдвинулся чуть правее и наносил удары копьём поверх щита впереди стоящего легионера.
Несмотря на то, что первые шеренги батальона своей массой напирали на плотные ряды когорты, легионеры стояли как неприступная стена. Лучники-легионеры рассредоточились по флангам когорты и почти в упор расстреливали бойцов батальона, если те хотели обойти когорту слева или справа. Очень скоро перед первой шеренгой когорты образовался завал из окровавленных тел.
Раненые бойцы батальона не могли выбраться из этой мясорубки, так как последующие шеренги напирали на них сзади. В этой неразберихе и сумятице раненые и умирающие мешали своим собратьям по оружию. Легионеры, воспользовавшись беспорядком в рядах противника, наносили всё новые и новые удары копьями, и гора кровавых тел увеличивалась, словно снежный ком.
Скоро на траве перед первой шеренгой когорты лежали только тяжелораненые и умирающие, остальные бойцы батальона, из-за тел лежащих на земле, не могли подойти ближе, чтобы вступить в бой.
Легионеры тоже несли потери, но значительно в меньшей степени, так как когорта имела более строгую дисциплину и опыт ведения боевых действий, а также невероятную выносливость, выработанную многочисленными длительными тренировками.
На поле боя возникла «естественная» пауза и даже непривычная тишина, нарушаемая только стонами и криками тяжелораненых. Оценив обстановку, Син выкрикнул приказ:
— Когорта внимание! Первая и вторая шеренга щиты за спину. Бегом марш! Лучники бегло три залпа по противнику!
Легионеры начали разворачиваться и лёгкой трусцой, огибая два десятка воинов резерва, стоящих в тылу, устремились в южном направлении. В это время лучники обеспечивали отход когорты, обстреливая бойцов батальона, тем самым предотвращая попытки преследования. Сбившиеся в кучу шеренги батальона представляли собой удручающее зрелище.
— Легионеры первой и второй шеренги, помочь раненым! — продолжал командовать Син. — Рамзес, — обратился он к сотнику. — Твой резерв в арьергарде. Обеспечишь прикрытие!
Сотник ударил себя кулаком в грудь и подошёл к воинам:
— Пока стоим, — обратился он к легионерам. — Когда последний лучник пробежит мимо, начнём отход.
Два десятка атлантов выстроились в две шеренги и замерли в ожидании.
Не прошло и пяти минут как Третья когорта, растянутая короткой цепью, преодолела ручей и медленно побежала к Чёрному ущелью.
Лучники противника опомнились и стали посылать стрелы в удаляющуюся когорту. Одна из стрел пробила Сину левое плечо и вышла через подмышку. Также были ранены ещё с десяток легионеров.
В это время Вторая когорта во главе с Хизом, продолжая сдерживать противника, начала вторую фазу отступления к Чёрному ущелью.
— Так, — вымолвил Хиз, — Третья когорта уже близко!
— Да, я вижу легионеров, — подтвердил сотник резерва, стоящий рядом. — Медленно бегут, но через восьмую долю часа достигнут ущелья.
— Как только они пробегут у нас за спиной, сделаем ложную атаку, — негромко произнёс Хиз. — Собери четыре десятка лучников, они обеспечат прикрытие.
Тем временем растянутая когорта Сина миновала на некотором расстоянии сдерживающую противника Вторую когорту, и бегущие первыми легионеры достигли входа в Чёрное ущелье, перед которым выстроились шеренги атлантов из Первой когорты Тизана.
Легионеры Второй когорты сымитировали ложную атаку, после чего стали спешно отходить двумя потоками, огибая резерв из трёх десятков воинов, которые остались стоять в центре. Две группы лучников, расположенные по флангам, беглым огнём препятствовали контратакам противника.
Отступление прошло успешно и через четверть часа последние легионеры когорты Хиза прошли сквозь проходы, оставленные в двух шеренгах, закрывающих ущелье. Четвёртый батальон выдохся и не стал препятствовать отходу Второй когорты. Он ждал подхода трёх других батальонов, которые медленно, но неотвратимо приближались к Чёрному ущелью.
В это время Син взобрался на скалистую возвышенность, расположенную с правой стороны недалеко от входа в ущелье, на которой находился Тизан, несколько сотников и легионеры охраны.
— Поставленная задача выполнена! — произнёс Син, приблизившись к первому легату.
