– А вы… кхм… а вы оригинальны, барышня…
Голос был слабый, но уже без прежних безумных ноток. Магистр с усилием поднял руку к лицу, стёр пальцем стекающую со лба струйку и попробовал её на язык.
– Водой мне в физиономию, было дело, плескали. Но чтобы наилучшим рислингом? М-м-м… надеюсь, вы не всё извели? Был бы признателен.
– Вы в порядке? – сухо осведомилась девушка.
– Ну. более-менее. А что?
– Может, изволите тогда объяснить, что там происходит?
Елена ткнула рукой, в которой был зажат пустой стакан, в иллюминатор.
«Перепонки же!» – мысленно ахнул Алекс. – Ходовые перепонки «Династии»! Они перестали действовать сразу после этого… пепельного…»
– Да не переживайте вы, гард. – магистр проследил направление взгляда Алекса и криво усмехнулся. – Три, может пять минут – и эффект Тусклого шара рассеется. И тогда всё снова начнёт действовать – и перепонки, и это.
Он с отвращением ткнул пальцем в «астролябию». Алекс пригляделся – клубок радужных лент в её центре постепенно обретал прежние цвета.
– Тусклый шар – это своего рода взрыв вырожденной Третьей Силы. Создавать его умеют единицы, и среди них нет ни одного человека. Да и у инри мастеров такого уровня раз-два и обчёлся… конечно, насколько мы вообще можем судить о том, что творится у инри.
Фламберг закашлялся.
– Простите… так вот: Тусклый Шар высасывает ТриЭс из окружающей среды, словно насосом. Это касается и устройств, вроде моего прибора, субстанций, таких как мета-газ… да не переживайте вы так! – поспешил добавить он, увидев, как дёрнулся Алекс. – Эффект продолжается минут пять-семь, не больше. За это время воздушный корабль успеет, разве что, слегка потерять высоту. Слышите?
Гудение за бортом нарастало.
– Что я говорил? – Фламберг с кряхтением выудил из жилетного кармашка серебряные, в форме луковицы, часы, и щёлкнул крышкой. – Четыре минуты с небольшим. А вот пилотам флапперов, оказавшихся в этот момент в воздухе, я не позавидую. У этих машин подъёмная сила создаётся исключительно за счёт ходовых перепонок, так что они, надо думать, посыпались с небес градом. Собственно, для этого инри и запустили Тусклый шар – как дымовую завесу, ослепившую наших наблюдателей и, одновременно – расчистили небо от флапперов. Боюсь, над Плавучими островами сейчас творится чёрт знает что – и далеко не в пользу имперских Воздушных Сил.
– А что случилось с вами? – спросила Елена. – Эти жуткие припадки.
Магистр мрачно покосился на девушку.
– Я же говорил, фройляйн, что обладаю повышенной чувствительностью к некоторым проявлениям ТриЭс. Так уж получилось, что одна из них – именно вырожденная её форма. Вот мне и досталось – зацепило, так сказать, разбежавшимися от Тусклого Шара волнами. И, знаете что?…
Он с кряхтением дотянулся до астролябии и провернул лимбы.
– …сдаётся мне, что это не единственный побочный эффект. Что-то пришло оттуда вместе с эхом Тусклого Шара – что-то совершенно неожиданное.
Теллус. Близ Побережья Плавучие острова.
– Что это было, Рейнхард?
– Тусклый Шар, герр гросс-адмирал.
– Вы именно это и предвидели?
– Хм… не совсем. Честно говоря, это был сюрприз.
– Сюрприз, значит. – Найдёнофф скривился. – Чем ещё эта пакость нам грозит?
– Собственно. – штаб-магистр почесал лоб. На нём глубоко отпечаталась свежая багровая борозда. – Собственно, практически ничем. Весь вред уже нанесён. Видите ли, механизм образования Тусклого шара.
– К чёрту подробности, Рейнхардт. – отмахнулся гросс-адмирал. О теории поговорим потом, а сейчас займитесь восстановлением системы оповещения. Что флапперы?
– Те, что были в воздухе, потеряны. – отозвался флаг-штурман. – Они попадали вниз, прямо как.
– Избавьте меня от поэтических сравнений. А как дела у корветов ближнего патруля?
– «Ландскнехт» как раз отшвартовался от мачты и начал всплывать – он сел на брюхо в на границе поля и получил серьёзные повреждения. «Рейтар» и «Драгун» справились с проблемами и сейчас набирают высоту.
– Пусть немедленно выдвигаются навстречу Роям!
– Но, герр гросс-адмирал, бомбо-коконы растерзают их походя…
Найдёнофф обернулся к флаг-штурману. Глаза его были белыми от ярости.
– Хватит уже бредить, фрегаттен-капитан! Их цель – наземные сооружения и корабли на приколе. А корветы смогут хоть немного проредить Рои своими орудиями воздушной обороны.
– Но «стрекозы» эскорта.
– Вып-пал-лнять!
Флаг-штурмана словно ветром сдуло.
– Пилоты разбившихся флапперов?
Голос Найдёноффа звучал почти спокойно.
– Точных данных пока нет, но мы насчитали над морем не меньше двух десятков спасательных парусов.
– Хорошо. Позаботьтесь о поисково-спасательных работах. И сообщите на флюгцайтрейгеры: пусть срочно поднимают палубные звенья.
Штабисты неуверенно переглянулись.
– Но это всё, что у нас осталось, герр гросс.
