немедленно! Не теряй драгоценных минут. Облегчи мою смерть. Я хочу знать, закрывая глаза навечно, что моя кровиночка уцелеет. Что рядом с ней будет тот, кто способен искренне любить. Я умоляю тебя, фера, послушайся меня.
Кивнув, я медленно отпустила худенькое плечико Юниль. Она подняла взгляд на меня ничего не понимая. В детских больших светлых глазах плескался страх.
— Поцелуй маму, милая, — мой голос дрожал от подступающих слез. — Поцелуй крепко, потому что ты нескоро ее увидишь.
— Ей станет легче? — малышка обернулась на Кларису. — Мама, тебе не будет больно?
— Нет, Юниль, — Клариса отпустила мою руку и потянулась к дочери. — Мне нужно будет уехать, но ты останешься с Гретой. Вы тоже отправитесь в путешествие подальше отсюда. Ты должна слушаться ее во всем, как меня. Не баловаться и помогать ей.
— Я обещаю, мама.
В силу возраста Юниль даже не догадывалась, что расстается с матерью навсегда. У меня же нижняя челюсть тряслась от подступающих слез.
Сердце разрывалось на части. Но, в то же время, я со своей матерью и проститься не смогла… Ни обнять, ни поцеловать.
— Клариса… — голос задрожал.
Она взглянула на меня сурово, даже чуточку жестоко.
— Соберись, фера. Ты волчица! Твой зверь силен. Не смей проявлять слабость и что хуже — дурость. Соберешь вещи, теплые. Одеяла. На кухне возьмешь провизию. А потом выведешь из конюшни лошадь и отправишься в сторону фьефа Белых тигров или барсов. Можно к границам империи драконов. Хоть куда. Главное, отсюда выберись. Дальше осядешь в хорошей деревушке и назовешь Юниль дочерью.
Снова закивав, я в душе не представляла, как сейчас выйду из этой комнаты, оставив женщину умирать. Сердце обливалось кровью.
Но выбор был сделан за меня.
С улицы послышались мужские крики. Снова взглянув в окно, я похолодела. Там был мой младший брат Бирн. Воины один за другим падали перед ним на колени, а те, кто не соглашался… Тем он разрывал когтями горло, оставляя их тела лежать на земле.
— Юниль, — трясущимися руками я схватила малышку на руки и, виновато взглянув на ее мать, понеслась на выход.
— Да хранят вас боги, девочки мои, — шепнула нам вслед Клариса, закрывая глаза.
Глава 2
Как добралась до комнаты, даже не поняла. В голове роились тяжелые мысли. Страхи. И только малышка на моих руках не давала скатиться в панику.
Юниль отчаянно плакала, просясь обратно к маме. Но сейчас я не обращала внимания на ее слезы. Плотно закрыв за собой дверь, в первую очередь подлетела к окну. Проверить, что там происходит, и есть ли у меня время на сборы. Бирн лютовал. Еще даже не сняли с телег тела ханыма и его наследника, а двор уже обагрила кровь их воинов. Но убитых оказалось не так уж и много. Видимо, первые смельчаки. Остальные же впечатленные их скорой кончиной, молча становились на колени, подчиняясь воле сильнейшего.
Свора.
Что взять с бешеных зверей.
Я ненавидела это место. Хуже был бы только брак с тем, на кого укажет отец. Но ханым дураком не был. Старшая дочь, а значит, по закону севера имеющая право встать у власти, если наследников мужского пола не окажется. Отец прекрасно понимал, что мой супруг может подстроить ему и его драгоценным сыновьям скорую кончину. И сам править. Вот поэтому и не было у меня жениха. Хотя и возраст уже далеко за двадцать.
Старая дева.
— Грета, — Юниль дернула меня за рукав простенького плотного платья. — Вернемся к маме?
Покачав головой, я взяла ее за руку и отвела к кровати.
— Забирайся на одеяло, быстро, — мягко подтолкнула на матрас. — Тебе нужно спать.
— Но мама? — противилась она.
— Юниль, ты должна меня слушаться, — я все-таки уложила ее на мягкую подушку и укрыла, так как в комнате было прохладно. — С этого дня пока о тебе заботиться буду я.
— Но… — она поджала тонкие губы. — А мама?
— Она временно уедет. Так надо. Но она очень тебя любит. Очень! И переживает за свою маленькую малышку, поэтому она дала важное поручение мне — быть тебе за маму. Любить тебя, баловать, читать сказки, обнимать и целовать в щечку. Шить игрушки и выпекать сладкие пирожки. А еще укладывать спать.
— Но она вернется? Грета?
— Конечно, когда-нибудь мы снова с ней встретимся, — я закивала, чувствуя, как щиплет глаза от подступивших слез. — Она всегда будет с тобой. Вот здесь.
Я взяла ее ладонь и поднесла к груди. Туда, где билось сердечко малышки.
— Мы никогда ее не забудем, Юниль. Никогда!
— И будем ждать? — в ее глазах было столько страха.
Нет, она до конца не понимала, о чем я ей рассказываю. Но, видимо, на уровне эмоций улавливала, что происходит что-то плохое.
— Конечно, будем ждать, — кивнула я. — Любить и не забывать. А пока спи. Мне нужно собрать вещи…
С этими словами я укутала ее в одеяло плотнее и отошла.
Стало еще страшнее. Я и представить не могла, как это бежать в зиму, по заснеженным дорогам. А главное, куда? Да я за пределы этого поместья никогда не выходила.
