— Юниль… — шепнула я брату.
— Сказать бы пришлось, Грета. Все знают, кто ты и кто я. Не мы сейчас — так со стороны кто-нибудь удружит. Это не отменяет того, что Амма ей бабушка. Вегарта я поставил в известность о том, что проговорюсь. Они ее сейчас быстренько там успокоят.
И действительно, наша старушка обняла Юниль и улыбнулась.
— Жених наш — через всю войну к любимой шел, — Амма взглянула на нас. — За истинной своей, за дочерью. Нашел их в краю огромном и спас. Принял под крыло свое и тех, кого она семьей назвала. Меня — ведьму старую, что всю жизнь прислуживала. Меня матушкой кличет! Ту, что совсем неровня ему. Брата истинной своей не только помиловал. Нет! Он его к себе приблизил. За отца мальчику теперь будет. Направит и защитит. Вот такой жених наш! Достоин он истинной своей! Так какова твоя цена, внучок? Что хочешь за сестру свою?
Руни закивал. Вышел вперед и громко заговорил:
— Если одолеет ваш жених в честном бою меня, то отдам сестру за…
— Не спеши, — его резко перебил непонятно откуда взявшийся Льюис, он обошел меня и остановился рядом с Руни. — Пирожки пирожками, друг, но такая возможность чего-то добиться от Вегарта выдается раз в жизни. Давай-ка не продешевим.
Он лукаво улыбнулся, глядя на своего наставника.
«Кто там этого Ампиратора Темным назвал?» — мелькнуло в этот момент в моей голове. — «Похоже, там Льюис Хитровыделанный».
Вегарт мгновенно напрягся. Его лицо сделалось недовольным и, кажется, немножко злым. Народ зашушукался. И как-то подступил к нам ближе, словно чувствуя: сейчас будут рождаться новые сплетни.
Такой таинственный момент.
— Льюис, — шикнула я, — не знаю, что ты там придумал, но мне это уже не нравится.
Опустив руку на плечо Аммы, Вегарт направился к нам.
Всё веселье и игривость его покинули.
— Ну, Руни, называй свою цену! — повторил он, глядя на своего старшего воспитанника.
— Пятьдесят пирожков для местной детворы, — голос брата звучал ровно.
— И ещё одно одолжение, — добавил Льюис. — Ты знаешь, генерал Вагни, о чем я попрошу тебя. Опять!
— И я отвечу тебе, мальчишка, — муж раздражение не скрывал. — Дочерью я торговать не намерен. Как суждено, так и будет.
Услышав это, я мгновенно напряглась. Это ещё что такое? Какой дочерью он не торгует? В смысле?
— Можете объяснить мне, что происходит? — Вот теперь змеей шипела я, причем ядовитой.
Вегарт с Льюисом отвечать мне не спешили, они прожигали друг в друге дыры взглядами.
— Хотя бы объясни, почему нет, — маска самоуверенности и даже какой-то наглости слетела с лица будущего императора. — Я же твой воспитанник. У меня, ближе тебя и Айдана, никого нет. Так почему ты не хочешь мне помочь?
Я открыла рот, чтобы повторить свой вопрос, но что-то остановило. Казалось, что просто немного помолчав, узнаю куда больше.
— Потому что, Льюис, я не желаю принуждать Юниль любить. И класть её счастье на алтарь только потому, что она твоя истинная, тоже! — голос моего дракона упал до шепота. — Моя мать — ведьма, и я знаю, что подобные магические узы для них порой проклятье. Помогать не буду, Льюис. И никаких договорных браков. Дочь я тебе не продам. Хочешь — добьешься.
Сглотнув, наконец, поняла, о чем они толкуют. Мгновенная радость за дочь сменилась страхом. Юниль — не волчица и не дракон, она не почувствует то магическое притяжение, что называют истинной связью.
А Льюис… Она же видит в нем брата. Друга и не более. Не мужчину и уж точно не жениха.
— Вегарт, мне нужны гарантии, — Льюис произносил слова с нажимом. — Гарантия, что она не встретит другого. Не полюбит.
— Я как тебе это должен гарантировать? — На лице моего дракона заходили желваки. — На бумаге запретить ей чувствовать и по сторонам смотреть? Прикажу любить тебя?!
— Нет, — голос Руни звучал грубо. — Ты бессилен, Льюис, тебе остается только ждать и молить богов о благосклонности.
— Не буду я ждать, — молодой император передернул плечами. — Давай заключим помолвку между нами. Пусть растет, зная, что у нее уже есть жених.
Я возмущенно выдохнула. Нет, меня не устраивало подобное положение дел. Моя дочь не должна быть обременена подобными договоренностями.
— Ты во мне идиота увидел, мальчишка?! — подойдя ближе, Вегарт схватил Льюиса за руку. — Тебе рассказать, что бывает с маленькими невестами особ, приближенных к вашему проклятому трону? Рассказать, что бывает, когда дракон твоего полета обзаводится маленькой слабостью в лице юной девушки. Тебе, тугодум ты непрошибаемый, напомнить историю моей сестры? Как её обвели вокруг пальца. Что с ней сделали, лишь бы побольнее ударить по мне и Дьярви! Ты серьезно веришь, что я допущу хотя бы малейшую сплетню о том, что Льюис Темный нашел истинную пару в лице моей девочки? Ты за кого меня, мальчишка, принимаешь?
Договорив, он обернулся на толпу. Все стояли слишком далеко и прислушивались, желая уловить хоть какую-нибудь фразу. Я так и вовсе не дышала. Осознавала всю опасность, которая может топором нависнуть над моей дочерью.
