— Договоримся о чем? — я ткнул пальцем в том направлении, куда ушел Винт. — На предмет человека на фото? Скажу я вам, кто это такой, нет проблем.
— Нет надобности, — снова улыбнулся Артем Сергеевич. — Я и так его знаю. Это сотрудник полиции, который безуспешно гоняется за мной невесть сколько времени, причем ни на шаг так и не приблизившись к своей цели. Если не ошибаюсь, зовут его Николай.
— Не ошибаетесь, — подтвердил я. — Но зачем тогда… А-а-а-а-а!
И еще один кусочек паззла встал на место.
— Да-да-да, — подтвердил мой сосед по лавке. — Я хотел посмотреть на вас… Точнее — тебя. Не против, если я сойду с тобой на «ты»? Мой возраст и жизненный опыт позволяют такую форму обращения.
— Разумеется, — кивнул я. — Почему нет?
— Так вот — мне было любопытно посмотреть на тебя в разных ипостасях, — продолжил Артем Сергеевич. — В первую же очередь мне нужно было понять, почему именно тебе Захар свою силу отдал. Он был ведьмаком непростым, въедливым, сварливым, и абы кого в наследники не определил бы. Потому я сначала глянул на тебя в рабочей обстановке, а после натравил своих помощников. Скажу честно — в офисе ты на меня впечатления не произвел, а вот здесь держался неплохо. Трусил, но не сдавался, варианты прикидывал. И все равно — маловато этого для Захара. Точнее — для него этого совсем недостаточно. Он не любил кривых дорожек, он всегда с шашкой наголо бегал, и его наследник в такой ситуации должен был бы в драку полезть. А ты этого не сделал, ты пути отступления искал.
— Да просто все, — усмехнулся я. — Некому было ему больше силу свою передать, понимаете? Умирал он, счет на секунды шел, и я был единственный, кто оказался рядом. Нет, был еще какой-то грудничок, но он…
— Его пожалел, — закончил за меня Артем Сергеевич. — Вполне в духе Захара. Действительно — просто. Как, впрочем, и все остальное в нашей с тобой истории. Хотя в ней рядом со словом «просто» еще иногда встречается слово «случайно». Я ведь так тебя и нашел, случайно. Не поверишь — за последние недели мои люди всю Москву перерыли, искали следы того, кто Захарову силу себе забрал. И — ничего. Какой-то молодой человек с портфелем, по виду — клерк. Ни имени, ни описания.
— А протоколы? — удивился я — Меня же менты опрашивали?
— Протоколы, — засмеялся ведьмак. — Были да сплыли, твой приятель постарался. В общем — сгинула сила Захара, я на нее уже и рукой махнул, пусть и неохотно. Так-то она мне даром не нужна, но люблю я дело до конца доводить, есть у меня такой пунктик. Да и покойного я не любил очень сильно. Так вот — уже забыл было, и тут мне твое фото прислали, на пару со щенком из особой канцелярии. Я тогда на кладбище, где Витольд свой конец нашел, моих людей оставил, посмотреть, что там к чему будет, кто приедет, куда труп повезут. Они фотографировали все и всех, вот вы в кадр и попали. Я сразу заинтересовался — это кто же такой? Никак кто-то новенький у них на «Сухаревке» появился? Вот и выяснилось, что мальчонка ты занятный и к отдельским никаким краем не относишься. Но зато работаешь на Сивцевом Вражке, в двух шагах от Гоголевского бульвара, где Захар дух испустил.
— Дальше понятно, — я потер бок. — Можно не продолжать.
Я же говорю — гад этот Нифонтов. Вот хоть режьте меня — знал он, что кто-то на кладбище есть, кто-то за нами наблюдает. И то, что я в кадр попаду — тоже знал, потому от себя и не отпустил, кормить повез. Не нашли меня так — сдал меня эдак. Разве можно так, а?
— Ну да, потом все было несложно, — подтвердил ведьмак.
— И что теперь? — устало спросил у него я. — Убивать будете? Как остальных?
— Э, нет! — помахал у моего носа указательным пальцем Артем Сергеевич. — И не подумаю. Да и вообще — не надо видеть во мне кровавого злодея. Да, я убиваю, но на то есть веская причина.
Вот это признание мне совсем не понравилось. Когда при тебе в открытую признаются в совершенном преступлении, да еще и делают это в здравом уме, то это означает только одно — ты уже списан со счетов.
— Если не секрет — чем вызвана такая откровенность? — осторожно поинтересовался я. — Просто мы не настолько знакомы.
— Это ты со мной не слишком знаком, — рассмеялся ведьмак. — А я с тобой более чем. Хочешь, расскажу о тебе все? Ну или почти все. Саша, на дворе компьютерная эра. Вы все живете в сети, и хороший специалист может выудить из нее такое количество информации, что диву даться можно. И самое главное — сделать нужные выводы. Например, по тебе я все решил, когда изучил бланк заказа в магазине, торгующем травами для зелий. Грамотный заказ, взвешенный, продуманный. И компоненты интересные, я даже поломал голову, что же ты такое задумал сотворить. Кстати — не поделишься?
— Предмет для поиска сокровищ и приворотное зелье мгновенного действия, — отвел глаза в сторону я, раздумывая о том, что именно кроется в словах «по тебе я все решил».
— Получилось? — Артем Сергеевич улыбнулся.
— Да, — не без гордости ответил я. — Правда маху маленько дал с приворотным, не рассчитал кое-чего. Такая неприятная история вышла в результате.