Никогда! Ни шагу за высокие стены.
Да что там. Ханым не позволял дальше сада нос высовывать. А вдруг выкрадут наследницу, или истинного встречу и смолчу. Да я деревень не видала. Как же я сейчас?
Как?
Меня начинало тихо трясти от ужаса.
Может, все обойдется? Может, Клариса ошиблась?
Ну зачем Бирну нас убивать?
И тут же в голове возникал иной вопрос:
А зачем ему нас оставлять? Какой прок ему от сестер?
В свои двадцать лет брат был злее дикого зверя. Ему нравилось вызывать на бой крепких мужчин и ломать их. Унижать. Калечить. И упиваться тем, что он сын ханыма, а значит — неприкосновенен.
Он ненавидел всех остальных детей своего отца.
Лучше бы умер он, а не Гасми — мелькнуло в голове.
Но… Увы. В телеге лежал обезглавленным не Бирн.
И чем дольше я думала об этом, тем отчетливее понимала — даже если не убьет меня… Если посчитает, что старая дева для него неопасна, то найдутся те, кто пожелает хитростью взять меня в жены. Все одно — я для него угроза.
Нет… Убьет! И меня и всех, кто старше него. А маленьких…
На улице поднялся ор. Снова подлетев к окну, я в ужасе наблюдала, как Бирн со своей извечной свитой друзей терзают одну из невольниц отца прямо на глазах у ее дочери.
Крики. Визги. Словно со стороны я смотрела на то, что творит будущий ханым этой земли, и мне становилось плохо. Бежать! Не думая больше, подбежала к шкафу и вытащила большую простыню…
Собирать старалась все самое нужное. Идти за вещичками Юниль не рискнула. Вместо этого откинула крышку сундука со своими детскими платьями. У нас было принято хранить их для будущих детей, но кажется, мамой я стану куда раньше, чем думалось. Отобрав несколько теплых, плотных нарядов, чулок и носков, скинула к своим вещам.
Мой взгляд упал на кровать. Малышка спала, ни о чем не подозревая.
По-хорошему ее нужно было одеть, но времени не было.
Меня шум с улицы плеткой подгонял. Выбрав для своей девочки обувь и плащ, сложила все на простыню. Теперь себе. Одежды у меня никогда много не было. Но все равно уложив все и крепко завязав, смекнула, что узелок получился увесистым. Но и ладно. Лошадь его попрет, а не я.
На ладонь упало что-то мокрое. Слезы.
Я даже не заметила, что плачу. Но неважно… Меня трясло мелкой дрожью.
Нужно уходить. Немедленно, пока Бирн занят воинами. Пока он думает о любовницах отца.
Мне было жаль и этих женщин. Но не будут дурами — сбегут.
Сейчас меня заботила только одна осиротевшая на моих глазах малышка.
Завернув Юниль в теплое одеяло, я лишний раз напомнила своей трусости, что это моя сестра. И ее мама больше не в состоянии позаботиться о ней, в отличие от остальных девочек. Подняв, я прижала ее к себе и поблагодарила богов, что родилась сильной волчицей. Ничего, все утрясется.
Справлюсь. Иного выхода у меня не было.
На моем плече болтался увесистый узелок с одеждой.
Уже выходя из комнаты, я вспомнила еще кое о чем важном.
Драгоценности.
Нет, у меня не было ни золотых монет, ни ценных камней. Но браслет, серьги и цепочка с кулоном от мамы все же сохранились. А еще нитка с жемчугом и серебряное колечко с гранатом. Негусто, но в крайнем случае хватит, чтобы хоть на ночь где-нибудь остановиться.
Я быстро обчистила свою шкатулку и спрятала все в кошелечек на платье под плотным плащом.
Вроде все собрала. Осталось позаботиться о провизии и раздобыть лошадь.
Тихо спускаясь по лестнице, я настороженно вслушивалась в окружающее меня пространство. Шорохи, скрипы, звуки. Топот сапог на верхнем этаже. Крик женщины. Но обмерев в душе, даже вспоминать не стала, кому он принадлежит.
Паника подкатывала волнами. Волчица скулила, требуя бежать. Обернуться и уносить ноги. Быстро и без шума.
«Зверю в лесу скрыться легко, — шептала она. — Зверю там не голодно».
Но я не слушала ее. Вместо этого старалась обходить большие проходные комнаты и коридоры стороной.
Мне нужна была еда для моей девочки. И, кажется, волчица меня поняла. Она притихла и, принюхиваясь, помогала мне обнаружить врага.
Юниль крепко спала, завернутая в одеяло. Малышка оказалась не такой уж и легкой. Руки начинали ныть, но будить ее я не решалась.
«Справлюсь» — твердила себе неустанно, пытаясь поверить в это и воспрянуть духом.
Страх гнал, будто розгами стегая по пяткам.
Добравшись до крыла прислуги, оглянулась.
Мне казалось, что я слышу топот сапог.
Заскочив в пустую комнату, замерла там. Мимо прошли воины из личной свиты Бирна. Один из них держал в руке короткий клинок, и через щель, оставшуюся между дверью и косяком, я отчетливо видела засохшую грязными, темными разводами на его лезвии кровь.
Прикрыв глаза, выдохнула, успокаивая себя. Мне предстояло идти туда, откуда только что вышли они. И что-то подсказывало — ничего хорошего я там не увижу.
Но стоять столбом было еще опаснее. Поправив увесистый узелок на плече, удобнее перехватила свою драгоценную ношу и открыла дверь.