Нет, ну вы только гляньте на нее. Я ещё и виноватой осталась.
Бедного Льюиса уже трясло от смеха, но он держался как мог.
Музыканты смолкли, закивали Вегарту, загоготали конями и ударили по струнам.
Это смутило. Я нутром ощутила что-то недоброе. Но стоя столбом, продолжала ждать этого лицедея. Ему бы не в генералы, а в бродячие артисты. Такой талант пропадает.
Женщины зашушукались. Зашипели гадюки такие. У меня вдоль спины мурашки пробежали. Всё! Пошли начищать языками мои косточки. Завтра на всю деревню имя моё греметь будет. В каждом доме и на каждой завалинке.
— Льюис, вот за что он меня так? — не утерпела я. — За болото, что ли, все злится? Может, мне самой в той тине утопится разок, чтобы ему легче стало?
Я взглянула на молодого дракона.
— Поздно, Грета, — он пожал плечами, — теперь он в то болото с головой за тобой нырнет. На себе вытащит. Теперь уж не отделаешься.
Эта фраза смутила ещё больше. Волчица в душе тихо заскулила. Тоскливо. Отмахнуться бы от нее, но я прислушалась. Нет, голоса уже давно не слышала, но чувства.
Растерянность. Страх.
Мне стало не по себе. А что, если Вегарт говорил правду, и человек без зверя превращается в ледяную оболочку себя же.
Возможно ли такое?
Я не знала. Мой мир ограничивался поместьем ханыма, а после — этой деревней. Но разве здесь ведут беседы о подобном? Нет.
На мгновение мне стало по-настоящему страшно.
— Почему поздно? — дрожащим голосом уточнила, сама не понимая, что хочу услышать в ответ.
— А потому что! Вы — крепость, которую ему жизненно важно осадить и взять измором. Так что крепитесь, но на победу не рассчитывайте. Вегарт Бессердечный Белый генерал армии Айдана Свирепого не знает вкус поражения. А вы теперь его главная война. Но пойдем, Юниль, съедим чего-нибудь вкусненького, — Льюис, лукаво подмигнув мне, потянул мелкую проказу в сторону полевой кухни. — Как насчет печеных овощей?
— Ну, нет, — дочь оживилась. — Я видела там колбаски. Можешь их достать для нас?
— Здесь я могу все, — паренек выпятил грудь вперёд.
— Ну-да, ну-да, — закивала Юниль. — Ампиратор ведь.
Я покачала головой и заметила, что Вегарт спешит ко мне.
Волнение не просто вернулось — оно мгновенно затопило душу.
Я ведь танцевала только в залах с учителями, которые находились среди отцовских невольниц. А вдруг сейчас ударю в грязь лицом, так засмеют.
Опозорюсь. Юниль расстроится.
Ладони вмиг вспотели. Я, не задумываясь, вытерла их об подол платья.
Зачем я согласилась? Ну почему не сбежала? Стоял на коленях, да и ладно. Поднялся бы, да отряхнулся.
Вегарт подошёл ко мне вплотную и протянул руку. Я просто окаменела, только сердце продолжало колотиться как бешеное.
Глава 14
Странно усмехнувшись, Вегарт не стал дожидаться, пока я подам ему свою ладонь. Он сам ухватил мои пальчики и, сжав, толкнул на себя. Вопреки ожиданиям музыканты затянули медленную песню. Красивую, но довольно необычную.
Совсем не для деревенских праздников.
— Это ведь играют в замках магов на их вечерах, — пробормотала, вспоминая, что слышала однажды подобную мелодию, когда в дом отца прибывала делегация от одного из продажных лердов, что стремился кормиться не только из кормушки императора драконов, но и отщипывать от северных земель.
— Да, — негромко ответил Вегарт. — Удивительно, что ты это знаешь, Грета. Может, ещё и танцевать умеешь?
Вздрогнув, я вскинула голову и утонула в синих омутах его глаз. Дракон наблюдал за мной. Это, несомненно, нервировало.
— Я… — не договорив, испугалась ещё больше.
Да умела. Но ведь подобные танцы не для крестьян.
Сжав правой рукой талию, как в тисках, Вегарт поднял левую, в которой по-прежнему находились мои пальцы. Не давая мне опомниться, он перехватил ладонь и стиснул её, чтобы не смогла выдернуть.
Смутившись, я взглянула в сторону. Всё наблюдали за нами. Наверное, ждали моего позора.
Генерал армии драконов. Орин. Выходец из высшего света. Первый после молодого императора Айдана Свирепого — Вегарт Вагни и…
И крестьянская девчонка, перевертыш без рода и племени.
Да уж лучше так, чем если бы всплыла правда. Сглотнув, я осторожно положила руку на плечо мужчины.
— Грета, ты дрожишь, — шепнул он, делая первый шаг. — Замерзла?
— Нет, — я не знала, куда повернуть голову, чтобы не смотреть на него и на толпу зевак, столпившихся у костров. — Мне неприятно, что вы выставили меня на всеобщее обозрение.
— Хм… — на его губах скользнула усмешка. — Я сегодня немного погулял по вашему селению. Постоял то там, то тут. Послушал. О тебе и без меня, Грета, ходит много слухов. Думаю, что этот танец хуже не сделает твоей репутации.
Поджав губы, смутилась. Отвела взгляд от шушукающихся баб. В поле моего зрения появилась расстегнутая на верхние пуговицы рубашка дракона. Вроде и ничего такого, а щёки пылали.
— Что же про меня говорят?
"Зачем спросила?" — тут же мысленно рыкнула на себя же.