— Бывает, — тактично не стал расспрашивать меня дальше ведьмак. — Вот этим ты мне и нравишься, сразу взял быка за рога. Женщины и золото, то, что, в принципе, и нужно молодому человеку. Ты хочешь жить полной жизнью, извини за тавтологию, а не придерживаться каких-то там заплесневевших принципов, которые давно неактуальны. Мир стал другим, мы тоже должны меняться. Но кроме меня никто этого понимать не захотел. Более того, пошли разговоры о том, что я, видите ли, ренегат и отступник, я извращаю саму природу ведьмачества. Нет, я не ренегат. Я прогрессор. Согласись, между этими двумя понятиями огромная разница.
— Секунду, — остановил я его. — То есть вы убивали своих… Мнэ-э-э… Коллег…
— Собратьев, — любезно подсказал мне Артем Сергеевич. — Ну-ну, продолжай.
— Вы их убивали за то, что они не разделили ваши взгляды? — закончил я.
— По большому счету — да, — подтвердил он. — Так и есть. Они не захотели меня услышать, более того, они старались помешать моим планам. Что мне оставалось? Выполнить роль чистильщика, удалить эти старые наросты с дерева цивилизации. Красиво сказал, да?
— Метафорично, — подтвердил я. — А со мной что? Чем я лучше их?
— Резонный вопрос, — похвалил меня ведьмак и поудобней устроился на лавке. — Тому ряд причин. Первая — ты человек новой формации. Над тобой не довлеют древние догматы. Нет, ты, разумеется, почитал книгу, но сомневаюсь, чтобы разная заумь из нее тебя заинтересовала. Рецепты — да, но все остальное — вряд ли.
— Там вообще половину разобрать нельзя, — пожаловался я.
— Вот-вот, — кивнул Артем Сергеевич. — Второе — ты не был введен в круг, и это меня устраивает. Третье — ты, как и все молодые люди, жаден до впечатлений, удовольствий и радостей плоти. Не красней, это нормально. Страшнее те юноши, которым это не нужно, это значит, что у них что-то с головой не в порядке. Есть еще несколько нюансов, но они второстепенны. Скажем так — только указанных трех пунктов достаточно для того, чтобы я предложил тебе место ученика. Тебе все равно нужен наставник, и лучшего, чем я, ты не найдешь.
А вот тут я опешил. Пока мы говорили, в моей голове промелькнул десяток вариантов развития событий, но этого там не было.
— Учеником? — вытаращил глаза я. — Вашим? Мне?
— Почему нет? — Артем Сергеевич неприкрыто наслаждался моим видом. — Ты молод, неглуп, в меру нагл и не паникер. Сила пока не твоя? Ерунда, я знаю, как ее заставить служить тебе, это не проблема. Самое главное для меня другое — тебе плевать на условности и правила, по которым жили наши пращуры. Для тебя, как и для всего твоего поколения, все эти поконы не существуют. Вы беспамятные — и это здорово. Зачем цепляться за прошлое, если можно создать что-то новое?
Какой молодежный дед, а? Интересно, у него есть длинноногая девочка-блондинка и «бентли»?
Что же до предложения… Заманчиво. По крайней мере, звучит красиво, не отнять.
— Не тороплю с ответом, — не отводя от меня глаз, сказал он. — Подумай до завтра, до полудня. Заметь — это бездна времени.
— Прямо уж «бездна», — я почесал затылок. — Полдня — это немного.
— Полминуты — вот немного, — строго произнес ведьмак. — А полдня — это по-королевски.
— Хорошо, — согласился я. — Я подумаю. А сообщить вам о своем решении как?
— Моя карточка, — протянул мне извлеченный из нагрудного кармана пиджака бумажный прямоугольник Артем Сергеевич. — Звони.
Забавно. На карточке значилось название той самой группы компаний, которое неоднократно упоминалось сегодня на совещании в банке.
— А? — я ткнул в него пальцем удивленно.
— Правильно. Все, о чем я говорил, существует. И планы сотрудничества, которые мы сегодня обсуждали, тоже будут реализованы. Это бизнес, сынок, — ведьмак щелкнул меня пальцем по носу. — Было же сказано — я прогрессор. У меня нет желания жить в лесу или в разваливающемся сельском доме, справляя нужду в выгребную яму и питаясь черт знает чем. Мои таланты позволяют мне высоко сидеть и далеко глядеть, так чего ради от этого отказываться? Более того — я не собираюсь останавливаться на достигнутом. У меня есть деньги и все, что они могут дать. Теперь мне нужна власть. И я ее получу. Будь близ меня, мальчик, и ты получишь свой кусок пирога. Большой кусок, поверь. Слуги — они получат крошки, но ты — другое дело. Ты будешь моим учеником. Первым учеником. А первым всегда достается все лучшее.
— Звучит красиво, — причмокнул я и убрал карточку в карман. — Буду думать.
— Времени тебе до завтрашнего полудня, — напомнил ведьмак. — Больше дать не могу. В ночь с пятницы на субботу — полнолуние, я не хочу его пропустить, у меня запланирован очень сложный и важный ритуал. И, кстати — мне будет нужен ассистент и я хотел бы видеть тебя в этой роли.
— Какой из меня ассистент? — махнул рукой я. — Я даже не недоучка, ко мне больше подходит слово «неуч».
— Объясню, растолкую, покажу, — пообещал ведьмак. — Заодно и гляну, насколько ты крепок. Ритуал-то непростой, на кладбище его проводить будем. Кстати — на том самом, где ты с товарищем Николаем шатался.