В походном лазарете, расположенном в середине ущелья поблизости от ручейка, разместилось около двух сотен раненых. Четыре десятка целительниц оказывали им необходимую помощь. Несколько девушек на кострах готовили гречневую кашу и бобовую похлёбку. На обломке скалы, рядом с большим покрытым мхом валуном сидел Син, мечтательно всматриваясь в ярко-голубую высь.
«Бескрайнее, лучезарное небо, — размышлял третий легат. — А за ним мириады звёзд и обитаемых миров. Как же удивительно устроен этот необъятный мир! Там, за этим голубым небосводом свобода. Это удивительное слово 'свобода»!
— Эх! — он глубоко вздохнул.
«Правильно, что мы выбрали цвет знамени голубой. Голубой — это цвет нашей планеты. Голубой — это цвет жизни, — Син опустил взгляд на землю, покрытую травой. — Жаль, что я испачкал в крови знамя когорты. Но, вот закончится этот поход, и постираем. Может ещё отстирается!»
К нему подошла целительница:
— Третий легат, — обратилась она к Сину, — надо сменить повязки.
Син кивнул головой, тяжко вздохнул и стал расшнуровывать завязки защитной безрукавки.
Тизан, Хиз, Рамзес и несколько сотников находились на скалистом выступе у северо-западного края ущелья, обсуждая сложившееся положение. К выступу подбежал вестовой.
— Первый легат! — выкрикнул он, обращаясь к Тизану. — С юго-восточной стороны противник подвёз две катапульты.
— Благодарю! — ответил первый легат.
Вестовой ударил себя кулаком в грудь и отошёл в сторону.
— Ну что же, посмотрим, — молвил Тизан и закрыл глаза.
После паузы он произнёс:
— Вижу две катапульты. Около двухсот метров от входа в ущелье. Рядом дюжина быков, — он открыл глаза. — Хиз, справишься?
— Справлюсь, командир.
— Тогда бери на себя оборону юго-восточного входа. Приступай!
Хиз ударил себя кулаком в грудь и, спустившись с выступа, побежал вглубь ущелья.
Тизан перевёл взгляд на поле перед входом в ущелье, на котором строились четыре батальона. Ещё один, пятый, находился в глубине лощины в резерве.
На некотором удалении от горловины Чёрного ущелья стояли две шеренги легионеров, перегораживая своими телами открытое место перед входом.
— Не торопясь выведи сотню и рассредоточь её между кольями, — сказал Тизан одному из сотников. — Пусть думают, что мы готовимся к их атаке.
Сотник ударил кулаком в грудь и побежал выполнять приказ.
Хиз прибежал к другому концу ущелья и по приставной лестнице взобрался на вышку, выстроенную из стволов деревьев. С этого наблюдательного пункта он стал осматривать равнину.
В это время обслуга метательных машин с помощью двух быков разворачивала катапульты в нужном направлении. Ещё около двадцати бойцов устанавливали перед ними заградительные щиты на колёсах. Метательные машины находились почти напротив входа в ущелье. Широкие связанные из тонких брёвен щиты должны были закрыть обслугу катапульт от возможных попаданий стрел. Невдалеке стояли восемь телег, нагруженных камнями.
Шестой и седьмой батальоны выстроились левее на широком лугу, покрытом густой травой и редкими низкими кустами.
«Похоже, что противник пока не собирается нападать. Ждёт, когда своё „слово“ скажут катапульты, — размышлял Хиз. — Вот и хорошо. Значит, у нас есть немного времени на подготовку!»
Он опустил взгляд вниз на две шеренги легионеров, которые перекрывали проход в ущелье. Позади шеренг, непосредственно перед баррикадой, были вбиты в землю, а потом укреплены Х-образными подпорками и заточены около сотни кольев, наклонённых под углом в сорок пять градусов по направлению к противнику. Закрытые шеренгами легионеров, острые колья оставались пока невидимыми для врага.
«Вот и хорошо, — подумал Хиз. — Это будет неожиданным подарком для наступающих шеренг!»
Сам вход в ущелье был перегорожен баррикадой из стволов пальм с оставленными под ней тремя узкими проходами, в которые могли пройти одновременно два атланта.
В это время у северо-западного входа два батальона из четырёх пошли в атаку. Роты с копьями наперевес, чеканя шаг, неотвратимо приближались к легионерам. Между ротами, выстроенными квадратами, бежали лучники, обгоняя их и устремляясь вперёд к неподвижно стоящим шеренгам легионеров, добежав на расстояние выстрела, они останавливались и посылали стрелы.
Первая шеренга легионеров опустилась на одно колено. Вторая шеренга подняла щиты, прикрывая себя и головы легионеров первой шеренги. Стрелы продолжали «редким дождём» барабанить по прямоугольным щитам, не причиняя никакого вреда молчаливо стоящим воинам.
Не наблюдая ответной стрельбы, лучники осмелели и стали подходить ближе, посылая стрелу за стрелой. Легионеры по команде плотнее сдвинули щиты. Минут десять продолжалось противоборство прямоугольных щитов и стрел с бронзовыми наконечниками. «Дождь» из стрел усилился, среди легионеров появились первые раненые.