К чему вообще продолжать этот разговор? И так понятно, что ничего милого в тех сплетнях нет.
— Действительно хочешь знать?
Бережно придерживая меня за талию, Вегарт повел в танце, кружа вокруг центрального костра. Больше никто к нам не присоединился. Все просто наблюдали.
Я молчала. Признаться: нет, не хотела ничего знать. Я вообще держалась эти два года от местных на расстоянии, предпочитая все новости узнавать от Аммы. Но ведьма наша, видимо, берегла меня, рассказывая далеко не всё.
— Молчишь? — Вегарт склонился ниже к моему уху. — Все гадают, кто отец твоей дочери. Но не думаю, что для тебя это новость. А еще что не простая ты волчица. Манеры, говор… Все это выдает в тебе нечто большее. Может, раскроешь тайну? Где ты родилась?
Моя душа мгновенно заледенела. Я чувствовала его близость. Жар в тех местах, где его ладони касались моего тела.
А ещё дикий страх перед ним. Он стал почти осязаемым.
— Грета?
— Я бастард, — выдохнула, пытаясь справиться с паникой.
— Я так и подумал. У нас много общего, — Вегарт тихо засмеялся. — Твоя мать — ведьма, её кровь слышна в твоем брате. Я бы решил, что ты не дочь Амме, но я вижу ваше с Руни родство. Даже внешне. Это все так странно.
— Вы пригласили меня на танец, чтобы поговорить? — выдохнула, перебирая ногами.
Как же меня раздражало, что на нас таращились все. Будто на обсуждение выставили. Только Юниль не обращала на меня никакого внимания. Она танцевала в сторонке с Льюисом, который показывал ей основные движения. Рядом крутился Руни, спасаясь от навязчивых невест.
А музыка всё играла и играла.
Поворот. Вегарт прогнул меня в талии. Я заметила, как его взгляд сместился на мою грудь. В глазах мужчины вспыхнул недвусмысленный интерес, который он и не пытался скрыть.
— Перестаньте, Вегарт, — шикнула на него. — Все подумают, что вы действительно за мной ухаживаете.
— Грета, — он выпрямился и притянул меня ближе к себе. — Я стоял перед тобой на коленях. Что ещё они должны решить?
— Зачем вам это? — сделав шаг, я попыталась увеличить между нами пространство, но дракон быстро разгадал мои намеренья и просто впечатал в свою грудь.
В нос ударил приятный аромат скошенной травы. Волчица, уловив его, тихо заскулила. Он ей определенно понравился.
— Грета? Ты, кажется, задумалась.
— От вас исходит интересный аромат, — нехотя призналась.
— Его слышит твой зверь? — опустив голову, он поймал мой взгляд. — Так ведь?
Неопределенно пожав плечами, попыталась отвернуться.
Мы сделали ещё один круг, а музыка всё продолжалась. На нас уже и не особо-то и смотрели. Устали таращиться. Девушки снова вышли танцевать, пытаясь увлечь за собой несговорчивых мужчин.
Юниль же отплясывала с Руни, а ампиратор исполнял роль учителя.
Я тихо усмехнулась.
— Льюис ведь будущий правитель, а сдружился с простым крестьянином. Это не кажется странным для вас, Вегарт?
— Странно называть твоего брата обычным, Грета, — выдохнул он мне в волосы. — Не по годам сильный. Кровь ведуна и оборотня в постоянной борьбе. Я никогда не видел, чтобы кто-то настолько ярко унаследовал силу обеих рас. Даже сложно предположить, что в итоге из него вырастит. Льюис же рос при дворе, и друзей ровесников не имел. Вокруг всегда были воины вдвое, а то и в трое старше его. Так что привязанность к Руни легко объяснима. Он встретил достойного себя.
— У этой дружбы будущего нет, — в моих словах прозвучала горечь, и я не смогла совладать со своими эмоциями и скрыть её.
— Почему же? Парень достоин внимания. Из него вырастит сильный воин. Северу нужны будут те, кто способен держать власть в руках. Так почему бы ему не стать за спину будущему императору сейчас?
— Ты знаешь его всего ничего и уже говоришь такое? — я повернула голову и уставилась на дракона.
— А на что там смотреть? — он усмехнулся. — Силен, предан, с родными мягок, с чужаками — груб. Ты знаешь, что местные мужики всерьез опасаются его, потому что за тебя и Юниль загрызть может? Даже на баб на лавках шикают, когда он идет, чтобы трепались меньше.
— И если я попрошу взять нашу семью на юг — ты согласишься? — произнеся это, я внезапно поняла — мысль не моя.
Наверное, испуг слишком ярко отобразился на моём лице, потому что Вегарт приподнял бровь хмурясь.
Волчица!
Моргнув, я с ужасом осознала, что она не только подала голос после столь длительного молчания, но и смогла вынудить меня произнести вопрос, который интересовал её.
— Ты побледнела, Грета, — Вегарт замедлил шаг и, отпустив мою руку, коснулся ладонью моей щеки. — Конечно, я заберу и тебя, и твоих близких. Даже не сомневайся в этом.
Сглотнув, я пыталась остановить поток своих мыслей, чтобы уловить чужие. Но зверь, услышав ответ дракона, снова скрылся в глубине души.
— Грета? — Вегарт насторожился. — Что с тобой? Отвечай!
— Ничего, — я окончательно растерялась. — Вы организовали все это представление, чтобы танцевать или устроить мне допрос, генерал? Если второе, так сразу говорите, что вас интересует, и отпустите уже.