– Нет надобности, – снова улыбнулся Артем Сергеевич. – Я и так его знаю. Это сотрудник полиции, который безуспешно гоняется за мной невесть сколько времени, причем ни на шаг так и не приблизившись к своей цели. Если не ошибаюсь, зовут его Николай.
– Не ошибаетесь, – подтвердил я. – Но зачем тогда… А-а-а-а-а!
И еще один кусочек паззла встал на место.
– Да-да-да, – подтвердил мой сосед по лавке. – Я хотел посмотреть на вас… Точнее – тебя. Не против, если я сойду с тобой на «ты»? Мой возраст и жизненный опыт позволяют такую форму обращения.
– Разумеется, – кивнул я. – Почему нет?
– Так вот – мне было любопытно посмотреть на тебя в разных ипостасях, – продолжил Артем Сергеевич. – В первую же очередь мне нужно было понять, почему именно тебе Захар свою силу отдал. Он был ведьмаком непростым, въедливым, сварливым, и абы кого в наследники не определил бы. Потому я сначала глянул на тебя в рабочей обстановке, а после натравил своих помощников. Скажу честно – в офисе ты на меня впечатления не произвел, а вот здесь держался неплохо. Трусил, но не сдавался, варианты прикидывал. И все равно – маловато этого для Захара. Точнее – для него этого совсем недостаточно. Он не любил кривых дорожек, он всегда с шашкой наголо бегал, и его наследник в такой ситуации должен был бы в драку полезть. А ты этого не сделал, ты пути отступления искал.
– Да просто все, – усмехнулся я. – Некому было ему больше силу свою передать, понимаете? Умирал он, счет на секунды шел, и я был единственный, кто оказался рядом. Нет, был еще какой-то грудничок, но он…
– Его пожалел, – закончил за меня Артем Сергеевич. – Вполне в духе Захара. Действительно – просто. Как, впрочем, и все остальное в нашей с тобой истории. Хотя в ней рядом со словом «просто» еще иногда встречается слово «случайно». Я ведь так тебя и нашел, случайно. Не поверишь – за последние недели мои люди всю Москву перерыли, искали следы того, кто Захарову силу себе забрал. И – ничего. Какой-то молодой человек с портфелем, по виду – клерк. Ни имени, ни описания.
– А протоколы? – удивился я – Меня же менты опрашивали?
– Протоколы, – засмеялся ведьмак. – Были да сплыли, твой приятель постарался. В общем – сгинула сила Захара, я на нее уже и рукой махнул, пусть и неохотно. Так-то она мне даром не нужна, но люблю я дело до конца доводить, есть у меня такой пунктик. Да и покойного я не любил очень сильно. Так вот – уже забыл было, и тут мне твое фото прислали, на пару со щенком из особой канцелярии. Я тогда на кладбище, где Витольд свой конец нашел, моих людей оставил, посмотреть, что там к чему будет, кто приедет, куда труп повезут. Они фотографировали все и всех, вот вы в кадр и попали. Я сразу заинтересовался – это кто же такой? Никак кто-то новенький у них на «Сухаревке» появился? Вот и выяснилось, что мальчонка ты занятный и к отдельским никаким краем не относишься. Но зато работаешь на Сивцевом Вражке, в двух шагах от Гоголевского бульвара, где Захар дух испустил.
– Дальше понятно, – я потер бок. – Можно не продолжать.
Я же говорю – гад этот Нифонтов. Вот хоть режьте меня – знал он, что кто-то на кладбище есть, кто-то за нами наблюдает. И то, что я в кадр попаду – тоже знал, потому от себя и не отпустил, кормить повез. Не нашли меня так – сдал меня эдак. Разве можно так, а?
– Ну да, потом все было несложно, – подтвердил ведьмак.
– И что теперь? – устало спросил у него я. – Убивать будете? Как остальных?
– Э, нет! – помахал у моего носа указательным пальцем Артем Сергеевич. – И не подумаю. Да и вообще – не надо видеть во мне кровавого злодея. Да, я убиваю, но на то есть веская причина.
Вот это признание мне совсем не понравилось. Когда при тебе в открытую признаются в совершенном преступлении, да еще и делают это в здравом уме, то это означает только одно – ты уже списан со счетов.
– Если не секрет – чем вызвана такая откровенность? – осторожно поинтересовался я. – Просто мы не настолько знакомы.
– Это ты со мной не слишком знаком, – рассмеялся ведьмак. – А я с тобой более чем. Хочешь, расскажу о тебе все? Ну или почти все. Саша, на дворе компьютерная эра. Вы все живете в сети, и хороший специалист может выудить из нее такое количество информации, что диву даться можно. И самое главное – сделать нужные выводы. Например, по тебе я все решил, когда изучил бланк заказа в магазине, торгующем травами для зелий. Грамотный заказ, взвешенный, продуманный. И компоненты интересные, я даже поломал голову, что же ты такое задумал сотворить. Кстати – не поделишься?
– Предмет для поиска сокровищ и приворотное зелье мгновенного действия, – отвел глаза в сторону я, раздумывая о том, что именно кроется в словах «по тебе я все решил».
– Получилось? – Артем Сергеевич улыбнулся.
– Да, – не без гордости ответил я. – Правда маху маленько дал с приворотным, не рассчитал кое-чего. Такая неприятная история вышла в результате.