Когда расстояние до шеренг легионеров сократилось до сотни метров к непрерывно стреляющим лучникам подошли колонны рот. Лучники стали собираться группами напротив свободных пространств между ротами, которые, не сбавляя шага, продолжали идти вперёд, выставив копья и прикрываясь круглыми щитами. Когда роты прошли мимо, лучники оказались в арьергарде и неторопливо последовали за наступающими колоннами.
В этот момент со стороны ущелья прозвучало три коротких сигнала рога. Первая шеренга легионеров поднялась с колен. Воины забросили щиты за спину и, лавируя между кольями, стали быстро удаляться в сторону баррикады.
Роты продолжали маршировать вперёд, но, не пройдя и сотни метров, оказались перед «барьером» из острых кольев. Не ожидая такого сюрприза, роты остановились.
К этому времени последние легионеры вбежали в три лаза оставленные под баррикадой, перегораживающей вход в ущелье.
Командиры рот отдали приказ. Бойцы переложили копья в левую руку и начали мечами вырубать колья, постепенно продвигаться вперёд. Частокол был не слишком густой, но всё же не давал пройти сквозь него сомкнутым строем.
В это время легионеры уже закрыли изнутри три лаза заранее заготовленными брёвнами. Бойцы рот рассыпались вдоль частокола и продолжали мечами пролагать себе дорогу к укреплению легионеров.
Тогда лучники, находящиеся на вершине баррикады, сделали первый залп. За первым залпом последовал второй, третий и четвёртый. Воины противника увлеклись вырубкой кольев и не сразу заметили смертоносный «ливень» стрел.
Легионеры били без промаха и скоро перед баррикадой между изрубленными кольями лежали десятки атлантов с круглыми щитами, всматриваясь безжизненными глазами в бескрайнее голубое небо.
Осознавая, что атака захлебнулась, командиры прокричали «отбой», и потрёпанные роты, унося с собой раненых, отхлынули от неприступной пока ещё баррикады.
— Ну вот, — с энтузиазмом сообщил Тизан стоящим рядом с ним сотникам, — первую атаку отбили. Помоги нам Всевышний! и остальные отобьём!
Когорта Элизея, преодолевая широкую и местами заболоченную равнину, продвигалась в северном направлении. Третий легат, Чия и Юза поднялись на низкий пригорок, покрытый сочной травой.
— Надо осмотреться и свериться с картой, — вполголоса произнёс Элизей.
Он присел на корточки и развернул широкое полотнище материи.
— Так, мы находимся здесь, — его палец коснулся ткани с нанесёнными на ней условными обозначениями гор, лесов, полей и рек. — Впереди широкий лесной массив, а далее узкое поле перед входом в Чёрное ущелье. Осталось примерно три часа ходу. Ипхотэп, — обратился он к подошедшему сотнику, — передай легионерам: привал полчаса. И скажи, что после леса, что впереди, мы выйдем уже к ущелью. Пусть будут готовы. Может быть, сразу вступим в бой!
Сотник стукнул кулаком в защитную безрукавку и отправился исполнять приказ.
— Сестрёнка моя драгоценная, — обратился третий легат к Чии. — Посмотри, пожалуйста, что сейчас происходит в Чёрном ущелье.
— Хорошо, Элизей.
Чия опустилась на траву, скрестила ноги и закрыла глаза.
— Юза, — продолжал третий легат, — когда выйдем из леса, оставайся возле меня. Я допускаю, что возможно мы с марша сразу вступим в бой и будут раненые. Не беги тотчас под стрелы. Подожди пока сотни уйдут вперёд. Раненые могут немного подождать.
— Хорошо, дорогой. Я буду осторожной!
— Как у тебя дела? — Элизей обратился к сестре.
Девушка открыла глаза:
— Бой идёт с обоих концов ущелья. С юго-восточного входа с применением двух камне-метательных машин.
— Какова численность противника?
— С северо-западного входа много. Около четырёх-пяти когорт. С нашего края меньше. Примерно полторы-две когорты и вспомогательные отряды.
— Посмотри по аурам наших собратьев их физическое состояние.
Чия кивнула и закрыла глаза. Через минуту она ответила:
— Очень устали. Много раненых, но пока ещё держатся.
— Хорошо. Попробуй связаться с командиром легиона. Передай, что мы в трёх часах хода от юго-восточного входа!
Чия снова закрыла глаза.
Глава 17Баррикада
Картинка с сайта яндекс
Наконец, у юго-восточного входа в Чёрное ущелье катапульты сделали первый залп. Две каменные глыбы, описав параболические траектории, рухнули в трёх десятках метров перед баррикадой, переломав дюжину кольев.
«Да, сюрприз с кольями не удался, — подумал Хиз. — Но я не мог держать легионеров перед заграждениями, опасаясь за их жизнь!»
— Фенóкл, — обратился он к сотнику, стоящему рядом, — ты собрал видящих?
— Так точно, второй легат. Собрал.
— Веди сюда!
Через пару минут два сотника и шестеро легионеров, возглавляемые Феноклом, взобрались на брёвна и встали рядом с Хизом.
— Наша задача уничтожить катапульты, — второй легат был краток. — Примените силу, дарованную Всевышним, для спасения легиона!