Да. Народ действительно толпился здесь. Бабы, как всегда, на лавках кости перемывали всем кому не лень. Детишки отдельной группой сидели неподалеку и что-то рисовали на земле. Правда, среди них Юниль я не видела.
Пробежав еще немного, остановилась и покрутилась на месте. Хотелось кричать. Одна из женщин негромко окликнула меня и указала жестом в сторону. Обернувшись, прошлась взглядом по скоплению воинов и замерла. Юниль была здесь. Но не с детьми, она стояла рядом с драконами и держала за руку… Вегарта.
Открыв рот, я не знала, как это воспринимать.
Эмоции затопили душу. Нет, я понимала дочь. Она всегда с завистью смотрела на тех девочек, у которых был папа. Но ведь Вегарт ей никто и никогда он не назовет её своей. Забудет о ее существовании, как только она перестанет быть ему выгодной.
— Юниль, — мой голос предательски дрогнул.
Она обернулась и помахала мне рукой. Меня услышал и Вегарт. Нашел взглядом и жестом подозвал к себе.
Кумушки на ближайшей лавке зашушукались, что змеи. Стиснув челюсть, я направилась к мужчинам.
— Прости, Грета, — Вегарт приветливо улыбнулся, — я хотел её домой отвести, но немного задержался. Сейчас все вместе пойдем.
И что мне было ему отвечать? На нас таращились все, оттопырив уши. Не истерику же закатывать и не голос на него повышать.
— Мы сами доберемся, — я попыталась мягко отнять у него руку дочери. — Не хочу вас обременять.
— Ну что ты, Грета. И почему на твоих плечах нет платка? Прохладно, — его улыбка стала шире.
О, я понимала, какую игру он ведет. Хочет, чтобы в глазах местных я уже была его женщиной. Мол, слышали, как он о ней заботится? И все в таком духе.
— Я не собиралась расхаживать по деревне, генерал. Вышла позвать дочь и услышала, что вы ждете здесь возвращение отряда. Так что, если вы не против, я заберу Юниль, а заодно раз сегодня здесь так людно, может, узнаете, где вас смогут принять более радушно, чем мы. Все же в вашей комнате и крыша протекает, и сквозняки. Уверена, есть дома и крепче.
— Ничего. Я подлатаю, если увижу, что откуда-то стекает на пол. Не переживай.
Он сделал шаг ко мне и вдруг обнял за плечи, притянув к себе.
— Замерзнешь, Грета. Постой рядом.
Юниль тихо захихикала. Она так и держала его за руку, не желая отпускать. Её глазки горели от счастья. Я совсем растерялась. Будто в мышеловку загнали.
— Сейчас же убери руки, — тихо прошипела на дракона. — Какое право ты имеешь так себя вести?
— А как я себя веду? Поймал Юниль на дороге. Они решили отправиться встречать отряд. Взял с собой, чтобы не улизнула. Тебя вот хоть обнять, дрожишь ведь вся от холода, — он склонился ниже. — Успокойся, Грета, я тебя прошу. Сейчас пойдем домой и будем отдыхать. Только людей встречу. И зная, что ты мне сейчас скажешь — сразу нет. Домой одних не пущу, уже темно. Льюис с отрядом, а Руни здесь нет, чтобы сопроводить. Так что просто постой немного рядом.
Я набрала полную грудь воздуха, но поймала на себе осторожный взгляд Юниль. Она явно нас слышала и теперь наивно хлопала глазками боясь, что услышит ссору.
— Мне действительно холодно, генерал, — нехотя созналась. — Ты можешь просто отправить нас с любым из мужчин. Сосед наш вон стоит.
Я указала рукой на Карипа.
— Нет, ты идешь только со мной, — слишком резко ответил он.
— Едут! — прокричали рядом.
Мы замолчали и попытались рассмотреть, что там впереди. На дороге со стороны леса действительно показались неяркие огни факелов, установленных на телеги. Отряд передвигался медленно, и это было странно. Всадники плелись поодаль воза и старались не приближаться к нему.
Так они неспешно подходили к деревне. В полумраке отчетливо виднелись лошади. Фигуры мужчин. Очередной порыв ветра ударил в лицо. Подняв голову, я принюхалась.
Запах был знакомый.
— Юниль, не смей приближаться к повозке, — выдохнула испуганно.
— Почему? — она непонимающе уставилась на меня.
— Там мертвых зверей привезли, — солгала я. — Разделанных.
— Волков? — её глазки расширились.
— Нет, — я качнула головой. — Не их…
Вегарт нахмурился. Поднял руку, и к нам подошли два рослых черноволосых воина.
— Головой за моих отвечаете, — рявкнул он и выдвинулся навстречу отряду.
Впереди творилось нечто странное. Телега въехала на площадь. Женщины заохали. Мужчины старательно отгоняли столпившуюся ребятню.
— Мама, а что там? — Юниль старательно пыталась разглядеть хоть что-нибудь, но из-за маленького роста ничего у нее не выходило.
Зато я видела все.
Меня словно на два года назад откинуло.
Тела, сваленные в кучу. Молодые женщины с длинными густыми волосами. Все красивые. Белокожие. Смерть еще не успела обезобразить их лица. Разорванные платья. Простенькие, домашние. Ткань, пропитанная густой запекшейся кровью. Как же невыносимо она смердела. И раны… Я же видела это. Много раз. Именно так Бирн потрошил своих соперников во время поединков. Снизу вверх острым коротким мечом.