— Она вырастет, Льюис, — выдохнула я. — И тогда мы дадим тебе шанс. А пока тебе придется отдалиться от нее.
— Что? — Он уставился на меня так, словно я его ножом резала.
— Она должна увидеть в тебе мужчину, а не друга, — я словно извинялась перед ним. — Юниль не должна воспринимать тебя как члена семьи. Лучше ты будешь частью приятных детских воспоминаний, а встретив тебя вновь — она увидит незнакомца. Так будет лучше, Льюис. Для тебя лучше. Насильно мил не будешь. Но я обещаю, что у тебя будет шанс добиться её. Я мама, и я прослежу, чтобы до определенного времени никто не подобрался к её сердечку.
— Грета, — Льюис пытался взять себя в руки, но я видела, как мелко трясется его нижняя челюсть.
— Она твоя слабость, — повторил Вегарт. — Не сгуби её своей несдержанностью. Подожди. А пока займись империей. И Руни с собой забирай.
Мы замолчали. Повисла неловкая пауза. За нашими спинами так и вовсе все в истуканов превратились, так хотели хоть что-нибудь прознать.
— У нас сватовство, — брат рассматривал толпу. — И мы отвлеклись. Пятьдесят сладких пирожков для моей племянницы Юниль, Вегарт, и не пытайся здесь скинуть цену. И ещё… Свое решение мы с Льюисом не поменяли! В течение года каждому жителю деревни ты подаришь… козу! Вот моя цена.
— Какая коза? — Взгляд Вегарта стал сначала растерянным, а после ну очень возмущенным. — Я где столько коз возьму? Ты во мне кого увидел, мальчишка?
Народ загалдел. Засуетился. Бабы первые смекнули, что выгодой это сватовство им сулит, и полезли вперёд мужиков.
Со всех сторон раздалось весьма довольное:
— … А нечего там шептаться! Сказано коза, значит, коза!
— … Не скупись, военачальник, Грета наша и буренки стоит!
— … Не торгуйся там. Руни толковую цену говорит, или генерал драконов не может жену выкупить…
О! Что только не галдели с разных сторон. Надо же козу пообещали! И им уже неинтересно было, о чем там до этого шептались Вегарт с Льюисом.
Тут дела посерьезнее вырисовываются.
— …. Даешь козу!
— … Не мелочись, дракон!
— … Невеста того стоит!
— Зараза! Я тебя, Руни, по-честному бить за это буду! — Вегарт всеобщую радость не поддержал. — И никуда не улизнёшь, пока этих коз сюда не пригонишь. — Развернувшись к людям, он просиял. Столько счастья появилось на его лице. — Ну конечно, невеста моя стоит такого выкупа. И дороже заплатил бы. Принимаю цену. Осталось отбить свое у фера Руньярта.
Бабы быстренько собрались в кружок, что-то там обсудили, выбрали главную и выставили её перед моим драконом.
— Это что, генерал, получается, если ты не одержишь верх над Руни, так и свадьбы не будет? И коз мы не получим? — выдала она на полном серьезе.
— Ну, — Вегарт даже растерялся, видимо, так низко его боевые навыки ещё никто не оценивал.
— Ага, выходит — проиграл, а после жену за так получил? Не выйдет! Если сам не справишься, так мы тебе поможем. — Бабы закивали, соглашаясь с ней.
— … Как же новому правителю и не помочь?… Отобьем невесту…
— … За козу и вовсе сам в сторонке постоять можешь. Мы с Руни уж сладим.
Брат приподнял бровь и задумчиво почесал подбородок.
— М-да, — Льюис тяжело вздохнул. — Стратег из тебя, друг, так себе. Но, Грета…
Он снова поймал мой взгляд — для него разговор не был закончен.
— Я обещаю, у тебя будет шанс стать для Юниль единственным, — прошептала, прекрасно понимая всю сложность его положения. — И когда придет время, я даже помогу. Советом, конечно, но всё же.
Он улыбнулся так печально, что сердце жалостью сдавило. Но что я могла?
«Даёшь бой! — кричала толпа. — Отбивай невесту, дракон… Порадуй нас…»
Глава 48
Вегарт как-то подрастерялся. По нему видно было. Мало того, что битва шуточная с подростком, так ещё и толпа требует, чтобы он того мальца мигом на лопатки положил.
А то коза у них…
— Нет, ну безобразие, — проворчал он.
— А биться нужно, — закивал Руни.
— И лучше начнет Вегарт, — вставила свое слово я, — а то…
Договорить не успела, худшие мои опасения начинали сбываться.
— Бабоньки, — заголосили деревенские хозяюшки, мамушки да бабушки, — а ну, возьмемся за волчонка нашего. А то уплывет обещанное мимо наших носов. Подсобим нашему генералу.
Они разом двинулись на нас.
— Вы что? — заверещала Юниль. — А ну, не троньте моего дядьку! Мужики, ваших бьют!
И вроде ребенок… Но ведьма она и в пеленках ведьма.
Подействовало. Мужики опомнились и поперли на своих женок. Ну как давай их строить.
— … Чего лезете…
— … Дракон сам должен невесту отбить…
— … Не женское-то дело… В стороне стойте и ждите… А лучше по домам расходитесь супы варить…
Вот за последнее стало как-то даже обидно.
Поправив на голове венок, я решила быстро сворачивать всё это сватовство. А то того и гляди и Руни поколотят, и Вегарт отхватит