Кто-то предпочитает «блочные» конструкции – когда служебные палубы объединяются и либо прячутся внутрь массива «облачника», либо остаются висеть у него под брюхом, подобно гондолам имперских воздушных кораблей. А иногда они расползаются по всему внешнему контуру, подобно большим обтекаемым наростам – и тогда их связывают между собой лёгкие ажурные мостики, прикрытые практически невидимой ветрозащитными мембранами. Такие мостики-переходы опоясывают «облачник» в разных направлениях, и членам команды порой приходится отшагать немалые расстояния, чтобы попасть из командной рубки на жилую палубу или, скажем, отсек фарм-дека, где выращиваются огнестудень и «живая ртуть» для пополнения боекомплекта. Вопросы удобства и целесообразности в расчёт здесь, как правило, не берутся – на первое место выходят соображения инрийской эстетики, по которым, в первую очередь, и оцениваются летающие громадины.
Не бывает двух одинаковых «облачников».
«Высокий замок» относился как раз к последней категории, а потому добираться от фарм-дека до полётной палубы пришлось довольно долго. Чо не жаловалась – такие прогулки давали девушке возможность видеть вместо опостылевших мета-газовых пузырей раскинувшийся вокруг простор. Внизу – бескрайнее зелёное море дождевых лесов, простирающееся далеко на восток. К западу, в считаных милях, торчат острые рёбра Опалового Хребта, а за ним, до самого горизонта глубокое небо – такое синее, что сразу понятно, что там, вдали, оно сливается с бескрайним океаном.
Именно туда спустя каких-нибудь полчаса и отправится рой-лидер К'Йорр со своим смертоносным выводком. А вместе с ним – и Чо. Правда, пока об этом знает только она одна. И хорошо, и правильно – никто и не должен об этом узнать. Во всяком случае, до того момента, когда её бомбо-кокон не покинет строй и не уйдёт в сторону.
К свободе.
Конечно, рои будут сопровождать «стрекозы». Но, во-первых, их будет не так много (две ударные волны и отчаянные схватки с атакующими Армаду флапперами дорого дались инрийским наездникам) а во-вторых – ну кому придёт в голову гоняться за одиночным коконом? Такое, хоть и редко, но случалось: «обрубок» терялся, оказавшись в настоящем, а не созданном грёзами контактного слизня, небе – и его несло неизвестно куда, пока хватало сил ходовых перепонок. Обычно беглеца не удостаивали даже прощальным взглядом – не он первый, не он последний. Будет на один бомбо-кокон меньше в атакующей волне – подумаешь, велика потеря!
Сложнее было с самим коконом. Они не годятся для обычных людей – и места внутри слишком мало даже для крошечной Чо, а управляющие контактные слизни совместимы лишь с вывернутым наизнанку, обкромсанным, подобно их телам, мышлением «обрубков». Однако, кроме стандартных бомбо-коконов встречались и тренировочные, пилотировать которые могли и пилоты-инри. Внешне они ничем не отличались от «ударных», но не несли заряда и использовались исключительно для отработки тактики. Рой-лидер сам занимал место в тесной, пульсирующей, словно женское влагалище, «кабине» и повторял действия, которые в боевой обстановке предстояло выполнить обрубкам. После чего – выбрасывался на спасательном парусе, поскольку ни к возвращению на «гнездовье», ни, тем к посадке на землю, такие коконы не приспособлены. Чо видела, как К'Йорр несколько раз проделывал подобное – и именно тогда у неё впервые мелькнула мысль о побеге.
Труднее всего оказалось раздобыть тренировочный кокон. Для этого пришлось несколько ночей подряд ублажать конопатого, похотливого раба-англосакса, заведующего складами. А потом ещё его коллегу и соотечественника, но уже на полётной палубе – только он мог задвинуть отобранный Чо кокон куда-нибудь в дальний угол и проследить, чтобы никто его не трогал. А в нужный момент – отвернуться, когда девушка по команде К'Йорра будет готовить бомбо-коконы роя к вылету. Хорошо, что К'Йорр слишком высокомерен и ленив, чтобы пачкать руки подобной работой – вынимать «обрубки» из сосудов и пересаживать их в «коконы» доверено Чо и палубным рабам-помощникам. Но этих можно не опасаться – палубный раб скорее откусит себе язык, чем первым заговорит с инри. Слишком дорого приходится платить за подобную дерзость. Что до того, чьё место Чо предстояло занять, то это решилось легко: улучив момент, когда К'Йорр смотрел в другую сторону, девушка засунула «обрубок» в воронку-утилизатор, помедлив мгновение лишь для того, чтобы перерезать несчастному созданию горло. Не заслужило оно медленной, мучительной смерти в пищеварительных чанах, куда попадали органические отходы – а порой и проштрафившиеся рабы.
Живыми, разумеется, попадали. Чо знала, что в некоторых чанах как раз на такой случай предусмотрены прозрачные вставки-мембраны – чтобы инри, отправившие туда раба, могли насладиться изысканным зрелищем.
Оставалось управление, но тут девушка была уверена в себе. Выросшая в небе, она впитала искусство полёта с молоком матери. Правда – на шёлковых змеях парителях, а не стремительных бомбо-коконах, но ведь полёт есть полёт, не так ли? Умение летать в крови у любого уроженца Сирикава-го!