— Отведите меня и дочь домой, — тихо попросила воинов, охраняющих нас.
— Нельзя, — ответил один из них не оборачиваясь. — Приказа не было.
Мне ничего не оставалось, как стоять и отворачивать Юниль, которая все рвалась узнать, что же там такое.
Меня же тихо трясло. Взгляд прикипал к телеге. Вернее, к ее страшному грузу.
Рыжеволосые, светловолосые, чернявенькие.
Женщины были так непохожи друг на друга. И все же я точно знала, что их объединяло — тот, кто их убил.
Знала и это меня пугало. Вот только за чем? За что?
Выдохнув, поморщилась от ужасного запаха свернувшейся крови.
К воинам, охраняющим нас, подошел еще один дракон из отряда.
— Это кто у вас? Кого привезли и откуда? — тихо спросили его мужчины.
Я затаилась, боясь напоминать о себе.
— Случайно натолкнулись на оставленную очередную стоянку молодого ханыма бешеных. Брошенная деревня, — воин махнул рукой с какой-то нескрываемой досадой. — Часа два там крутились, а потом один из наших в главном доме в холодный подпол заглянул, а там вот.
Они разом бросили взгляд на мертвых женщин.
— Сколько их? — еще тише спросил тот, кто стоял ближе ко мне.
— Семь. Молодые, красивые. Жить и жить. Этот паскуденыш, как отец, бабник в доме не заводит. Попользуется молодкой и потрошит. Не хочет бастардов поди. Истинную ждет. Свое происхождение подонку покоя не дает. Сам-то не пойми кем на этот свет извергнут.
Мужчина смачно сплюнул себе под ноги, у меня же холодным потом спину прошибало. Бирн оказался в разы страшнее отца. Ещё бы. Его мать была совсем невменяемая, глаза кровью налиты, через слово — рык звериный.
— Он все так же по лесам скрывается? — продолжали разговор воины.
— Да, — дракон, уставши, растер шею. — Нигде не задерживается, собирает бешеных своих по деревням. Выдергивает и мужиков, и баб с сильным зверем. Простых девочек вот так, как их, — он кивком указал на телегу. — Не первый раз уже находим. Но раньше хоть было куда вернуть тела. А тут… Не смогли мы их в лесу бросить. Жалко, аж сердце ноет. У меня же жена вот с такой же деревни. Простая кровью. И они чьи-то истинные. Красавицы, — он стиснул челюсть, борясь с эмоциями. — Здесь похороним, по людским обычаям. Чтобы и холмик был, и камень, к которому, может, кто цветы и положит.
— Ничего, генерал Вагни его выудит. Он и наживку, и ловушку знатную придумал. Не знающи, и не усомнишься в слухах. Придет сюда выродок бешеных. Дело времени.
— Угу, — пришлый воин жестоко хмыкнул, — думаю, недели две, может, три. И встречать будем.
Вот после этой фразу у меня внутри все похолодело. Сердце забилось так, что стук в уши отдавал. Перед глазами проносились картины прошлой жизни в доме отца.
Где-то там в глубине души волчица шептала, что дракон защитит нас. Меня, быть может, Юниль…
Быть может…
Если пожелает.
Или, узнав, чей выродок Руни, просто позволит людям Бирна сделать за него грязную работу.
— Да, жаль девушек, — после длительной паузы вздохнул ближайший ко мне воин. — Но если этот пес сестер малолетних не жалеет, охотится и вырезает их своими и чужими руками, то что уж говорить.
Перед глазами померкло.
— Простите, — протянув руку, я схватилась за плечо мужчины. — Так это не слухи? Неужели свою же кровь не жалеет?
Он смутился. Моргнул и бросил быстрый взгляд на остальных. Я смекнула, что они действительно подзабыли, кто за их спиной стоит. И теперь мужчина, судя по всему, силился понять, что мне можно говорить, а что нет.
— Я про девочек слышала. Но не верила. Не может брат своих сестренок…
— Может, — он нехотя кивнул. — Своими руками девчушку с мамой хоронил. Донесли о них местные в одной деревне и…
Он не договорил и кивнул на слушавшую нас Юниль.
— И где та деревня была? — Спросила и сама не понимала зачем.
И так готова была от ужаса визжать. Для чего подробности? Чтобы умом тронутся от безысходности?
— Неважно, — он слабо улыбнулся, — нет уже того селения волков. Генерал наш их, как скот, вырезал за то, что сдавали несчастных молодому ханыму. Он бывает очень жесток.
— Всех вырезал или предателей нашел? — к нам тихо подошел сосед Карип.
— Всех, — нехотя ответил мужчина. — Волки живут большими семьями, за редким исключением. А генерал прекрасно осведомлен, что такое кровная месть. Дважды он никогда не ошибается. Если режет, то всех.
Я невольно обернулась и нашла в толпе светловолосого дракона. Намек на его чрезмерную жестокость уверенности мне не придал.
Совсем.
Выходит, режет всех… Всю семью.
В этот момент мне просто хотелось обернуться волчицей и бежать. Куда? Неважно.
Но останавливали маленькие ручки, обнимающие меня. Юниль. Она смотрела на мужчин и улыбалась, ничего не понимая. Не подозревая, что это рассказывают о ее старшем брате и сестрах, которых он преследует с одной целью — убить.
Зачем? Кто знает, что твориться в голове у бешеного.