– Знаю! Но другого выхода нет. Иначе Рои разнесут острова вдребезги, а то, что останется, зальют огнестуднем. И нас с вами – в первую очередь.
– Ещё два Роя! – , звеняще голосом выкрикнул Рейнхардт. Он уже прилепил на лоб контактный слизень и «включился» – Заходят вдоль хвоста!
«Хвостами» именовался шлейф островков-прилипал, волокущихся в кильватере бродячего архипелага.
– Дистанция?
– Двадцать миль.
Найдёнофф непечатно выругался.
– Разверните корветы им навстречу.
– Но, герр гросс-адмирал, тогда.
– Ещё слово, фрегаттен-капитан, и я прикажу вас расстрелять!
– С «Байерна»: «кальмары» ушли! – отрапортовал один из штаб-связистов. – Расчётное время прибытия семь минут.
Найдёнофф заложил руки за спину. Стоящий сзади флаг-штурман выдел, как крупные, покрытые рыжеватыми волосками пальцы гросс-адмирала безжалостно комкают форменные перчатки.
– Что ж, господа… – гросс-адмирал сделал короткую паузу. Похоже, теперь нам остаётся только молиться.
За окном заухало, загрохотало – батареи ПВО встречали приближающиеся Рои.
Теллус. Недалеко от Побережья. Плавучие острова
…оружейные мостики забились огненными бабочками, затягивая борта ватно-белыми облачками сгоревшего пороха. Чо ясно видела, как споткнулись, словно налетев на невидимую преграду, два бомбо-кокона, как кувырнулась вслед за ними «виверна» рой-лидера.
Остальные коконы синхронно вильнули на курсе и устремились к преградившим путь корветам – семь к правому, четырнадцать к левому. «Обрубки» в них вели себя так, как их успели обучить – лишившись направляющего зова рой-лидера, атаковали ближайшего противника. Но большее их усечённые разумы не были способны – но в данном случае, большего и не требовалось.
К'Йорр всё видел, конечно – и нырнул вниз, к волнам, уводя за собой журавлиный клин Роя. Пока обречённые корветы будут разбираться со столь же обречёнными бомбо-коконами, он проведёт своих подопечных под ними – и выйдет на длинную цепочку островков-прилипал, тянущихся за архипелагом-мишенью на много лиг. С такой высоты больших островов, конечно, не различить, но это и ни к чему – знай, следуй вдоль «хвоста». А когда мелькающие внизу зелёные пятна станут расти – значит, пора набирать высоту, чтобы в самоубийственном пике сорваться на цель. А в это время, с противоположной стороны, от Побережья, на цель заходят ещё три Роя, так что есть надежда всё же дорваться до ангаров, причальных мачт и полётных полей.
Впрочем, какое дело Чо до всего этого? Её забота – выбрать подходящий момент и свалить…
Впереди полыхнуло – раз, другой, третий. Это уцелевшие бомбо-коконы один за другим врезаются в борта корветов и расплёскивают огнестудень, обращая гордые воздушные корабли в летучие костры. Чо глянула вверх – и успела увидеть, как замыкающие строй коконы нырнули в огненную тучу.
«…«обрубки» – что с них взять! Раз выйдя в атаку, они уже не способны остановиться.
…а, может, несчастные торопятся прервать своё убогое существование?…»
Нет до них дела, нет! Внизу, в сотне футов мелькнул крошечный, размером с носовой платок, кусочек плавучей суши. И ещё, и ещё… а это что?
К'Йорр резко вильнул в сторону – настолько резко, что один из обрубков, пытаясь повторить его действие, врезался в соседа по строю, и оба, сцепившись маховыми перепонками кувырнулись в волны. Чо ушла, было, вслед за рой-лидером, влево – и вдруг поняла, чем был вызван этот рискованный манёвр.
Один из островков-прилипал – размером, машинально отметила Чо, чуть меньше её родного Сирикава-го, – оторвался от воды и стал медленно, величественно всплывать. Сердце у девушки пропустило удар – она поняла, что присутствует при величайшем таинстве, рождении Летучего острова. А другая часть её разума уже действовала, отдавай команды через контактный слизень: «левый резкий вираж, со снижением, прижимаясь к воде, покинуть строй – и вверх, по дуге, в обход «бороды» водорослей, волокущейся за островком. Зелёная, искрящаяся мириадами струек, водопадом низвергающихся с «изнанки» новорожденного Летучего острова.
– Ий-йя-х-ха!
Бомбо-кокон навылет прошил водяную пелену, пронизанную маленькими, играющими на солнце, радугами. По корпусу что-то хлестнуло – наверное, одна из прядей-водорослей – и Чо едва не потеряла управление. А когда выровняла свой аппарат – обнаружила в полусотне футов правее знакомую «стрекозу».
«…Л'Тисс?! Откуда она здесь? Может, Чо своим резким манёвром вынудила наездницу покинуть строй? Или инри ушла в сторону, чтобы не врезаться в хвост из водорослей или в воздушный водопад? Впрочем, в него-то она как раз врезалась, как и сама Чо – вон как играют радужные сполохи в шлейфе из брызг, тянущихся за «стрекозой». А вдруг она разгадала её намерения – и покинула строй, чтобы разделаться с беглянкой?
Нет, сейчас не до Л'Тисс! Новорожденный Летучий остров – это одновременно и знак судьбы и подарок фортуны. Уж там-то Чо знает, как выжить на нём – и не просто выжить, а устроиться с удобствами. Недаром вся её жизнь прошла в небе.