«Было в крови» – поправила себя Чо. Теперь они все мертвы, и этот дар хранит только она. Только в ней живёт ещё кровь отца, его отца, и отца его отца… и так до того момента, когда плавучий остров с жалкой деревенькой на своём горбу, оторвался от зеркальной поверхности океана и неспешно поплыл ввысь. Она последняя.
На всякий случай Чо несколько раз, втайне от К'Йорра пробиралась на фарм-дек и подключалась к контактному слизню, с помощью которых инри давал уроки «обрубкам». Техника управления коконом оказалась на удивление простой и Чо не сомневалась что легко справится. Когда придёт время.
Лишь бы взлететь. Лишь бы оторваться от ненавистного «гнездовья», снова ощутить себя вольной птицей в бескрайнем небе – как когда-то над её родным Летучим островком.
Мостик сделал очередной поворот и перешёл в наклонный пандус, ведущий на полётную палубу.
Вот. Уже сейчас. Ещё два шага.
– К'Йорр? Ты-то мне и нужен!
Рой-лидер обернулся. Чо привычно шмыгнула в ближайшую нишу – не дело рабыни присутствовать при разговоре двух высоких господ. А собеседник К'Йорра к таким именно и относился: личный адъютант самого армад-лидера, перед налётом отправленный на одно из сильнейших «гнездовий» Армады – приглядывать, слушать, доносить. Своеволие клановых вождей – извечный бич Конфедерации Инри, а командир «Высокого замка», как и наездница Л'Тисс, относится к клану Следа Гранатовой Змеи. В силу этого он не испытывает к армад-лидеру тёплых чувств, а значит, способен на какую-нибудь губительную выходку – просто чтобы нанести ущерб репутации клана-соперника. То, что при этом, возможно, погибнет он сам, десятки, если не сотни, соплеменников и будет поставлена под удар тщательно подготовленная боевая операция, роли, разумеется, не играет. Есть вещи поважнее и военных успехов, и даже жажды жизни.
К'Йорр же и адъютант – другое дело. Они принадлежат к одному с армад-лидером клану, и, следовательно, отношения между ними совсем другие.
– Хотел предупредить тебя… – понизил голос адъютант, и Чо, услыхав его, забилась в нишу поглубже. Обертоны, использованные инри, соответствовали высшей степени конфиденциальности – и если он сейчас обнаружит свидетельницу, то будет вправе её убить. И неважно, что большинство палубных рабов попросту не могут понять тонкости клановых наречий – как понимает их маленькая, незаметная Чо.
Этикет и ритуал. Для инри это всё.
–. хотел предупредить, что Старик собирается пустить перед Вами Тусклый Шар. – договорил адъютант, и Чо кожей почувствовала, как заледенел вокруг собеседников воздух.
– А… кхм… какова мощность? Радиус поражения?
К'Йорр позволил себе отнюдь не аристократически откашляться посреди фразы, что выдавало крайнюю степень растерянности.
– Около.
Адъютант произнёс несколько незнакомых Чо слов. Возможно – какие-то особые, понятные лишь узкому кругу посвящённых, термины.
– …он ударит за пять минут до того, как рои пересекут границу воздействия. Эффект продлится недолго, минуты полторы, потом быстро сойдёт на нет. Но он замаскирует ваше приближение, да и флапперы, которые будут в этот момент в воздухе, можно уверенно списать со счетов. А новые имперцы поднять не успеют. Вы нанесёте удар в идеальных условиях, как на полигоне.
– А где он возьмёт столько энергии? – поинтересовался после паузы К'Йорр, и Чо отметила, что голос его звучал несколько бодрее. – В нём самом не наберётся и четверти потребного…
– Все мы. – еле слышно произнёс адъютант, и К'Йорр уловил в его голосе что-то, напоминающее обречённость. – Все члены клана, сколько их есть на Армаде. – Все отдадут свои силы.
– Ясно. – пробормотал Рой-лидер. – Великая победа, понимаю… а не боитесь опустошить себя?
Это для инри хуже любого увечья, хуже даже смерти. Ведь опустошённые однажды до дна, они более не способны было принять Третью Силу. Ни в каком проявлении. Никогда.
– Не время бояться. – голос адъютанта всё же дрогнул, выдавая его истинные чувства. – К тому же, нам нужна энергия только для того, чтобы запустить процесс. Когда это произойдёт, – а будет это примерно за полчаса до вспышки, – зародыш Тусклого Шара примется сосать энергию из окружающего пространства. И, прежде всего, из разумных существ. А их там будет, надо полагать, немало – если, конечно, считать человеков разумными существами.
Он сделал паузу.
– Лучше подумай вот о чём: когда лопается Тусклый Шар такой мощи, волна вырожденной энергии прокатывается сквозь все пространства, сквозь все планы. И если на её пути окажется достаточно стойкий мир – она отлетит к нам рикошетом, порождая сильнейшее эхо. А уж что оно принесёт с собой.
– Об этом пусть беспокоятся имперцы.
– Тебе тоже не помешает. По всем расчётам, эхо – если оно случится, разумеется – вернётся, когда вы будете непосредственно над целью, ну, может, секунд на десять позже.
– Советуешь чуть притормозить?
– Тебе решать. Неизвестно, чем это закончится.