— Молодчина Син! Дай-ка я тебя обниму! Но ты весь в крови, — хмуро закончил Тизан.
— Ничего серьёзного, — превозмогая боль, ответил третий легат. — Стрела пробила плечо. Артерии не задеты. А на ноге и вовсе царапина.
Они обнялись.
— Я бы не сказал, что это царапина, — серьёзно вымолвил первый легат. — Ладно, ты сделал все, что смог в этом отвлекающим манёвре. Вряд ли кто-то другой сделал бы больше!
Тизан ободряюще взглянул на третьего легата:
— Потери?
— Девять убитых и три десятка раненых.
— Ну что тут скажешь, — невесело произнёс Тизан. — На войне как на войне, — он сделал паузу. — Слушай боевой приказ!
Син собрался, хотя боль в плече становилась уже нестерпимой.
— Раненых оставишь в лазарете, в середине ущелья. Скажешь сотникам, чтобы твоя когорта шла к другому выходу строить оборонительные укрепления, а сам останешься в лазарете. Пусть тебя целительницы хорошенько заштопают!
— Приказ ясен! — Син ударил себя кулаком в защитную безрукавку, развернулся, и хромая начал спускаться вниз.
Тизан проводил его хмурым взглядом.
На возвышенность взобрался Хиз.
— Рад видеть тебя в добром здравии, второй легат! — вымолвил Тизан.
Они пожали друг другу руки, их предплечья соприкоснулись, звякнув нарукавниками, обшитыми бронзой.
— Видел твои успехи. Долго же ты сдерживал батальон. Потери?
— Четверо убитых и два десятка раненых, — бодро ответил Хиз.
— Молодец! Пока пусть когорта отдыхает. Раненых в лазарет. Через пару часов, если не случится ничего непредвиденного, а я думаю, что не случится, — сделал оговорку первый легат, — пойдешь, сменишь Третью когорту. Они начали возводить укрепления. Достроишь основательно, нам ещё двое суток здесь сидеть. Выставишь впереди две шеренги, и про колья не забудь.
— Ясно, командир.
— Думаю, батальоны на равнине за ущельем ещё не скоро начнут атаку. У них нет видящих, а приказа пока нет. Ущелье заняли мы. Пройдёт много времени пока им кружным путём через лес и болото доставят приказ. Тем более что шестой и седьмой батальоны ждут, что мы пройдём сквозь ущелье и станем прорываться к своим, а мы не станем. Нам и здесь хорошо! Ха-ха-ха! — Тизан коротко рассмеялся.
Сотники, стоящие рядом и слышащие каждое слово, рассмеялись тоже.
— Будем здесь ждать подхода Второго легиона! — закончил Тизан.
Когорта Элизея шла походным маршем на выручку попавшему в западню Третьему легиону. Солнце клонилось к закату.
— Командир, — к Элизею подбежал сотник Ипхотэп. — Легионеры устали. Надо сделать привал. Впереди начинаются болота. Всё равно ночью не пройдём.
— Хорошо, Ипхотэп. Командуй привал, — согласился третий легат.
Сотник побежал вперёд, на ходу выкрикивая приказ.
Через час, поужинав в сгущающихся сумерках сушёными бананами и финиками, легионеры расположились на ночлег. Костры разжигать было опасно. Поэтому, проверив часовых, Элизей, а также Юза и Чия устроились у ствола ветвистого платана.
Ослабив завязки защитных безрукавок и положив рядом с собой оружие, они завернулись в зелёные одеяла и улеглись на пальмовые ветки, постеленные на мягкий мох.
Встав с восходом Солнца и быстро позавтракав, когорта Элизея двинулась дальше.
* Хека — божественная сила.
Глава 16Черное ущелье
Картинка с сайта яндекс
После восхода Солнца прошло уже более двух часов, а в Чёрном ущелье царил утренний сумрак. На листьях вечнозелёных кустарников, ютившихся на склонах скал, блестела обильная роса. Из крупной расщелины вытекал маленький ручеёк и, весело журча между камнями, тянулся в северо-западном направлении, стараясь своими водами наполнить обширные Юзжебые болота. Свежий воздух, насыщенный ароматами трав, оказывал благотворное влияние на усталый организм, восстанавливая жизнедеятельность каждой клеточки тела.