– Бывает, – тактично не стал расспрашивать меня дальше ведьмак. – Вот этим ты мне и нравишься, сразу взял быка за рога. Женщины и золото, то, что, в принципе, и нужно молодому человеку. Ты хочешь жить полной жизнью, извини за тавтологию, а не придерживаться каких-то там заплесневевших принципов, которые давно неактуальны. Мир стал другим, мы тоже должны меняться. Но кроме меня никто этого понимать не захотел. Более того, пошли разговоры о том, что я, видите ли, ренегат и отступник, я извращаю саму природу ведьмачества. Нет, я не ренегат. Я прогрессор. Согласись, между этими двумя понятиями огромная разница.
– Секунду, – остановил я его. – То есть вы убивали своих… Мнэ-э-э… Коллег…
– Собратьев, – любезно подсказал мне Артем Сергеевич. – Ну-ну, продолжай.
– Вы их убивали за то, что они не разделили ваши взгляды? – закончил я.
– По большому счету – да, – подтвердил он. – Так и есть. Они не захотели меня услышать, более того, они старались помешать моим планам. Что мне оставалось? Выполнить роль чистильщика, удалить эти старые наросты с дерева цивилизации. Красиво сказал, да?
– Метафорично, – подтвердил я. – А со мной что? Чем я лучше их?
– Резонный вопрос, – похвалил меня ведьмак и поудобней устроился на лавке. – Тому ряд причин. Первая – ты человек новой формации. Над тобой не довлеют древние догматы. Нет, ты, разумеется, почитал книгу, но сомневаюсь, чтобы разная заумь из нее тебя заинтересовала. Рецепты – да, но все остальное – вряд ли.
– Там вообще половину разобрать нельзя, – пожаловался я.
– Вот-вот, – кивнул Артем Сергеевич. – Второе – ты не был введен в круг, и это меня устраивает. Третье – ты, как и все молодые люди, жаден до впечатлений, удовольствий и радостей плоти. Не красней, это нормально. Страшнее те юноши, которым это не нужно, это значит, что у них что-то с головой не в порядке. Есть еще несколько нюансов, но они второстепенны. Скажем так – только указанных трех пунктов достаточно для того, чтобы я предложил тебе место ученика. Тебе все равно нужен наставник, и лучшего, чем я, ты не найдешь.
А вот тут я опешил. Пока мы говорили, в моей голове промелькнул десяток вариантов развития событий, но этого там не было.
– Учеником? – вытаращил глаза я. – Вашим? Мне?
– Почему нет? – Артем Сергеевич неприкрыто наслаждался моим видом. – Ты молод, неглуп, в меру нагл и не паникер. Сила пока не твоя? Ерунда, я знаю, как ее заставить служить тебе, это не проблема. Самое главное для меня другое – тебе плевать на условности и правила, по которым жили наши пращуры. Для тебя, как и для всего твоего поколения, все эти поконы не существуют. Вы беспамятные – и это здорово. Зачем цепляться за прошлое, если можно создать что-то новое?
Какой молодежный дед, а? Интересно, у него есть длинноногая девочка-блондинка и «бентли»?
Что же до предложения… Заманчиво. По крайней мере, звучит красиво, не отнять.
– Не тороплю с ответом, – не отводя от меня глаз, сказал он. – Подумай до завтра, до полудня. Заметь – это бездна времени.
– Прямо уж «бездна», – я почесал затылок. – Полдня – это немного.
– Полминуты – вот немного, – строго произнес ведьмак. – А полдня – это по-королевски.
– Хорошо, – согласился я. – Я подумаю. А сообщить вам о своем решении как?
– Моя карточка, – протянул мне извлеченный из нагрудного кармана пиджака бумажный прямоугольник Артем Сергеевич. – Звони.
Забавно. На карточке значилось название той самой группы компаний, которое неоднократно упоминалось сегодня на совещании в банке.
– А? – я ткнул в него пальцем удивленно.
– Правильно. Все, о чем я говорил, существует. И планы сотрудничества, которые мы сегодня обсуждали, тоже будут реализованы. Это бизнес, сынок, – ведьмак щелкнул меня пальцем по носу. – Было же сказано – я прогрессор. У меня нет желания жить в лесу или в разваливающемся сельском доме, справляя нужду в выгребную яму и питаясь черт знает чем. Мои таланты позволяют мне высоко сидеть и далеко глядеть, так чего ради от этого отказываться? Более того – я не собираюсь останавливаться на достигнутом. У меня есть деньги и все, что они могут дать. Теперь мне нужна власть. И я ее получу. Будь близ меня, мальчик, и ты получишь свой кусок пирога. Большой кусок, поверь. Слуги – они получат крошки, но ты – другое дело. Ты будешь моим учеником. Первым учеником. А первым всегда достается все лучшее.
– Звучит красиво, – причмокнул я и убрал карточку в карман. – Буду думать.
– Времени тебе до завтрашнего полудня, – напомнил ведьмак. – Больше дать не могу. В ночь с пятницы на субботу – полнолуние, я не хочу его пропустить, у меня запланирован очень сложный и важный ритуал. И, кстати – мне будет нужен ассистент и я хотел бы видеть тебя в этой роли.
– Какой из меня ассистент? – махнул рукой я. – Я даже не недоучка, ко мне больше подходит слово «неуч».
– Объясню, растолкую, покажу, – пообещал ведьмак. – Заодно и гляну, насколько ты крепок. Ритуал-то непростой, на кладбище его проводить будем. Кстати – на том самом, где ты с товарищем Николаем шатался.